二十六
走著問著，不知道走了幾個時辰，劉明禮終於走到了開封城北牛頭莊。他回憶起那次隨著張老三來圍攻牛頭莊的印象，他從村南進村，一直走到村的西南角，往西望，可以看見西邊那片樹林，那天他們就是借著那片樹立掩護，朝著牛頭莊打槍的。他站在村西那條南北大道的南端，可以看見那天牛頭莊的人憑借的那天堤堰，那天王氏和韓氏她們三個就是站在這條堤堰上朝西邊喊話的。那麽，這個朝南的大門就是牛家的了。那這個大院也就是牛文兄弟的老巢。劉明禮心裏揣測著，思索著。他不由自主的順著那條南北大道往北走，他把帽子拉的低低的，幾乎遮住了眼眉。他的肩上搭著一條破布袋，手裏還有一個碗。腳上的鞋也是五顏六色的，但是並沒有破洞，刷幹淨了鞋子半新，不仔細看看不出來。他塔拉著，沒有穿到腳上，也穿不上，這是張封的鞋子，他的腳大，隻能塔拉著走路。這樣一來，更像一個叫花子了。
來到北頭，他大著膽子走進一個院子裏，說一聲：“掌櫃的，給點兒吃的吧。”這也是他印象中的要飯術語了。
沒有人出來。
他又說了一聲：“掌櫃的，可憐可憐給點兒吃的吧！”
這時候，從屋裏走出一個老頭，他朝劉明禮惡狠狠的說：“不長**一點眼，你沒看看我家是咋過的，俺自己還吃不飽，哪有饃飯給你呀！趕緊走趕緊走，再不走用棍打你。”
劉明禮吃了老頭一頓訓斥，趕緊扭頭走出了這個小院。他走到街上時還想著，這牛頭莊的人都是鐵石心腸？沒有多的也有少的，他想起來劉家寨經常也去要飯的，哪有這樣對待要飯的呢？到誰家都不興空著的，難道這家真的是窮到山窮水盡的地步了嗎？他往東走，又走進一個院子，站在院子裏說了一聲：
“掌櫃的，給點兒吃的的吧。”
等了一會兒，沒人出來。
又喊一聲：“掌櫃的，可憐可憐給點吃的吧！”
這時候，應聲出來一個年輕男人，大概有三十來歲，手裏牽著一條大狗，朝著劉明禮撲過來。那個男的嘴裏不幹不淨的罵著：
“媽那個比的，俺家都斷糧三天了，我還想去要飯呢，我家的人也快餓死了，誰可憐俺哪！快走快走，再不走放狗咬死你！”
隻見那條很肥的大狗往前猛衝著，假如主人撒手的話，立時三刻會把劉明禮撕成碎片的。那狗嘴裏往外噴著飛沫，朝劉明禮狂吠，呲著狗牙，“汪汪”，那狗牙可比狗主人的冷麵恐怖多了。
這一家比那一家更讓人寒心。劉明禮趕緊退出了院子，來到街上時還是驚魂未定，邊走著邊往後看那狗是不是追了出來。
走出危險地帶，劉明禮心裏暗想：不對呀，這家分明不窮，哪有窮人家的狗比人吃的還肥呢？看房舍分明是有錢人家，怎麽連一個剩饃都不肯施舍呢？難道，這個村的人真是鐵石心腸？不對，很可能是巧合了，走到了兩家不喜歡要飯的人家了。再找一家試試，也許會給口飯吃的。
劉明禮想著，就往東走過了好幾家，看準了一家的門開著，大著膽走進院裏，朝裏邊喊了一聲：“掌櫃的，給點吃的吧！”
站在院子裏看了一會兒，還是不見有人出來，他仔細觀察這個人家，發現這家是個很窮的人家，院子裏的東西都不一樣，到處都是破破爛爛的物件。他正要失望的扭身出去，忽聽見裏邊有腳步聲傳出來，隨著腳步聲出來一個拄著拐杖的老婦人，她彎著腰，手裏拿著半個很黑的饃饃。她抬起一雙昏花的老眼說：
“要飯的，我也沒有多少糧食了，給你半個饃吧。都是窮人，家裏有吃的誰會幹這種丟人現眼的事啊。趕緊走吧，這個莊裏你要不來饃吃的。”
老人說著，遞過來半個黑餅子，劉明禮真的不忍心接過去，他伸了幾次手最終還是拿在了手裏，看著老人那副比他要可憐十倍的蒼老的麵容，真想從懷裏摸出幾個銅板給她。可是，他不能，他拿著手中的饃問道：
“老人家，這個莊裏的人為啥都這麽心硬如鐵呢？”
老太太扭轉身去要走，揮揮手用背對著劉明禮說：“你別問了，快點兒走吧，讓人看見了不好。我是可憐你才給你的，你到別人家裏是要不來饃吃的。別問了，快點兒走吧。”
劉明禮好生奇怪，他看這個老婦人的話裏有話，不肯離去，反而追上一步問道：“你你要告訴我，為什麽呢？你不告訴我我還要去討飯吃，萬一……”
老婆婆看看門口沒人，就小聲對劉明禮說：“要飯的，我對你說吧，這個村裏出了一件大事兒，西張莊的張老三把牛強家的人打死了一個，還起走了兩個票，到現在是死是活還不知道。一個村的人都嚇得不敢開門，恐怕那個張老三再來殺人哪。前幾天這個村裏來了個貨郎，天天在這轉悠，”用手一指南邊那個院子說，“圍著這個院子轉了幾天，這是牛老強家的院子，他們從西鄉起來幾個票，人家就是來救人的。那個貨郎是來臥底的。一回就起走了牛家兩個人，還打死一個。這幾天，莊裏的人看見外麵來了生人就害怕，還怕是那個張老三派來的臥底，要不我說你要不來饃吃啊。你說誰家沒個災沒個難哪，人心都是肉長的，不會都像那.……”用手指指牛老強家的院子，沒有說出口。
這個消息確實是劉明禮沒有想到的。他吃驚之餘，想到他的家人，追問道：“老人家，我看你是個好心人，菩薩保佑你，你一定會得好報的。你知道牛家起來的票都關在哪裏嗎？”
老人有朝外麵的街上看了一眼說：“要說我不能多嘴了，我老了，總想著人不能太惡道了，”就是太霸道作惡多的意思。“早晚有一天要遭報應的。那些起票的都要遭報應的。他牛老強家的票都關在他們家裏，他關在別人家裏別人要招禍害的。他們家裏有個小黑屋，專門用來關起來的人，那可真是作了孽了，弄不好就把人活活的埋了……你快走吧，這個莊裏有鬼，會把你叫走的……”
老人說完，拄著拐杖往裏走了。
留下劉明禮愣在那裏，他從兜裏摸出幾個銅板，放在院中的一個小凳子上，轉身出了這個破舊的院子，拉著棍子低著眉頭往南走，走到牛家院子西牆的時候，禁不住往裏看，他想著他的家人就在這裏，與他一牆之隔，就是不能相見。他心如刀絞。他恨不得插上雙翅飛進去，把人救出來。他此時擔心牛家人已經注意到了他的行蹤，前幾天那個貨郎給他們找來了殺身之禍，他們對外來的陌生人有了戒心。他加快步伐，匆匆的走出了牛頭莊。
走離了這個不啻閻羅殿的牛頭莊，他扔掉了手中的要飯棍，要飯的布袋和一個破碗，加快步伐向著回家的方向趕去。他為自己的愚笨而後悔，他為什麽就沒有想到這個張老三也會來這麽一手呢？他早就應該想到啊。不過，這樣一來，牛家暫時不敢對她們娘三個下手，也可能不敢再去索要大洋。可是，這個張老三這樣做不單單是為了救人，他也是為了要錢。到時候牛家要是拿不出那麽多的現大洋，這個事情僵到這裏，萬一老三惱羞成怒，殺了牛家的人，那他劉家這三個人一個也活不了。這個事情看似對劉家人質有利，其實暗藏殺機，這個生殺大權就牢牢的掌握在張老三的手中。他要趕快回到家裏，找到他的嶽父和二叔，趕快商量救人的措施。
事情的變化完全出乎他的意料，他幾乎是跑著的回到了王莊。
劉明禮和嶽父王順利來到二嶽丈王順昌的家裏，把這件講了一遍。王順昌聽了以後也很吃驚，他也沒又想到這個張老三會這樣行事，而且還能如此周密，快速將人起回，並殺了牛家的一個人。那個貨郎就是張狗旺，這都是他提前沒有想到的。這個張老三確實不一般，這樣的人，心機很重，別人是看不出來的。這個事出來以後，張老三一直沒有送給王順昌任何信息，可見他的心思根本就不在那三個劉家人身上。
幾個人分析了一些利弊，最後還是決定由王順昌出麵去找張老三，看看下麵張老三有啥打算。
準備好馬匹家夥以後，王順昌和老套二人騎馬去西張莊找張老三。馬匹飛跑著來到西張莊老三的家門口，下馬拍打們環，院子裏沒人。這幾天張老三幾乎沒在家裏住過，他一直在觀音廟裏等候著牛家來送現大洋。他相信自己的計策一定會完全成功，他也相信牛家不會拿兩條人命和他賭博。因為他知道，牛家也知道，劉家的那三個人命對於張老三老說無足輕重。他心裏沒有壓力。不過，他要坐鎮觀音廟，不能讓出任何紕漏。王順昌按照暗哨的指點，來到觀音廟，在那三間議事房裏找到了張老三。
一進門，張老三坐在屋門當中的椅子上，他看見王順昌進屋，呲著大黃牙皮笑肉不笑的說：“六弟來了，你坐吧。”
王順昌剛一坐下，正要開口問，卻被張老三打住了。
張老三說：“六弟，我知道你要問這事，我早給你說過這個事兒你不用管，我治不死牛家我就不是張老三，你三哥我就不配做這裏的老大。我要讓開封城東的所有人看看，誰說了算。他幾個小毛孩兒，還想弄死我，我這一回讓他乖乖的聽我的擺布，我叫他死他就不能活。”
等到張老三說完，王順昌這才見空插進話去，說道：“三哥的威名這一帶無人不知，無人不曉。牛家這幾個小孩兒是那雞蛋碰石頭。不過，三哥，我侄女榮妞他們放不放？”
張老三笑笑說：“牛家老五來過了，他想和我們兌換，我不能便宜了這幫小子。六弟，你放心，你的侄女也是我的侄女，我敢對你打個包票，他牛家會一根汗毛都不少的把人送回來的。這裏有他的兩個人押著。你別擔心，他吃掉咱們多少銀元我要加倍的吐出來。他媽那個比的，他家老六還打死了小菊花，你說這不是打我的臉嗎？該死的東西！”張老三眼睛裏放出冷冷的凶光。
王順昌覺得這個張老三在拿人質要錢，其實這兩個人質也成了他手中的票。他不達目的是不會罷休的。這個時候，說什麽他都聽不進去。不過，牛家那裏害人的可能性幾乎沒有了，隻要這裏的兩個人活著。現在隻有靜觀其變了。王順昌朝著張老三一抱拳說：“多謝三哥！那我等三哥的信兒吧。三哥需要兄弟的時候盡管開口。”
言外之意，那就是錢的問題，隻要張老三開口，王順昌是會不走樣去照辦的。不過，這個張老三也是一個很自負的人，他放著牛家這麽好的銀號不用，不會總向王順昌自己的把兄弟伸手的，那樣會讓別的兄弟們背後說閑話的。
等著王順昌站起來要告辭，張老三這才勉強起身，呲著大黃牙說：“六弟，我說到辦到，你回家等好消息吧。不把我放在眼裏，好，去死吧。”
幹這種事，是他張老三的強項，隻要能弄到錢，他不怕死人，或者是不怕別人死人。他常對手下的人說，這年頭，不死幾個人你就弄不成事兒。
在家裏等王順昌消息的劉明禮翁婿倆，如熱鍋上的螞蟻，坐臥不安。這件事最連著這兩個人心。
等到王順昌回到家裏以後，聽說張老三要敲牛家一筆銀子，大家心裏都沉重起來。張老三果真是沒利不肯早起，這樣一來，存在兩種可能性，要麽交換，要麽.……這是一個不敢想象的結果。而且，如果牛家一直拖著不給張老三送銀元，劉家的人時刻都有危險，這一點，讓這幾個人仍然揪心。好的一麵就是牛家暫時不會擅自撕票，也不會來索要大洋了。
劉明禮的心思是一刻也不想在等了。他恨不得馬上讓牛家放人，多一天他都不願意。現在的局麵等於雙方拿著人質在對抗，在相互威脅。
劉明禮說：“這樣吧，我覺得眼下人是沒有危險了，牛家的人不會貿然動我們的人，因為他們也不知道張老三到底是怎麽想的，他們也許想著這是張老三故意使的一計，故意把人說的無足輕重，越是這樣，牛家越是不敢小視老三的條件。這樣吧，開封那裏已經準備的差不多了，我去開封一趟，看看下麵怎樣救人，能不能救。這一次張老三押著牛家的兩個人對咱們救人也有利，最起碼牛家不會朝死裏打了。抓住這個機會，我去開封商量一下，啥時候動手。”
爺三個就這樣商定了。
劉明禮回到家裏，和二弟三弟見了麵，他擔心家裏人擔心。兩個弟弟看到大哥的一身叫花子的裝束，當時就哭了。劉明禮安慰了兩個兄弟，並囑咐二人在家裏把莊稼打理好，就在家裏睡了一夜，第二天一早就起來徒步去了開封。