五
就在那條由劉家寨通往王莊的路上，有一輛馬車上坐著兩個人，他們是劉家老大劉明禮和老二劉明玉。弟兄兩個用鞭不停的抽打著那匹紅色的母馬。那匹馬已經有些老像，盡管已經非常努力了，還是不能讓主人滿意。路邊有些樹上已經萌出嫩芽，太陽高高的升起來，穿梭在漂浮的雲彩中。花喜鵲從這個大樹飛到那棵大樹上，口中銜著一枝樹枝，在修複加固去年的老巢。
馬車顛簸著，劉家弟兄兩個也隨著車的顛覆上下簸動著。二人是去王莊找老大的嶽父王順利家求援。王莊王家在當地是個大戶，起票的去的那家就是老大劉明禮嶽丈的本家兄弟王員外，名叫王順昌。這個王順昌家是這一帶有名的大戶，發家已經有了一百多年的曆史，王家大院是經過王家幾代人建起來的。建築風格是堡壘型的，從外觀上看，不太美觀，沒有那種雕梁畫棟的美，但是，暗地裏卻是下了功夫。上房是一棟兩層小樓，前邊的東西廂房都是過去那種老磚砌成的厚牆，非常堅固。更為特別的是，這個院子的地下都是相通的，實際上是一個圓形的地下暗堡。你攻破上房，他可以從地下進入到前麵的廂房裏繼續和你周旋。到了王順昌這一輩，他更加注重防禦，他經常對外人吹噓，也不全是吹噓，起票的是不可能從他們家把人起走的。這句話還真的不假，王家那麽大的戶家，直到解放，也沒有聽說有起票的從他家得手的。王順昌還有一個上輩不具備的特點，那就是廣交朋友。這一帶，各村的有頭臉有勢力的戶家地方武裝都有他的八拜之交，誰家一旦有了風吹草動，一旦接到消息，相互支援。王順昌在這一帶很有影響和威望。劉家的大媳婦王氏，就是王家一個分支的閨女，沒有出服的族人。王順昌本家一個堂兄的閨女，按輩分劉明禮給王順昌叫丈人叔的。隻是稍微遠了一支，春節劉明禮和王氏也去看望。今天劉明禮和劉明玉來聯絡王順昌，是想讓王順昌拿個主意。這件事的解決方案，最好是由王順昌出麵，聯絡十裏八鄉的親戚朋友，組成一個武裝隊伍，對牛家形成一種威懾，兵不血刃的讓牛家弟兄把人交出來。這隻是劉家弟兄三個的初步意見，今天就是來說這件事的。
王莊村也是一個不小的村莊，全村有千把口人，臨近黃河的一個村落。王姓居多，劉姓也占一百多口，還有從黃河北岸逃難過來的幾戶張姓和陳姓，大多數都是王家的短工和長工。劉明禮的嶽父家也有一兩頃地，也算是本地的小戶人家，家裏有長工短工。相比之下，家庭實力還沒有劉明禮弟兄的強。那時候結親最講究門當戶對，戶家找戶家，窮人找窮人。王氏嫁到劉家也是這種婚姻。當初還是王家王順利看中劉家注重念書，家族又是比較溫和不張狂的人家，將來也許會騰達發展的，就托媒人找到劉家掌櫃的把女兒嫁給了劉家老大。王氏到了劉家生了兩個兒子，今年春節來走親戚，姥姥姥爺疼外孫子，沒有叫回去，一直在家裏住著。這下還避免了一次災難，按照迷信說法，這是有神靈保佑，不該有此劫難的。不過，王家閨女被起票的起走，看來這一劫難也不是輕易可以躲過的。王家母親，也就是劉明禮的嶽母，不老，十來歲，聽說閨女的這一劫難，這下可要發一陣羊角風了。
進了王莊的主街上，劉明禮弟兄徑直來到王順利的家門口。院子的大門朝南，大門是一對木門，平時開著，晚上才鎖上的。院中有一個影背牆立著，擋住過路人的目光射進他們的屋裏。這種牆好像也叫蕭牆，遮擋院內秘密的。劉明禮把牲口拴在門口靠牆長著的一棵大椿樹上，和老二劉明玉一前一後進了院子。
這時，劉明禮的兩個兒子在屋裏玩兒騎木馬，看見他們的爹爹進來，從屋裏跑出來，叫著：“爹爹，二叔！”
那個小點兒的男孩，長得很喜慶麵容，大概有六歲，朝他爹問道：“爹，俺娘咋沒來呢？她不是說來接我們的嗎？”
屋裏跟出來一個中年婦人，高個子，穿一件很講究的綢衫，看著女婿劉明禮笑眯眯的問：“就你們倆來了，小榮呢？”
劉明禮也顧不得講究禮貌了，他帶著滿臉的憂愁走進屋裏，問著：“俺爹呢？”
劉明玉也跟進屋裏，站在屋當中不說話，那臉也是陰沉著。
那婦人看著女婿和明玉的臉上沒有一點喜色，就很嚴肅地問：“咋了？出啥事兒了？咋不見小榮呐？”
這時候，兩個孩子也跟進屋來，圍著爹爹和二叔不走。
劉明義見狀，上前把兩個孩子支到門外，把門掩了，坐在一個小凳子上說起來昨夜發生的事情。剛說完，那個嶽母的臉就變得蠟黃了，隨之又變白，又變紅，最後，發了怒。
“我說你們劉家都是怎麽過日子的，一大家子人，弟兄三個都不在家，讓人家給起了票，還把俺閨女給起走了。我說名禮，你當老大的，你是怎麽管的家？自己的老婆被起票的起走，你倒好，跑到開封去了。這兩個孩子幸好沒有在家，要不是我不讓孩子回家，說不定也.……我對你說名禮，我閨女要是有個三長兩短，我，我，我不活了我！”說著，一屁股坐在地上，哭了起來。
兩個孩子聽到哭聲跑進來，一邊一個拉住姥姥的胳膊問著：“姥姥，你怎麽哭了？姥姥，姥姥，你別哭……”
哭了一陣，婦人看著兩個孩子說：“我對你說明禮，小榮不回來這倆孩子不能回去。就在這裏住著。你爹去找順昌商量事兒了，也是這起票的事兒。昨夜裏來了起票的，順昌和孩子們也是沒在家，這一年也沒有離開過家裏，就這一晚，這起票的咋就打聽的這麽清楚呢？虧得他家媳婦大妞會打槍，把起票的打死一個，那起票的抬著死人走了。要不是大妞二乎，會打槍，屋裏老的小的都得被起走。你說這都啥世道啊！你也別在這裏等了，你和你兄弟去順昌家裏看看吧，順便把這個事兒也說了，看看想啥辦法把人弄回來吧。耽擱時間長了，說不定……”
那個大孩子聽出了一點門道，他問：“我娘是不是叫起票的起走了？”
劉明禮對孩子說：“小孩子家別管那麽多事兒，和你姥姥好好的在家裏呆著，別亂跑，我和你二叔去你二姥爺家裏一趟。”
在一旁低頭坐著的明玉一直沒有說話。想起他的妻兒，心裏如貓抓一樣的難受。臨出屋門時，他看了一眼婦人說了一句“我們去了嬸”，尾隨在大哥明禮的身後，向外走去。出了門，兩個人順著門前的那條路一直往東走去。王順昌的王家大院就在裏這裏有幾十步遠，兄弟二人很快就來到王家大院的北門口。
大院的朱紅大門緊鎖著，劉明禮拍了拍門，不一會兒，門從裏邊開了。開門的是一個王家的長工，也是王家最忠實的看家護院的武裝人員。他平時手裏有槍，一到關鍵的時候，他第一個上去。這個人叫老套，他來自黃河北岸，懷慶府原陽人。此人的前身據說當過清兵，後來因為皇帝下了龍位，他也回到了家鄉種地。因為在河北岸與人結仇，就跑到這裏來給王家扛了長工。王家掌櫃的王順昌很是器重他。這個人四十多歲，身手很是矯健，平時話也不多，農忙的時候幹活，冬閑的時候留在王家大院看家。他這是回家過年才回來。就差這一天的功夫，就被起票的鑽了空子。他是今天早上才乘渡船回到王家的，他心裏有些苦惱，他這人是個講究江湖義氣的，他想著，掌櫃的不會懷疑是他勾結外人幹的吧？不過，他沒有說出口。他隻是悶悶不樂的觀察著掌櫃的臉色。他也認識劉明禮，以前劉明禮來走親戚的時候，他們見過麵的。他看了一眼劉明玉，從長相上判斷，這是劉明禮的兄弟。
三個人一起來到王順昌家的上房，就是那個樓的一樓中間屋裏。那裏有幾個王家的人在坐。其中有兩個年輕人是王順昌的兩個兒子。一旁坐著王順利，還有幾個王家本家兄弟爺們兒。劉明禮進屋以後，屋裏有事先準備好的凳子。還沒坐下來，王順利就驚奇的問道：
“明禮，你們咋來了？有事嗎？”
明禮坐下以後回答：“爹，昨夜小榮和老二的媳婦孩子都被起票的起走了。”
“啊！”
王順利和王順昌同時驚呼並同時站了起來，瞪著眼睛看著這個女婿。王順利情急之中說不出話來，他結結巴巴的問：
“你，你們，你們都幹啥去了？咋會出了這樣的事……”
王順昌也問：“就是啊，你們都幹啥去了？啊？你們弟兄三個.……你們.……”
一旁的人都勸著讓坐下來好好的聽劉明禮說完。
劉明禮就把這件事的前後敘述了一遍。
王順昌聽完罵了一聲劉明禮很那聽的話，接著就數落開了：“你們都跑到開封去，你們就沒有想想，現在是啥世道，這家裏怎麽連一個男人都不留呢？你們可真是作死啊.……媽那個.……”罵著，說著。
事情到了這個時候，在罵人是不起作用的。王順昌打斷王順利的話說：“大哥，你先別罵他了，你就是殺了他也沒有用。現在急需要想個辦法救人。不紮口一麻袋現大洋，擱給他們劉家根本就辦不到。牛頭莊的這幾個雜碎，我們也算認識，那還是去開封的時候見過一麵。不過沒有深交。我懷疑我這裏來的一幫子人也是這幾個人，牛家弟兄八個，除了老七和老八以外都是起票的。特別是那個老二，很奸詐，一肚子的壞水兒。前幾年，他們家窮得揭不開鍋，這幾年跟著村裏的人起票，現在又另立山頭自家幹，這才有了些錢。我聽說，這幾個貨很不義氣，就是認錢不認人。”
一旁不知是誰說了一句：“起票的都是認錢不認人，不光是牛頭莊的這些貨們。這些人心狠手辣，不給錢就撕票。”
說道這裏，屋裏有人哭了起來，大家用目光搜索了一遍，最後鎖定了劉家老二劉明玉身上，隻見他的肩膀抖動著，鼻子抽搭著。他斷斷續續的說著：“這可咋辦吧，萬一要是有個啥好歹的，我這以後.……”
劉明禮覺得當著這麽多人的麵失態，很不應該，他對著老二說：“明玉，你先別哭，咱叔咱兄弟們都在這裏，商量商量咋辦吧。”
王順昌想了一會兒說：“聽兒媳婦說，還打死一個。打死了人估計就不會去劉家寨了。肯定是受了傷，人沒有死，他們從這裏出來，才去的劉家寨。起票的一般都是提前看好的，你們劉家也在他們的計劃中。”他抬起頭來，朝著劉明禮問，“明禮，這個事兒你準備咋辦？”
劉明禮歎了一聲說：“叔啊，我也沒有主意了，今天俺弟兄倆來就是想聽聽你們這裏有沒有辦法，能不能幫上點兒忙。比如錢的事，還有，二叔你交往的人多，看看中間有沒有個人去說說，給牛家些錢也行，隻是這一麻袋實在是弄不夠。我們家那樣一點兒家底，就是把地賣完也湊不夠這一麻袋現大洋。我想.……”
那邊心急如焚的老丈人王順利打斷了劉明禮這沒有主題的話，他很不耐煩的說：“明禮，錢的事，你還是自己作難吧，我們家裏你也知道，還不如你們劉家富，就那幾畝地。這個難還得你自己作。現在說說，除了錢，還有沒有其他辦法。”
這時候，王順昌接上說：“哥，這樣吧，我一會兒到西張莊去找找張家老三，我們是把兄弟，聽說他在開封祥符一帶熟人朋友不少，問問他和這牛家弟兄有沒有交情。如果認識，讓他跑一趟，從中調停一下。看看能不能把錢要的少一點。”
這時候，劉明禮又說話了：“二叔，還有一個辦法，那就是咱們出錢，拉起一支臨時隊伍，到牛頭莊去搶人，這就需要有槍，我也不知道這辦法行不行……”說著，偷偷的瞄了一眼王順昌，又看了一眼嶽父王順利，沒再往下說。
王順昌想了想說：“也不是不行，不過這樣辦的話，也不少花錢。這樣還容易把這件事弄僵，對咱們的人不利，咱們的人在他們手裏，有一定的危險。再說了，咱們的槍也不夠，咱們自己滿打滿算就這十來杆槍，他牛家兄弟也都是好手，手裏的家夥很得勁，德國造的盒子炮，二十響。還有一點，隻要我們去搶，他們全村的人都會出來和我們幹。他們到底有多少槍我心裏沒有數。”
王順利說：“西張莊有幾十杆槍，聽說三十多杆，還有一挺機槍。我隻是聽說，沒見過。要是你和他們老三說說，看他肯不肯出人出槍。錢的事，咱們共同想辦法。主要還是明禮他們弟兄想辦法。”說罷，看了一眼劉明禮和劉明玉。
一旁的人也都幫著提供了一些消息，最後，還是王順昌拍了板說：
“我現在就去西張莊走一趟，見一見張家老三，看他咋說吧。你們都在這裏等著我，我一會兒回來咱再商量。”
西張莊也是臨黃河的一個村莊，這個村的戶院都不是很大，但是，張家老三是個遠近聞名的土匪頭子。他手下有四十個人，三十八杆快槍，組成一個遊擊隊，冬季在黃河兩岸拉遊擊，到處掠財害命。這一帶都知道他的厲害。開封城以西，凡是有點勢力的，都不敢小瞧於他。他一旦盯上誰家了，那可比牛家弟兄厲害凶惡幾倍。張家在省裏也有人，還是個不小的官。他們的那些槍支大部分都是由這個當官的給弄來的。這個村的人不注意置買田地，隻注意發展武裝，到處掠奪，照他們的話說，那叫打富濟貧。你家的麥秸垛很高很大，他一把火讓你化為灰燼。他不種莊稼，你種的莊稼得有他一份，否則……這個張老三和王順昌是磕頭的把兄弟，平時，王順昌都是順著這個老三說話。當然，王家也不少為張家提供錢財物的幫助。張家老三經常拍著胸脯對王順昌說：
“兄弟，咱這一帶，誰和你過不去就是和我過不去，隻要你一句話，我沒二話，出人出槍，和他幹。不過，你得出錢，我可是沒有錢哪。”
就是這麽個關係，這種人嗜血成性，視錢如命，朝三暮四，隻要他得到了實惠，就會為你辦事。怕就怕他同時受了兩家的好處，幫不幫你就說不定了。王家順昌心裏沒底。他擔心老三老四弟兄倆和牛頭莊的牛家兄弟也有瓜葛。所以，他不敢保證張家兄弟能為他們出人出槍，到牛頭莊硬搶。他倒是傾向於私下說和，讓牛家把票價壓低。
王順昌去了西張莊大約有兩三個時辰，由於兩個村相挨著，又是騎著馬去的，很快就回來了。到家裏以後，屋裏的人都沒有走，還在等著他回來商量下一步的計劃。他走到屋裏以後，又坐在他那把太師椅上。擦擦額頭上的微汗，又端起放在八仙桌子上的一碗水，咕咚咕咚喝了半碗。然後長長地出了一口氣。
屋裏的幾個人都看著他，聽他此行的結果。
他說：“張家老三還算給麵子，他答應到牛家去一趟，親自和牛家兄弟當麵交涉贖金的事。他也覺得這家太黑，劉家那點家底，怎能要那麽多的現大洋呢？他以前也和那個牛家老大有過交情，不過，他也知道這起票的是不講人情的，他們圖的就是錢，你不給他錢，他就害你的人。我對他說的意思是，盡量往下壓。具體多少，我也沒有說。看他回來咋說吧。組織人槍硬搶的事，咱們都不要說，到最後不行了再商量著辦。這個辦法花錢也可能沒有牛家要得多，隻是有一點，人的安全沒有保證。”
劉明禮又問道：“二叔，聽他的信兒？”
一旁的王順利怪劉明禮不會辦事，沒等王順昌說話接上說：“你就是不會辦個事兒！張家老三是個講究利益的人，人無利不肯早起，你不給人家個路費，人家空手去呀？你去家裏拿點兒錢，你媽放著。一會兒讓你二叔給張家老三送去。”
劉明禮知道自己這事兒安排的晚了，竟被嶽父教訓了一頓。他急忙站起來說：
“沒事兒，我帶著呢。二叔，這是十個現大洋，你給張家老三送去，當個路費，去開封了可以吃頓飯。不夠了，我再回去準備些。”
正說著話，聽見外麵有人的說話聲，話音剛落，劉明禮的嶽母手牽著兩個外孫走進屋來。一進門就開始說落劉明禮的不是：
“明禮，我就不知道你這個家是咋當的，你領著你兄弟去開封，家裏連一個男人都不留，你不知道這十裏八村的都有土匪劫路的？這可好，我的閨女嫁到你們家，沒享著一天福，卻給你們劉家當了炮灰，我這閨女萬一有個啥好歹的，我對你說，我一天都不活了.……哎喲！我的苦命的閨女呀……”站在當門，可嗓子哭喊起來。
她的丈夫王順利看著這樣不妥，就從旁大聲訓斥老婆說：“你別在這丟人現眼了。這不是二弟正想著辦法嘛。你先回去吧，我們商量事兒咧。你帶著倆孩子先回家吧。”
婦人臨出門的時候扭頭對灰頭土臉的劉明禮說：“這倆孩子不能回家，會到你們劉家不一定那一會兒又被起票的起走了……”牽著兩個外孫抹著眼淚走了。