除夕
卻說晚晴回到家中，父母二人喜不自禁，忙忙安排酒水飯疏。一時吃了飯，寧夫人和晚晴在燈下說話。
忽然，寧夫人問女兒道：你頭上的五蝠捧壽簪如何不見？
晚晴期期艾艾：“那金簪……我，我因要做人情，當，當了……”
寧夫人好生不喜，待要責備，又覺得女兒剛回來，待不說，終是忍不住，良久方道：
“你這孩子，真是好大的主意。這簪子統共隻有兩支，是我的陪嫁之物。
一支景福長綿簪，你初進裴府，我給了裴二小姐做了見麵禮；一支便是你這支五蝠捧壽簪。
如今你當了，日後可還有件拿得出手的首飾？”
說著，不禁紅了眼圈。
晚晴聽了，忙跪在母親麵前，道：“娘親，您別難過，是孩兒不懂事，孩兒知錯了。”
寧夫人長歎一聲，拉起女兒，那眼淚止不住滾下來：
“當日我出嫁時，娘家已經開始敗落，你外公外婆打掃家底，除陪送了這棟宅子，又將這兩支金簪給了我，你死去的姨娘，可也沒有呢。
我隻說這兩支簪子，日後也做了你的陪嫁，誰知年初要去裴府拜謁，沒有拿得出手的禮還不被人笑話？我便狠狠心拿了那支景福長綿簪給了二小姐。
那時我想著好歹你還有這支，如今你卻……”
晚晴萬不料這支簪子還有這來曆，見娘傷心，也深自悔愧，眼淚劈裏啪啦掉了下來。
當娘的心疼女兒，忙抹了把眼淚，強笑道：
“算啦算啦，當了又不是賣了，你隻說說當在哪裏了？”
晚晴小聲道：“便當在隆福當鋪。”
寧夫人摩挲著她的頭發，將她從地上拉到自己身邊，歎口氣說道：“那好，等你爹年終領了俸祿，咱們再去贖回來不遲。”
晚晴聽娘這麽說，心裏難過極了，卻又怕寧夫人傷心難過，便忙拭了淚，道：“女兒以後再也不敢了。”
寧夫人拉著女兒的手，慈祥地說：“好好好，娘知道了。你快擦擦淚，我給你說個高興的事。”
晚晴道：“什麽高興的事？”
寧夫人笑道：“是你鄭媽媽要回來了。”
晚晴開心地說：“真的？”
寧夫人嗔道：“看你這孩子，這事娘還騙你麽？說來她這一年也斷斷續續在咱家住了些日子了，隻說明後日就讓福子接她來長住，咱家便為她養了老吧。
她那兩個兒子，一個雖老實本分，奈何死得早，隻留下一房妻子，兩個閨女，大孫女早已經成親了，過兩日小孫女也要嫁人，大媳婦自家是兩個女兒，怎養得了婆婆？”
晚晴插嘴道：“那兩個女孩兒我記得，和我年紀差不多大，一個叫善姐，一個叫彩姐，對不對？”
寧夫人笑著點了點她的額頭，說：“嗯，是這兩個名字，你倒還記得，早些年鄭媽總帶著到咱家來玩，這幾年大了，卻沒見著了。”
晚晴道：“我們三個可好呢，善姐大，老讓著我們；彩姐和我同年，手巧，還老給我做手帕子呀毽子呀玩。過兩日我去看看她去。”
寧夫人笑道：“就知道玩，你若要找她玩耍，給鄭媽說一聲，她現在也就惦記這家子呢。
她那二兒子是個濫無用的酒鬼，二兒媳也是個不賢良的人，聽說以前就老嫌婆婆貼補老大一家。
可憐老大一家寡婦失業帶兩個閨女，做叔叔嬸子的不說貼補點侄女，反倒嫌上老娘了。
這不前些日子，那二兒子竟也一病死了，鄭媽灰了心，偷偷來求了我幾次。我想算了，左右不過是多個人吃飯，這鄭媽媽說起來是我的奶娘，我也該為她養了老。”
晚晴歎息著說：“鄭媽真是可憐，兩個兒子竟都走在她前麵了。不過鄭媽做飯最好吃了，我愛吃。”
寧夫人笑著刮她的鼻子，道：“你個小饞貓，就愛吃。”
母女二人說著體己話，到了晚上，晚晴摟著娘的肩膀，撒嬌要和娘親一起睡。
寧夫人被鬧得了不得，便也隻好像小時候一樣摟著女兒睡下，杜老爺自在書房胡亂睡了一夜。
過了幾日，便是春節，一家子吃團圓飯，杜府的規矩，除夕這日，仆婦也可上來和主人一起用餐。
是以老仆蔡中、鄭媽同福子都一起上來，加上杜家三口人，一起吃了一頓年夜飯。
第二日是初一，本是拜年的好日子，卻不料天降下一場大雪，如亂瓊碎玉一般，北風且刮的緊。
寧夫人笑盈盈遞給女兒一支簪，說道：“快戴上吧，大初一的，姑娘家怎好不戴個花兒草兒？”
晚晴一看，愣住了，這分明就是自己當掉的那支五蝠捧壽簪。待要問時，寧夫人忙向她使眼色，她見爹爹在旁，便沒吱聲。
一家子便裝扮起來，迎接前來拜年的客人。
誰料到了晚間，寧夫人竟得了風寒，晚晴忙前忙後跑著給娘親熬煮薑湯紅糖，要送進去時，卻聽爹爹小聲道：
“這麽冷的天，你那大毛衣裳怎麽不穿？”
寧夫人不知應了句什麽，晚晴心裏一動，那眼淚止不住流下來。在大風裏站了片刻，這才拭淚進去，照樣和爹娘有說有笑。
寧夫人的病本想吃點驅寒散熱的藥便能痊愈，誰料日常操勞過度，這一病竟病了下去，時好時壞。
這一日是初五，民間有破五的習俗，晚間晚晴侍奉完母親吃藥，便悄悄回房，卻見房外站著鄭媽。
鄭媽老了，滿頭的白發，臉上溝壑縱橫，拿針線的手都哆嗦，隻是腦子卻還清醒。
這些日子，寧夫人病著，幸虧她幫著忙裏忙外，不然以晚晴一個閨中弱女，如何能迎來送往，接送客人？杜老爺又是個全不管事的。
晚晴自小便是鄭媽看大，和鄭媽親近，便笑著拉著她的手說：“媽媽怎麽在這風裏站著？快進屋裏來。”
鄭媽笑著說：“好，就聽我們晴兒的。”
二人坐下，晚晴親自泡了桂花茶給鄭媽，鄭媽道：“晴兒，你快別忙，坐下咱們娘們說說話。”
晚晴便坐在鄭媽下手，問道：“媽媽可是有事找晴兒？”
鄭媽拉著晚晴的手道：“好孩子，媽媽老了，說幾句話，你若不愛聽，就權當鄭媽老糊塗了，可不許生氣，行不行？”
晚晴笑嗬嗬道：“媽媽這是老狐狸，先哄得晴兒不敢說不呢。”
鄭媽撫摸著晚晴的頭，緩緩道：“孩子，你今年眼見著又大了一歲了，也是大姑娘了，你家的事，你知道多少？”
晚晴楞了一愣，坐直身子道：“鄭媽媽說這話，晴兒不懂。”
“我知你必是不懂。”鄭媽歎口氣道：“當日你外公也是響當當的人物，說起城南寧家，誰人不知？你母親便是寧家的二小姐。
自小千嬌萬寵，你外公隻說舍不得嫁，恰逢著你父親來京城趕考，無處落腳，便撥了這所宅子，將你母親嫁給他，讓他立起門戶來。
老爺太太當日隻說讀書更換門庭，你母親便也能做官太太，誰料你父親後來倒也中了進士，卻十幾年不能升遷，那點子俸祿時發時不發，這些年，你母親何曾抱怨過？
少不得自己日夜做女工掙錢貼補家用，再就是倒騰著賣那點子陪嫁，這些年，我可見的多了。就是我上次來，二小姐的眼睛還……”
晚晴忙問：“我娘的眼睛，怎麽了？”
鄭媽低聲道：“小姐隻說到了晚上便看不清東西，眼花的很，必是這些年日夜做針線的緣故。”
晚晴喃喃道：“怪不得，我說娘現在晚上都不繡花了……”
鄭媽卻領會錯了晚晴的意思，不滿地說：“你這孩子，你娘為了這個家，把心都操碎了，你卻還嫌她晚上不做營生。
聽說南邊不安穩，朝廷要打仗，你爹的俸祿，這大半年都沒發下來，偏你又把金簪子當了，你娘把冬日裏大毛衣裳當掉替你贖回了金簪子。”
看著晚晴有點呆呆的似乎在想什麽，鄭媽不由火往上頂，用拐杖重重點地道：
“孩子，你別嫌鄭媽囉嗦，人家家裏哪怕金山銀山摞著，不是咱自己家，饒是湊上去，人家大概還嫌咱們窮，你是何苦來哉！”
晚晴見她這般火氣，強笑了笑，勸道：“媽媽別生氣，這些我都知道，我日後注意就是了。”
鄭媽媽見她說得這般輕鬆，心裏更加不舒服，又道：
“再過兩年，你就要出門子了，你不知你娘為了你的嫁妝有多犯愁？咱們現在的家底子，能顧上嘴就不錯了，哪裏去湊一副像樣的嫁妝出來？
就這樣，你那糊塗爹還一味想要給你招上門親，若招上門親，當年寧家還能拿出所宅子來給女兒女婿，咱們現在又能拿出什麽來？
你娘為這個愁的頭都白了，也沒個人說去！你做女兒的，好歹也替你娘擔著些！”
晚晴見她人老昏聵，一味說這些事，不由心亂如麻打斷她道：“好了，鄭媽媽，你先回去歇著，你說的事情我都知道了，日後我自有主意。”
說著，抬頭看了鄭媽一眼，見這老太太還是不依不饒的，隻好哄她道：
“你放心，日後家裏必不至於短缺物事，也不會讓娘那般苦熬著，一切有我呢。”
鄭媽心想，你一個黃毛丫頭說大話倒是隨口就來，一家子生計艱難隻怕你還不知呢！
金簪子這般貴重的東西你也能當掉做人情，真是不當家花花的，日後成了家你就知道熬生計的難處了！
隻是這些話她卻礙著身份不好再說，隻是拄著拐杖，站起來道：“你既都知道了，我老婆子就不打擾了，這就告辭。”
說著，氣衝衝地走了。
晚晴站起來送了送鄭媽，又回來坐在榻上細細思量。
若不是鄭媽說，她還真不知道家裏已經到了如此地步，之前總覺得靠著爹爹的俸祿，一家子人衣食至少是無憂的，而今看來卻全不是自己想的那般。
家境既然已經如此艱難，自己卻也不得不再作進一步的打算，首先至少得替娘親將家計分擔些才是。
可是要分擔，又談何容易？
她一個女孩子家，又不能出仕做官，又不能拋頭露麵做生意，肩不能挑，手不能提，唯獨識得幾個字，也毫無用處，真是“百無一用是書生”！
想到這裏，她站起身，走到窗前看著那一彎尖尖的月牙兒，沉默了良久——窮人的命運，從來由不得自己。
怪不得古人說“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱”，自家好歹算是官宦人家，也到了這般入不敷出的境地，那麽多普通的底層百姓，不知艱難到了何等地步？
可是這戰爭卻總是無休無止的打，那賦稅一層層疊加起來，老百姓苦不堪言，隻能任人宰割；
所謂“寧為太平犬，不做亂世人”，自從唐朝滅亡了後，這些年戰爭綿延，何曾停休過？就連那王廷也是你方唱罷我登場，苦的都是百姓罷了！
想到此，她不由歎口氣，隻覺有滿腹心事卻又不好說，從此後隻是更加殷勤地幫著家裏料理些雜務，替母親分擔些辛勞罷了。
正月初十那日本是石頭的生日，城郊有廟會，豈料她也怏怏不樂，表哥那邊來接她，說是表嫂讓她去逛廟會，她都沒出門。
寧夫人見女兒這樣，私下裏問了仆人，聽說鄭媽去過小姐房裏，小姐便再沒開心起來，心中知道了大半。
但鄭媽媽又極老，寧夫人也不忍責備，隻好自己獨自在房裏長籲短歎。