123，明章之治
公元83年——89年 章帝行寬厚之政，延續漢明帝的發展勢頭。章帝卒。太子肇即位，是為和帝。竇太後臨朝聽政。外戚始亂。
漢章帝以身作則大力倡導節儉，禁止車馬住宅過於奢華、婚喪大操大辦等鋪張浪費行為。
馬太後的侄子奴婢千人，賓客數百，馬匹成群，宅院成片。漢章帝不留情麵地下詔譴責。從此馬氏外戚失去皇帝的寵幸。
漢章帝的皇後姓竇，是東漢功臣竇融的曾孫女。馬氏外戚失勢後，竇氏外戚寵貴日盛。竇皇後的哥哥竇憲恃寵欺人，連沁水公主都敢欺負，低價強買沁水公主的田莊。沁水公主是漢章帝的妹妹。漢章帝知道後大發雷霆，嚴厲訓斥了竇憲，令他把田莊還給沁水公主。從此，漢章帝也不再重用竇憲。
東漢吸取王莽篡權的教訓嚴防外戚掌權。但到了漢章帝這一代有點好了傷疤忘了疼。所幸外戚不爭氣，在漢昭帝任內沒成了氣候。
燒當羌在漢章帝後期再次挑頭造反，進犯隴西。漢軍擊敗燒當羌，活捉了燒當首領。燒當首領為了活命，答應說服羌人退兵，再不進犯漢朝邊境。漢軍放了他以後，羌人果然退兵。但是漢軍轉臉就反悔了，打算趁羌人不備打垮羌人，派出三千騎兵追殺羌人。沒想到漢軍孤軍深入被羌人所襲，大敗而回。
漢軍背信棄義惹惱羌人。羌人舉兵殺回隴西，圍攻金城塞（甘肅蘭州永靖縣）。漢軍調集軍隊增援，與羌人決戰，打敗了羌人。
羌人不想再戰，向漢軍請降。漢軍假意答應，設宴款待前來談判的羌人，卻在酒裏下毒，趁羌人醉得不省人事，召喚伏兵斬殺。羌人大小頭目八百多人死於非命。
漢軍無恥行為徹底激怒羌人。羌人各部落擯棄前嫌結成聯盟與漢軍勢不兩立。此後羌人不斷襲擊漢軍。隴西戰火不斷。
北匈奴日子越來越不好過。西域被東漢控製。南匈奴替東漢把守邊境。鮮卑人不斷進攻北匈奴。北匈奴已經無法靠近東漢邊境，隻能北遷躲避。北邊太荒涼，生存不易。不斷有北匈奴人逃走向東漢投降。
公元87年，鮮卑人襲擊北匈奴，殺了北匈奴單於。北匈奴大亂。二十八萬北匈奴人南下投降了東漢。北匈奴傷了元氣，勢力更加衰微。
漢章帝在位13年，內無憂患，外無強敵，經濟發展，社會穩定。漢章帝即位後延續漢明帝的發展勢頭，使國勢進一步提升。曆史上稱漢明帝和漢章帝統治這幾十年為“明章之治”，是東漢時期的盛世。
公元88年，漢章帝去世。漢章帝死時也效法漢明帝，遺言喪事一切從簡。
漢章帝死後，太子劉肇即位，是為漢和帝。
漢和帝是梁貴人的兒子。竇皇後不能生養，收漢和帝為養子。馬太後喜歡宋貴人的兒子劉慶，臨死前讓漢章帝立劉慶為太子。
竇太後想讓漢和帝做太子，安排人暗中偵查宋貴人及其家人的過錯。
恰好宋貴人生病，想吃活兔，讓家人去找。竇皇後知道後誣告宋貴人“欲作蠱道祝詛，以菟為厭[yā]勝之術”。蠱道就是巫蠱。壓勝之術就是利用小鬼害人或壓製害人的小鬼的法術。
至於兔子跟厭勝之術有什麽關係現在還不清楚。不過漢代有關厭勝之術的壁畫裏有兔子的形象。兔子似乎是厭勝之術的最高神西王母的隨從，不是為西王母打幡，就是為西王母搗藥。
但是不管怎麽說，因為宋貴人想找隻兔子就說宋貴人想針對什麽人使用厭勝之術實在有些勉強。
漢章帝讓宦官蔡倫去調查。蔡倫就是發明造紙術的那個大發明家。
蔡倫被竇皇後收買，嚴刑逼供宋貴人。宋貴人在獄中生不如死，含冤自盡。蔡倫以畏罪自殺上報漢章帝。漢章帝於是廢掉宋貴人的兒子改立漢和帝為太子。
梁家人聽說漢和帝被立為太子，彈冠相慶，儼然以外戚自居。竇皇後知道後很是不爽，於是故技重施誣告梁家謀反。梁家隨即被流放。梁貴人沒等蔡倫上門就服毒自盡。
漢章帝也是一個稀裏糊塗的人，讓竇皇後屢屢得逞。
漢和帝從小被竇皇後一手帶大，一直以為竇皇後是她的親娘。
漢章帝死後，漢和帝即位。竇皇後也升格成竇太後。因為漢和帝當時隻有10歲，由竇太後臨朝聽政。
竇太後當權大力提拔娘家人，任命哥哥竇憲為虎賁中郎將兼侍中，負責朝廷的日常工作。她的幾個弟弟也都擔任朝廷要職。
虎賁中郎將是中央禁衛軍司令，職位顯要，掌握著軍權。侍中是個加銜，意為隨侍禁中，也就是能夠隨便出入後宮。
古代皇宮一般是前朝後寢，前宮是皇帝辦公區，後宮是皇帝的生活區。朝臣可以進前宮，覲見皇上開朝會，不能進入後宮。因為後宮有皇帝的三宮六院七十二嬪妃，男人隨便出入，沒準會給皇上戴綠帽。所以後宮也叫禁中。
但是有侍中加銜的大臣可以出入禁中，隨時見到皇帝。在東漢時期，侍中在禁中還有辦公地點，便於皇帝隨叫隨到。皇帝有什麽事要商量或者有什麽事要交代就把侍中叫過來。侍中相當於宮中值班的丞相，或者叫政治秘書、智囊、顧問。
群臣除了朝會平時見不到皇帝。但侍中可以隨時見到皇帝。侍中沒有實權，但是能夠和皇帝過上話也就能影響到皇帝，所以無形中擁有比丞相更高的權力。
東漢為了防止王莽篡漢的事情再次發生，限製外戚當權。但是漢章帝上台後壞了這條規矩，開始提拔外戚。他提拔竇憲為侍中。竇憲有皇後做後台，在朝中成了炙手可熱的人物。不過漢章帝是明君又比較勤政，竇憲受寵但還不至於專權。
竇憲做人不懂得低調。他連公主的田園都敢強買強賣，張狂得不得了。漢章帝因此疏遠他。
後來又發生了一件怪事，有人“拔刀驚上”。漢章帝晚上去竇皇後那裏，路上撞上一人。此人拔刀嚇退漢章帝和他隨從，奪路而逃。有說法此人是竇憲的女婿郭舉，在侍中辦公室工作。他趁夜來和相好的後宮嬪妃私通，不想被漢章帝意外撞上。
漢章帝雖然沒看清此人長相，但看出他穿著官服，知道是侍中辦公室的人。他雖然最終也沒查出是誰，但還是把侍中都遷出後宮。
此後侍中不能再隨意出入後宮，中常侍逐漸代替了侍中的工作。這為之後宦官專權埋下了伏筆。
漢章帝死後，竇太後成為幕後老板。竇憲也隨之崛起。竇太後凡事問竇憲，竇憲就成了朝中的實權派。別看竇憲官不大，但連丞相都得唯竇憲的馬首是瞻。竇憲的尾巴又開始翹起來。
竇太後基本上是按著漢章帝的路子走。她按照漢章帝生前的意思取消了鹽鐵**。
第二年，南匈奴上書朝廷毛遂自薦去打北匈奴。南匈奴說北匈奴那邊又鬧饑荒又鬧內亂，正是滅掉他們的好機會。他們願意跟漢軍一起出兵討伐北匈奴。
竇太後讓群臣討論要不要打。武將說打。文臣說不打。說不打也有不打的道理，讓南匈奴滅了北匈奴，完事了南匈奴一定會要求遷回匈奴故土，那麽之前的故事不又重演了嗎。還不如就讓南匈奴做咱們的看門狗，把北匈奴隔開也就完了。
大家意見不統一，這事就先放下了。
竇太後在漢章帝葬禮上認識了一個劉姓侯爺，對他非常欣賞，連續幾次召見他談論國事，越聊越近乎。據說近到零距離。
竇憲擔心有人搶了他的風頭、分了他的權力，派人刺殺了侯爺。
竇太後親自督辦此案，令有關部門限期破案。下麵不敢怠慢，嚴加追查，追來追去追到竇憲的頭上。
太後得知是竇憲做的好事又驚又怒，下令將竇憲捉拿歸案。
竇憲嚇壞了，擔心太後一怒之下殺了他，上書太後請求戴罪立功去打北匈奴。我寧願死在戰場上也不願死在法場上。
竇太後也並不想真就殺了自己的親哥哥，就坡下驢讓竇憲和南匈奴一起去打北匈奴。