第九章 遭遇沙匪
在西域延綿萬裏的遼闊大沙漠上，駝隊的每一次行程，都是一次死亡之旅。趕駝人稱為駝倌，是一個特殊的職業。他們在沙漠上跑一趟駝，往往半年、一年、甚至幾年。即便為了趕時間、趕季節，商隊一般也不會輕載。因此，班超的駝隊如此玩命地走，自然會出人意外，從而引起別的駝隊警覺。
從玉門關至鹽澤（注：即羅布泊，漢時稱蒲昌海，或牢蘭海）約七百餘裏，號稱八百裏莫賀延磧，全是流沙，無窮無盡，似乎永遠也走不到頭。
開始三天，班超的駝隊是一支孤旅，可到了第三天夜裏，刑卒嘉萁淩晨放警戒哨時，突然聽到寡婦嗚嗚地低聲示警。小姑等犬對危險有天然的分辨能力，聽到寡婦的示警，小姑帶著另外三犬，從營地的另一邊衝到東邊，擺出了警戒姿勢。
嘉萁大驚，他蹲到小姑身邊，順著它的視線看去，隻見遠處被狂風卷起的沙塵中，象水中的鬼蜮一樣若隱若現，又如無數妖魔鬼怪追逐著沙塵，並快速隱進其中。
難道是幻覺？這可是莫賀延磧大沙漠，這裏是生命禁區，怎麽可能有人？想到駝道上那累累白骨，嘉萁不禁汗毛倒豎，這難道是鬼魂？
嘉萁是大盜，再厲害的人，隻要是兩條腿他便不怕。可他怕鬼，感覺不同尋常，便趕緊戰戰兢兢地將什長周福叫醒。周福二話沒說，帶著嘉萁便牽出戰馬衝進狂風彌漫的沙塵之中。小姑與胭脂則騰身而起，一躍而上，蹲在他們鞍前。他們追出去老遠，這才發現沙塵後的人果然是後麵的一個商隊派出的哨探。
這個商隊很龐大，約有五十餘號人二百餘隻駝。此時，“帳頭”（注：趕駝人首領）和駝倌（注：趕駝人）已經在料理牲口。鏢師們見遠處有二人來窺探營地，都操著家夥，嚴陣以待，而四名鏢師已經策馬向二人追了過來。
看來是虛驚了一場，二人遠遠看著這個商隊，周福長長地舒了一口氣，撥轉馬頭往回走，快速躲進漫天的沙塵之中。那時的商旅穿行西域大沙漠，都會聘請專業的鏢隊保護，為保證安全，鏢隊會派出哨探，了解臨近商隊的情況，其實這很正常。
在河西和西域各國，鏢隊是一門專門的職業，收益高、風險大、生活刺激。漢帝國尚武，擊劍、射箭、投壺（注：代替射箭的一種投擲遊戲）等，是士人必須具備的技能。很多入仕無門的擊劍或騎射高手，便會選擇鏢師這一行。再經過嚴格的選擇程序，最後才能加入鏢隊。
但這又是一門玩命的行當，如果你命夠長，跑著商隊跑幾年沙漠，一般能置上田宅，當一個小地主，娶上一門好媳婦。或者做上小生意，當一個小商賈，穩穩當當過一生！
周福回來時，天已經放亮了，天正好又刮起一陣旋風，飛沙走石，對麵不見人。
班超和班騶、班秉都起來了，刑卒們已經在喂食牲口或上茅廁，有的倚著駱駝在朝食。周福下馬稟報道，“班太公，是一支河西商隊派出的兩騎哨探，窺吾虛實也。吾二人追至宿營地，見約五六十人，幾十峰駝，貨亦不重，卻很凶、很牛的樣子！”
班超聞言未吱聲，倒是班騶“哼”了一聲，又吐掉被卷進嘴裏的細沙，嘴裏戲道，“還說是商旅？汝白跑了一趟。吾問汝，既然是商旅，為何貨不多，何故不與汝打聲招呼？”
“軍侯所言確實不假，此駝隊馬、駝俱是輕載，為何又不理吾？表麵與商旅一般無異，想想還真不對勁兒。軍侯莫非以為後麵這支商隊有詐？”周福見狀，一邊問，一邊又欲上馬。
“算了，這不是商隊，這是沙匪盯上吾‘班太公’的財物了！”班超幹脆通報道，“從正月初二起，大過年的，班太公便開始在沙漠上跑駝，要錢不要命，沙匪自然會盯上。眾人現在即起，讓戰馬、駱駝飲水進食，提早啟程，今晚必有故事！”
“沙匪？”
“果真遇上了沙匪？”
眾刑卒聞言，都驚歎出聲，一齊蹦了起來。其實說驚歎不準確，多數人心裏瞬間湧現的是驚喜，甚至驚喜萬分。無聊的沙漠之旅中，有了同行者，這份喜悅是由衷的。他們便是一群十足的匪，而且還是死罪重匪。忽然聽說這死亡沙海上也有同行，頓時在他們的心頭升起一絲漣漪，喜悅之餘，既緊張好奇，又興奮不已。
“可吾所見，與一般商旅無異也……”周福和刑卒們都疑惑地看著班超。
刑卒們躍躍欲試，都一齊手持劍柄，看著班超。恨不得一聲令下，就殺將回去，平了這些小沙匪。這些人殺人越貨本性畢露，他們怕官，卻並不怕匪。這麽長時間，每天孤零零地在沙漠上走啊走的，新鮮感一過，都枯燥死了。現在一聽說沙匪要來劫貨，一個個摩拳擦掌，兩眼放光。
“狗日的，人家是來劫道的好不好，看汝一個個興奮的熊樣兒？”班騶見刑卒們巴不得沙匪趕緊來，便氣不打一處出，恨恨地笑罵了一句。
駝隊又出發了，接下來又是枯燥無聊的叮當聲和永無止境的沙漠行軍，刑卒們失望地在馬上又懶洋洋地閉上了眼睛。
駝鈴叮叮當當，枯燥、幽遠、愴然。早晨與夜晚一樣，沙漠上很冷。寒風不時刮過，讓人渾身直打顫。班超三人裹在羊皮胡袍裏，坐在駱駝上閉目睡著回籠覺。刑卒們卻一一跳下馬，牽著駱駝在沙漠上行走。
但安靜又被打破。聽說在打沙匪，什長周福臨陣磨刀，牽著頭駝一邊走著，一邊已經將他的刑卒們分成了三個戰鬥小組。分別是前衛、中軍和後衛，“前、中、後三軍，各四人。前軍負責開路，吳薌是伍長。中軍保護這些該死的駱駝，洪五狗是伍長。後軍斷後，鄭昶是伍長。吾居中軍指揮，保護班太公！”