第157章：滿載而歸
“中和殿”大堂內，隨我出征苗家圩的將領們都已到齊，我注意到任化邦也在他們其中赫然在座，讓我的心情變得頓時十分舒暢。
“殿下！”見我出來了，將領們一齊起立行禮，我擺擺手示意他們免禮，道：“本王不勝酒量，昨晚一高興和任兄弟在一起又喝多了，耽擱了這些事，我馮瑞城給各位陪個不是了。”說罷我反而向他們鞠了一躬，將領們趕緊上前將我製止了。
任化邦趕緊道：“殿下您不必自責，兄弟們經常聚在一起喝酒，所以酒量都練出來了，殿下您不必遷就我們的。”
“殿下，接下來咱們怎麽辦？是北上收拾苗賊殘餘，還是撤回壽州全憑您定奪。”劉銘傳開口道。
“諸位意下如何呢？”我問道。
“苗沛霖膽大妄為，在蒙城僭稱‘偽河北天順王’，封爵建國，實為天理不容，殿下我認為咱們應當即可從鳳台發兵北上征討為天下誅此賊。”周竹岐說道。
賴文光搖搖頭道：“周宰輔所言沒錯，但我軍自廬州北上時出師三萬，拿下壽州和周邊幾縣分去一萬有餘防守，若要繼續北上蒙城勢必還要分兵留守鳳台以保退路，這樣我軍越分勢力越弱到達蒙城講隻有一萬多可用兵力，再加上炮兵營在壽州遭到重創不能及時恢複，擒獲的大批俘虜又不能立即收編為我們所用，所以屬下認為貿然繼續北上將孤軍深入與以逸待勞之五萬苗軍作戰極為不利。”
賴文光的分析得到了在場多數將領的讚成，其實作為全軍統帥出於長遠考慮我也認為不能為爭一時而有違兵家大忌，但如此輕易放過苗沛霖我又似乎心有不甘，便開口問劉繼盛道：“劉宰輔，苗賊稱王立國後，有什麽動靜沒？”
劉繼盛看著情報道：“回殿下，大動作倒是沒有，但苗賊在蒙城稱王後，派李萬春部進攻固鎮西北的白龍鄉，派張士端部進攻宿州，然後又在鳳台至蒙城的要道布置了重兵防禦，明顯是得知苗家圩被破後防備我軍北上打他蒙城。”
“哼，”我笑著道：“苗賊不是說好要取那十三地嗎？要是真得全被他得到那他這‘天順王國’可就是地跨皖、蘇、豫、魯四省的大國了。”
賴文光又說道：“宿州、固鎮那些地方都是一些民團土匪烏合之眾，苗賊這是避重就輕妄圖向北拓展地盤，他不敢派兵向南收複苗家圩就證明雖有五萬人馬，但苗賊已經被殿下打怕了，不敢與您爭鋒。”
我說道：“既然如此本王也懶得再搭理苗沛霖這個跳梁小醜了，讓他自己在北邊鬧騰吧，湘軍李妖不是要來皖北嗎？咱們還是及早撤回壽州以備李妖的來襲。”
眾將沒有異議，任化邦也是一臉平靜一言不發，散會之後我特意跑過去拍拍他道：“任兄弟，本王不去打苗賊你……”
任化邦看了我一眼，道：“殿下權衡利弊以大局為重，化邦全聽殿下您的安排。”聽他這麽說我就放心了。
看著部下們分批分批向馬車上填裝戰利品，我越發感覺這次果斷拿下苗家圩真是太正確了，獲利頗豐。此時苗家圩已經基本被搬空，隻剩下殘垣斷壁和來不及填埋的陣亡士兵屍首，我對劉銘傳道：“苗賊的老巢已經沒有什麽價值了，一把火燒了吧！”
劉銘傳拱手遵命，很快背後便燒起熊熊大火，曾經被稱“紫禁城”雄霸一方的苗家圩就這樣隨著烈火付之一炬，苗沛霖半生的心血也隨著這火光灰飛煙滅了。燒了苗家圩，鳳台已經無處可守，於是我率領大軍帶著此行的大量戰利品悉數撤回壽州。
壽州城這下可熱鬧了，庫倉被各種物資堆滿甚至都不夠用，州城大牢也是人滿為患，之前被俘的安徽大小清朝官員再加上苗沛霖的部屬和家眷以及周邊被抓得大小土匪頭子、團練首領、鄉寨統管各種亂七八糟的犯人，這些幾個月前還在皖北稱王稱霸的黑白兩道各界人士現在都在壽州大牢裏重聚了。
至於俘虜就更多了，被俘的綠營兵、壽州守軍、各部團練、苗家軍士兵等多得不計其數，他們有的願意投降，有的想要回籍，也有的頑固不化，我也來不及統計處理，隻能把他們暫且全都關押在校場上，好不熱鬧。
“殿下，壽州雖然在皖北諸城中首屈一指，但也不是什麽大城，這麽鬧下去根本承受不了，一旦再有個變數我們這幾萬弟兄就更收拾不了了。”譚體元找到我對我說道，他受我之命鎮守壽州多日對這裏的情況是深有體會。
我點點頭，道：“本王有意在皖北重點經營壽州城，把它作為皖北諸城的指揮所，但現在看來需要調整。”於是我立即派人去廬州找吳如孝，讓他派人來接手壽州，而我準備把這些戰利品包括物資、俘虜什麽得悉數運回南方我的腹地。
很快吳如孝派一個叫吳定規的部將前來壽州接防，據說此人善於守城調度先後守過六安和三河，湘軍的李續賓、曾國荃以及江北的都行阿都拿他沒有辦法。
很快吳定規極其部屬趕到了壽州城，現在皖北形勢已經基本被穩定，自潁州阜陽、潁上、壽州、鳳陽、盱眙一線盡被太平軍控製，這條防線以南的所有地方勢力都被剿滅鏟除重現安寧，以北也隻剩下一個不敢向南的苗沛霖。對於皖北這番新形勢我十分滿意，交代了吳定規幾句，讓他在壽州居中調度，幾座重鎮互成犄角以防李續宜進犯，監視鳳台防備苗沛霖、扶助臨近的鄉民百姓等，吳定規一一表示遵從。
於是我也沒有什麽顧慮了，留下部分物資給吳定規守城，其餘的被我一概向南途徑廬州運向安慶，這真是個艱苦卓絕而又漫長的過程，由於皖北地形複雜，又沒有得力的交通工具，龐大的隊伍行進得十分緩慢。
路過廬州時吳如孝親自出城迎接，他對我這次北上壽州的軍事行動讚不絕口，也讓我頓時心生得意，一想起幾個月前皖北還是形勢危急連廬州都被人包圍了，而現在淮軍、綠營清軍、苗家軍都被我收拾得差不多了，自豪之情真是難於言表啊。
吳如孝笑著對我道：“殿下，您說當初苗沛霖擁兵十萬，控製霍邱、潁上、鳳台、固鎮等十幾個縣城，不消一個月的功夫就被您收拾得隻剩下蒙城一地和五萬殘部，結果他還偏偏在這個時候公然稱王，真是讓人捉摸不透啊！”
我看著吳如孝，笑著道：“其實也不難理解，本王拿下壽州與他為敵那一刻姓苗的敗局就已定，再加上他已經接受了‘奏天義’的封號，清妖那邊也不會放過他，窮途末日的苗賊隻能臨死前過過癮唄，你信不信不用咱們動手，很快就會有人去取他的首級了。”
就在這時劉繼盛遞上了最新情報印證了我的推斷，自河南進入皖北的湘軍李續宜部根本就不敢靠近潁州，直接從潁州北邊饒了過去朝著蒙城方向就去了，他不敢進犯太平軍和撚軍控製的地界，隻能先去收拾苗沛霖了。劉繼盛笑著道：“殿下，吳主將，這苗賊的下場無外乎兩個，第一是被湘軍徹底消滅，第二就是苗賊重操舊業再次投降。”
我笑著道：“可惜曾國藩不是勝保，李續宜也不是翁同書，苗賊的第二條投降之路怕是走不通了，不過李妖入皖湘軍隻有兩萬，苗賊的五萬烏合之眾有得一拚，這下皖北有好戲看了，讓苗賊和李妖互相鬥吧。”現在一想留著苗沛霖也是個正確的選擇。
在廬州城休整了一晚，一進驛館鄒氏、杜氏和張氏已經在房間裏等我了，我是又驚又喜，便問道：“你們怎麽會在這裏啊？”杜氏答道：“是周將軍讓我們姐妹來服侍殿下的。”
好一個周國賢，想得還真周到，那我也不計較了，便和三位女子又歡樂了一陣，翻雲覆雨一番後，我好奇地問她們道：“你們都是很好得姑娘，為什麽要跟那姓苗的老賊啊？”
張氏依靠在我懷裏，十分委屈地答道：“殿下您有所不知，幾年前姓苗的團練辦大，便道四周的村鎮挨家挨戶抓妙齡女子，我們就是這樣被這老賊抓到的，苗賊把那些女孩子們都分給部下了，選出我們三個做他的妾室。”
“哦？苗賊竟然如此可惡，原來你們都是有家的，那本王也不為難你們，等告訴我你們老家在哪，我讓人送你們回去與家人團聚。”我說道。
“殿下您真是個好人啊，可惜我們姐妹三人都已無家可歸了，姓苗的老賊怕我們逃走，早就把我們我的家人全殺了。”鄒氏說道，眼睛裏流出了淚花。杜氏趕緊伸手幫著姐妹擦拭眼淚，道：“殿下您如果不嫌棄就收下我們姐妹吧，我們願意服侍您一輩子的。”
“好吧，明天本王帶你們回安慶！”說罷我把雙手壓在腦袋後邊仰麵躺在床上不再說話了，三個女子倚靠在我周圍，此時心裏又是思緒萬千。
第二天一早醒來感到精神煥發，一出驛站劉銘傳迫不及待地上前匯報道：“殿下，物資、俘虜什麽的都已起程運往安慶。”我點點頭，賴文光在一旁問道：“殿下，盱眙縣城裏還關押著大批淮軍的俘虜，要不？”
“也好，”我明白了他的意思，點著頭說道：“把他們也都弄到安慶來吧，本王把他們在安慶全都一並處理了吧！”