393，崇禎即位
1626年——1628年 天啟帝崩，異母弟朱由檢繼位，是為崇禎帝。崇禎清除魏忠賢一黨，整頓朝綱。
袁崇煥上任後做的第一件事是派人去參加努爾哈赤的葬禮。
努爾哈赤死後，他兒子皇太極繼承了汗位。
皇太極是八旗軍裏正黃旗的台吉，人稱黃台吉。台吉是一種官職。後來有人拍馬屁寫成皇太極，有皇家太子或者皇家老大的意思，他的真名反倒不可考。
皇太極即位後派人禮節性回訪袁崇煥。袁崇煥趁機提出議和。隨後雙方互派時節往來。
但是袁崇煥跟皇太極議和的事沒有事先報批，後來事發才向朝廷匯報，朝廷下令停止議和。閹黨於是彈劾袁崇煥私自議和。袁崇煥辯解說議和不過是緩兵之計，他隻是想借機整修錦州的防禦工事而已。
皇太極利用議和停戰之機出兵降服了朝鮮。朝廷命令袁崇煥出兵援朝。袁崇煥剛把部隊派出去，朝鮮已經降了。袁崇煥隻好把部隊又叫回來。
皇太極進攻朝鮮之時跟毛文龍也有交火。毛文龍在朝鮮義州建立的根據地被金兵攻陷。毛文龍現在隻剩下四麵環海的皮島一塊根據地。
議和讓明朝失去朝鮮這個強援以及義州根據地。這讓袁崇煥招致更大的非議。言官把朝鮮投降和毛文龍戰敗都歸咎於袁崇煥私自議和。
袁崇煥上書為自己辯解。就在這時，金兵打上門來了。
皇太極降服朝鮮解決了後顧之憂後，調轉槍口進攻明朝。
1627年，皇太極數萬大軍包圍了錦州。錦州的告急文書如雪片飛來。袁崇煥當時坐鎮寧遠。他認為圍城打援是金兵的慣用手法，而錦州“城中火器兵馬俱備，必不能克”，所以不能去救也沒必要去救。
皇太極打錦州並沒有使出全部功力，留著力氣等著打寧遠的援軍。可他等了半天不見動靜，幹脆帶兵主動去寧遠挑戰。他此行的目標其實是寧遠，希望把老爹丟在寧遠的麵子撿回來。
但是寧遠的守備更強，有完善的防禦工事，有火銃和火炮。皇太極使足了吃奶的勁也打不下來。
錦州明軍在皇太極走後壓力減輕，主動出擊金軍。皇太極擔心後路被斷，別弄不好把自己搭進去。識時務為俊傑。皇太極雖然心有不甘，還是明智地宣布撤退。
袁崇煥再勝一仗。
但是袁崇煥打了勝仗卻被撤了職，理由很簡單：見死不救。那時的人腦袋都僵化了，認為袁崇煥不去救錦州是不道德的。他們不講謀略隻講道德。袁崇煥就隻好告病回家了。
同年，“木匠皇帝”朱由校死了。據說是水中蕩舟，不留神掉進水裏，連驚帶嚇帶著涼，病死了。活法和死法都讓人聯想起當年的明武宗朱厚照。
天啟死時剛20出頭，生過幾個孩子都夭折了。據說是客氏暗中使的壞，防止別人跟他爭寵。天啟帝有兄弟七個，死了五個。現在活著的隻有弟弟朱由檢。那皇位沒有懸念了，鐵定就是朱由檢的了。本來跟皇位不挨邊的朱由檢被天上掉下來的餡餅砸著成了崇禎皇帝。
其實也不知道這是幸事還是不幸的事。大明王朝到了他這算是走到頭了。他做的是末代皇帝、亡國之君。
崇禎本應該是個中興之主，比前麵那幾個皇帝都敬業，可惜身逢末世縱然是神仙也難把大明王朝起死回生。何況他並不是神仙。他本人也存在一些失誤，最終斷送了大明江山。
他即位時才18歲，但做起事來可一點不像這個年齡段的人。
崇禎一上台便以雷厲風行的手段殺了魏忠賢和他的死黨。魏忠賢號稱“九千歲”，一人之下萬人之上，位高權重，幹兒子幹孫子遍布朝內外，勢力龐大。崇禎舉手就把他們全滅了。魏忠賢自殺死亡。客氏被淩遲處死。
崇禎下令召回在宮外任職的太監，立下一個規矩“中官非奉命不得出禁門”。沒有皇帝的許可，以後宦官不得踏出紫禁城半步。
閹黨也遭到沉重打擊。閹黨被定為“逆案”，遭到全國追捕。二百多人因此落網。
崇禎下令之前受到閹黨迫害的官員可以官複原職。東林黨趁機東山再起，重返朝廷。
崇禎平定宦官之亂不僅說明崇禎有膽量有魄力，也說明明朝在防止宦官專權上麵做得很到位。宦官看似很牛，滿朝文武都俯首帖耳，實際上隻是狐假虎威。滿朝文武不是怕宦官而是怕宦官背後的皇帝。宦官的權力是借來的，以皇帝的名義號令諸侯。皇帝如果不給宦官撐腰，宦官的腰就直不起來了。
明朝宦官和唐朝宦官最大的區別是沒有軍權。雖然他們掌握東廠西廠錦衣衛，但廠衛隻是一幫特務不是正規軍。他們主要還是靠取寵皇帝換取皇帝的信任，進而取得為皇帝代言的機會或者說權力。如果失寵了也就失權了。
崇禎不寵信宦官，親力親為，該上朝上朝，該批奏折批奏折。司禮監等宦官又退回到皇帝秘書的角色。
崇禎是明朝皇帝裏麵最敬業的一位，朱元璋都望塵莫及。他不近聲色，一心撲在工作上。據說他每天平均隻睡兩個小時的覺，還不到20歲就已經兩鬢斑白，眼角布滿魚尾紋。
他殫精竭慮治理整頓，任賢用能，重振朝綱。
隻是“君非亡國之君，臣皆亡國之臣”，崇禎獨臂難以撐天。政治腐敗、百年積弊不是一朝一夕就可清除的。內憂外患又沒有給崇禎充足的時間。
崇禎即位的第二年就爆發陝西民變。陝西因為連年大旱，農田顆粒無收，高迎祥、張獻忠、李自成等率眾揭竿而起。
明末民變、兵變不斷，高迎祥之輩起初並不起眼。
高迎祥本是一個馬販，臂力出眾善騎射，領著一支私人武裝長途販運馬匹，不知何故起兵造反。他自稱“闖王”。張獻忠、李自成是他手下兩員“闖將”。
張獻忠原是明軍一名下級軍吏，因犯法差點被斬，遇到特赦僥幸活命，出獄後便投了高迎祥造反。
李自成是陝西米脂人，小時候給人放羊，後來做了驛站的驛卒（也就是郵局的職工），“善騎射，鬥很（狠）無賴”。
“無賴”兩字讓人聯想起劉邦。不過劉邦“無賴”但不“鬥狠”，蹭吃蹭喝，欠人酒錢，讓人嫌不遭人恨。“無賴”卻又“鬥狠”就有些地痞流氓的意思了。
史書說李自成“數犯法”被驛站辭退，但沒細說具體犯了什麽法。有說法是對驛站死了三匹馬負責。他不僅因此丟掉了工作還欠下一筆債。後來他向鄉紳借錢可能就是為了償還這筆債。但借的錢還不上又被人告，“械而遊於市，將置至死”，帶著刑具遊街示眾，差點被弄死。哥們弟兄趕來把刑具打碎將他救出。
野史說他殺了債主，殺了出軌的妻子，跑了，跑到甘肅投軍。那時參軍沒有政審一說，來了就要。那時也沒有全國聯網，軍隊也不知道他身背兩樁命案。後來因為軍隊欠餉，李自成發動兵變殺了上司。“安塞馬賊”高迎祥據說是他舅舅。於是他帶著一幫去投奔高迎祥，自稱“闖將”。
高迎祥起事之初並不起眼。當時陝晉變民互相結盟稱“三十六營”。高迎祥隻是“三十六營”之一。後來慢慢做大，高迎祥成了“十三家七十二營”的盟主。再後來李自成繼任“闖王”更是把農民軍的勢力擴張到跟官軍不分上下。
崇禎一直在派兵圍剿，但越剿越多。民變規模越來越大，遠超以往。它跟遼東戰事對明朝形成夾擊之勢。明朝腹背受敵，終於亡國。