171 範仲淹遞書李元昊
不說陳隆在夏地往來奔波，另一頭李元昊那裏，差人與範仲淹送信之後，也聽說範仲淹命陳隆為使者，手裏拿了一封《答元昊書》，在夏國各地往來奔波。因為到處找不到元昊，在別人那邊又碰上了釘子，在借酒消愁，有些想笑。於是問人要過來回信，觀賞一回，隻見那上麵有文字道：
“奉書於夏國大王。伏以先大王歸向朝廷，心如金石、我真宗皇帝命為同姓，待以骨肉之親，封為夏王。履此山河之大，旌旗車服，降天子一等，恩親隆厚，始終如一，齊桓、晉文之盛，無以過此。
朝聘之使，往來如家。牛馬駝羊之產，金銀繒帛之貨，交受其利，不可勝紀。塞垣之下，逾三十年，有耕無戰。禾黍雲合，甲胄塵委，養生葬死，各終天年。使蕃漢之民，為堯舜之俗，此真宗皇帝之至化，亦先大王之功也。”
元昊心道：“這個範仲淹雖然客氣，也太嘍囉，講了半天全是些廢話！”元昊繼續往下麵看時，什麽先大王薨逝趙禎震悼，遣使掉賻。什麽“疆事紛起，耕者廢耒，織者廢杼，邊界蕭然，豈獨漢民之勞弊耶？”什麽“使守戰之人，日夜豺虎，競為吞噬，死傷相枕，哭泣相聞，仁人為之流涕，智士為之扼腕。”什麽“惟子產曰：‘小國無文治而有武功，禍莫大焉。’”
元昊又道：“綿裏藏針的能耐，這個姓範的有一點，實在是囉嗦得有些討厭！”李元昊一麵看著書信，心裏麵隱隱地有點後悔：不該遞書與範仲淹，還不如當初送信與韓琦呢。最起碼韓琦回信能利索些，不似姓範的寫這麽長，說起話來囉裏囉嗦的，沒完沒了。
看到下麵，元昊終於發現了點有用的東西：“今招討統兵四十萬，約五路入界，著其律曰：生降者賞，殺降者斬；獲精強者賞，害老幼婦女者斬；遇堅必戰，遇險必奪，可取則取，可城則城。縱未能入賀蘭之居，被之兵民降者死者，所失多矣。是大王自禍其民，官軍之勢，不獲而已也。某又念皇帝有征無戰，不殺非辜之訓，夙夜於懷。雖師帥之行，君命有所不受。奈何鋒刃之交，相傷必眾。
且蕃兵戰死，非有罪也，忠於主耳；漢兵戰死，非有罪也，忠於天子耳。忠孝之人，肝腦塗地，積累怨魄，為妖為災，大王豈可忽諸！朝廷以王者無外，有生之民，皆為赤子，何蕃漢之限哉!何勝負之言哉! 某與招討太尉夏公、經略密學韓公嚐議其事，莫若通其問於大王，計而決之，重人命也，其美利甚眾。”
看完之後，元昊指著信對張元笑道：“這是腐儒無計之言，字倒是不少。若不是之前夏竦有張榜，我差一點就信了他了。”原來就在不久之前，夏竦曾在邊上張榜，榜文上道：”有得元昊首級者，賞錢五百萬貫，封爵西平王。”因此上李元昊針鋒相對，給宋朝也寫回文道：“有得夏竦頭者，賞錢兩貫。”
範仲淹洋洋灑灑這麽多字，於元昊看時，全都是廢話，隻有一句是有用的：“今招討統兵四十萬，約五路入界”。元昊心疑，因此與張元商議道：“宋軍鄜延、環慶、涇原、秦鳳四路人馬全加在一塊，大約能有二十萬。信上號稱四十萬，莫不是連河北、河東也加在其中？”
張元遂道：“以河北路舉例：河北路澶州有馬軍五個指揮，步軍七個指揮，共十二指揮。滄州共有十個指揮。翼州一共是二十個，雄州三個，保定軍兩個，瀛洲七個，博州五個，棣州三個，莫州五個，德州兩個，霸州六個，濱州兩個，信安軍三個，恩州十七個，永寧軍四個，永靜軍五個。
乾寧軍四個，真定府十三個，相州十個，定州二十五個，順安軍三個，刑州七個，懷州四個，衛州五個，洺州三個，深州六個，磁州九個，祁州三個，趙州七個，保州十二個，北平軍四個，通利軍六個，安肅軍七個，廣信軍七個，河北路一共有二百四十個指揮，按照五百人滿員算，也不過是十二萬個人，更何況宋軍一指揮的人馬，從不滿員。
以區區十二萬人馬，還要分兵去抵禦遼國，以及守衛各處的關隘，能抽調出來的又有幾人？宋軍在河東兵力的部署，又遠遠趕不上河北，隻是詐稱四十萬而已。”說畢張元又評價道：“範仲淹一個老實人，也有不說實話的時候。這是故意誇大了數目，勸咱們投降！”
聽見張元這麽說，元昊立刻大笑釋然。雖然人數上不足為懼，如今範仲淹在鄜延路，招撫邊民，許多羌民轉為熟戶，立刻充當宋軍的向導，轉過頭來要打夏軍，長此以往不是個好處。真讓他收買了多部的人心，漸漸把橫山蠶食過去，對夏軍來說不是個好事兒。
元昊心道：“與其等著讓宋軍來打，不若我等先發製人。”既這麽想時，元昊隨即與張元定下計策，下令安排部署，以備攻宋。
當下元昊撥軍十萬，從天都山出發，命野利遇乞率大軍預先埋伏於六盤山西側。那一頭卻由元昊親自率軍兩萬，在三川寨下寨，然後猛攻懷遠城。
那一頭韓琦正打算出兵涇原，與鄜延路會師攻入夏境，正在鎮戎軍中會集眾將，商議進兵。突然報有緊急軍情，說李元昊突然發大軍攻打懷遠，意在渭州。事情緊急，韓琦火速召集勇士。
元昊率夏軍突然打來，不知道虛實。韓琦命環慶路副都部署任福為帥，命任福不許與夏軍正麵交戰，需繞路後方，從三川寨翻過六盤山，經懷遠城後一路向西，然後經過得勝寨，最後往南到達羊牧隆城，牽製李元昊右翼。
為了能盡量加快速度，任福這一路可輕裝向前，從途徑的這些堡寨裏麵，得輜重補給。倘若中途有夏軍阻截，就當路埋伏，以備切斷夏軍的後路。
不到一日的時間，宋軍這邊，已集得得邊軍人馬一萬八千人，僅僅鎮戎軍中現有的人馬，就有八千。韓琦將這八千人馬都交付與任福，命任福為帥，耿傅為參軍，在前先行，命涇原路駐泊都監桑懌為先鋒。
眾人率八千人馬先行，其餘的一萬，由鈐轄朱觀、都監武英、涇州都監王珪一幹人率領，在路上與任福的大軍會合。會合之後，所有人全都歸由任福統製，一塊兒都去羊牧隆城，合力牽製李元昊右翼。
因軍情緊急，韓琦那邊剛發話下來，任福立刻就率領著宋軍，急匆匆就去了。此時正是二月間天氣，道路上多處都有積雪，泥濘難行。
去年一冬雪下得不少，六盤山山脊積雪頗深，凍成了冰層。走著走著，突然天上又降下來新雪，雪路上十分鋥亮易滑。山上風大，裹挾著雪花，拂來亂迷人眼。山脊上突然一陣大風刮來，人馬立刻就東倒西歪的，在風裏幾乎都不能呼吸。道路又滑，山風又大，軍士馬匹不小心時，立刻就能墜落山崖。
因路不好走，人人焦急。偏偏馱馬四蹄太尖，踩碎了冰層，細腿插進了冰裂之處，四蹄立刻被冰刃割傷，鮮血淋漓。處在這種情況下，馱馬也沒法走得太快。不得已隻能讓步軍在前先行，先將前麵的道路踩實，然後騎軍再跟著走。因此上縱然是眾軍輕裝前進，快要到達懷遠城時，已經耗費了頗多的時間。
等到任福率領宋軍翻過六盤山，到達近懷遠城捺龍川時，突然前軍人馬來報：“昨夜的時候，懷遠城已經被夏軍攻下。”一聽見這話兒眾人都急了：就差了一夜，懷遠城就已經沒有了。本來還想著已經翻過六盤山了，今夜能有個歇腳的地方，這可倒好，連晚飯都沒有著落了！
要不是因為韓琦之令，要去牽製元昊的右翼，眾人早就一擁而上，去將懷遠城重奪回來了。然而因為行程緊張，沒辦法動手。隻能在途徑懷遠的時候，對著城上夏軍的旗幟，咬牙切齒地罵上幾句，然後又繼續冒著寒風，向前又行。
任福聽從韓琦的言語，也確實走的是懷遠城往西的這條路，行不多遠，突然前鋒有消息報來：前麵不遠處有兩軍交戰。任福隨即命大軍暫停趕路，命人馬再去探。不一會兒探馬回來報道：“已經打探清楚了：是遇戎軍西路巡檢常鼎、劉肅那夥人，在張家堡夏軍圍住了。他們人少，看樣子馬上要全軍覆沒！”
一聽見這話兒，不少人全都踴躍道：“打吧，部署！見死不救，不是咱們西軍的風格！”還有人道：“懷遠城沒打倒也罷了，如今張家堡再不救，咱這些人，真就成縮頭烏龜了！”連耿傅等人也認為說，包圍張家堡的夏軍不多，趁著他們不防備，來一個突襲，並不用耗費太多的時間。既然眾人都支持，任福立刻下令叫救。
隨著任福一聲令下，宋軍的人馬一齊上前，衝破夏軍的包圍，救出常鼎、劉肅這一夥人來，夏軍猝不及防，被宋軍斬殺了數百的首級。
那撥夏軍見宋人勢大，急忙棄了糧草輜重，一道煙往南逃躥去了。宋軍這邊，雖然救出來常鼎、劉肅，然而還是有些下手晚了，這一夥宋軍傷亡的不少，裏頭常鼎因為傷重，當夜就已經不治而亡。剩下劉肅和其餘的宋軍，就一塊兒跟隨了任福了。