幽影艦隊
安妮夫人盡心盡力地為女王測量好尺寸後, 陛下的侍女長凱麗夫人帶著密信匆匆走入。
她從小瑪麗手中接過準備好的一件溫暖的厚睡袍，先將女王裸/露的身軀包裹起來。女王取過她帶來的密信。一旁的安妮夫人有眼色地帶著小女兒先行退了出去。
信被撞在一個樸素的黃銅細筒裏，阿黛爾將信筒轉開, 倒出了裏麵一卷羊皮紙, 將它攤平在桌上。
“是羅德裏大主教先生。”凱麗夫人在旁解釋。
“讓他進來。”
阿黛爾就著壁爐的火光，掃視了一遍信紙上寫著的密密麻麻的字，眉頭頓時就皺了起來，毫不猶豫地對一旁的凱麗夫人說。
當羅德裏大主教得到允許, 帶著滿腹焦急走進房間之後，他的腳步瞬間頓了一下, 一時間不知道是否應該先退出去。女王就站在火焰甫燃的壁爐邊, 一手抓著睡袍的領口, 一手捏著那封信, 眉頭皺得緊緊的。
暗紅色的睡袍袖口寬大，帶著荷葉狀的花邊, 隨著女王抬手的動作滑落露出一段細瘦蒼白的手臂。為便於測量濃密的秀發被高高挽起, 光順著脖頸向下, 落在透過睡袍凸起的肩胛骨上, 因年少的經曆女王一直比尋常人更為消瘦, 兩片肩胛骨越發像一對薄而優美的蝴蝶翅膀。
羅德裏大主教停在那裏，迅速地別過頭，將目光從女王身上移開。
阿黛爾聽到了他走進來的腳步聲, 頭也沒回地讓他過來。
“走的密道？”她命令, 蹙起的長眉尾端微微斜掠，像兩柄出鞘的刀, “沒有人發現你過來了吧？”
“沒有。”
羅德裏大主教回答, 他有些僵硬, 向前走了幾步，到了距離女王不遠不近的地方就站住了，似乎打定主意不會再靠近一步。
阿黛爾沒有察覺羅德裏大主教的僵硬，她將密信投進火裏，轉身踱步，思慮重重地在椅上坐下。能夠讓羅德裏大主教深夜自密道前來覲見的，自然不會是什麽無關要緊的消息——他們找到了深紮於玫瑰海峽的那條腐敗的根。
與身處薩拉戈港時的雷厲風行不同，女王來到玫瑰海峽之後，沒有什麽刺激人們神經的舉動——隻除了那天去集市無視了自由商業城市的商人。
她扮演著一位君主南巡時做的所有慣常角色：召開王室法庭，進行司法判決，接見不同的王室代理商人，接見各懷目的的貴族與使臣……態度和緩，暗中審視的那些人見她沒有將海港掀個天翻地覆的意思，這才漸漸地將心重新從嗓子眼放回了胸腔裏。
但若要羅德裏大主教來說的話，這些人放鬆得實在是太早了。
有“帝國咽喉”之稱的玫瑰海峽勢力盤根錯節，在這裏不僅有如雙頭蛇守衛寶藏的海因裏希家族，還有其他同樣古老，同樣勢力深厚的家族。除非女王想要迎接一場新的暴動和兵/變，才會在這裏貿然行事。
在女王與各大家族周旋，一副和緩的麵孔時，羅德裏大主教的苦修士們不引人矚目地散進人群。眼下羅德裏大主教接手的是原本的神殿騎士團和一部分由舊神教會成員轉化而來的苦修士會——羅德裏大主教不得不承認，改/革之前的聖洛林教派的確已經存在著掀起叛亂的能力和居心。
街頭巷尾常見的苦修士，是最容易被人們忽略但又無處不在的角色，如今他們就是女王的探子女王的耳目。
但真正使探查更進一步，還要歸功於阿比蓋爾和海盜們。他們才是這裏真正的地頭蛇，最精於各種掩人耳目的辦法和不為人知的消息渠道，以女王為主導，修士形成的情報網和海盜們形成的情報網交接在一起，組成了一張不遜色於各大家族的密探網絡。
這張隱蔽的，萬分謹慎進行著的羅網，為女王帶來了她想要的東西。
“今天晚上？”
女王指尖敲擊著扶手。
剛剛被她投進壁爐的密信上寫的那些名字和事情，如果全部公布出來，足以令帝國的咽喉經曆一場前所未有的海嘯，牽一發而動全身。單就從這些天女王觀察到的港口貨船進出數目和商業街貿易情況來推測，不難算出玫瑰海峽每年上交王室的稅收有著一筆很大的空缺。
玫瑰海峽的港口直屬於阿黛爾的父親，艾德蒙三世創立的海軍委員會。誠然，海軍委員會的那些人能夠將賬目巧妙地做得天衣無縫，可他們又沒辦法令貨船和店鋪憑空消失。
當然了，這也有可能是因為他們根本沒有想過，女王的眼睛會銳利至此，她來到玫瑰海峽，就像一隻鷹隼離開高山，盤旋在沃原之上，草野中任何一隻兔子的舉動都難逃她的觀察。而她偽裝的本領也同樣高超，想來如今那些海軍委員會的貴族們還覺得女王對商業一竅不通，隻知道任性用事。
他們更著急於將阿比蓋爾從海軍委員會中排擠出去，然而她不過是女王放在明麵上吸引注意的又一枚棋子罷了。
“從六年前開始，”阿黛爾說，她思考的時候語速會比平時慢一些，但每一句說出來的話都直逼真實，“每年都有一筆巨額的資金被從港口抽走，不是尋常的貪汙或者賄賂，而是被投入到了另一個地方——格羅特造船廠。”
追蹤出這筆資金的去向幾乎耗費了兩張情報網的全部力量，最後還是通過阿比蓋爾手下一位大副——他長了一張不錯的臉蛋，在妓/女中十分受歡迎——偶然從一位叫做“萊希婭”的妓/女那裏得到了線索，恐怕還要花上不少時間。
“很令人疑惑，對不對？”
她輕聲問，爐火印照下她臉部的線條顯得格外冰冷危險。
根據初步估測出來的資金數目，就算那筆資金被耗費許多，沒有全部用在造船上，六年下來私自建造的船隻應該也可以組成一支小規模的艦隊了。
而在造成羅蘭帝國沒落滅亡的直接導火線“火玫瑰”海港突襲事件裏，那一支偽裝成自由商業城市的船隻來得如此迅速，對海港的襲擊又格外有力，能夠巧妙地繞開羅蘭帝國的巡邏隊和港口哨防。
曆史學家們難以追尋出這支艦隊是從何而來，但如今女王已然有了答案。
“他們暗中打造了一隻艦隊，然而這支艦隊卻誰也沒有見過，像個隻存於港口陰影裏的幽靈，”女王緩慢地說，她抬起眼直視羅德裏大主教，“那麽這隻神秘消失的艦隊，究竟在哪裏？”
他們的眼神交匯，已然明白對方的猜測。
千島灣。
玫瑰海峽為何會成為海盜盛行之地？為何鐵十字海盜團能夠在這裏盤踞這麽多年，甚至成為羅蘭帝國海域南部的“無冕之王”？原因都是“千島灣”。
在玫瑰海峽西側，有一片被稱為“千島灣”的海域，千島灣分為南北兩部分，北千島灣靠近大陸架，礁石林立勁瘦嶙峋，是海盜們捕獵的場所。而千島灣南部則以數百小島嶼為主，像神拋灑到海麵的一把銀沙。海盜船，走私船，掠奪船全都藏匿在那一片海域，島嶼之間多生迷霧，隻要海盜們進入千島灣南部，正軌海軍便不敢踏足。
就算是以那邊的島嶼為據點的海盜們，都隻了解自己占據的那一部分，難以窺其全貌。
如果這支玫瑰海峽私底下打造的艦隊隱匿在距離帝國不遠的地方，那千島灣便是最好的選擇。
“您現在十分危險。”
羅德裏大主教的第一反應卻是另外一件事。
女王如今身處玫瑰海峽，帝國的艦隊尚且處於海軍委員會的掌控之中，那支用六年時間打造出來的艦隊就隱匿在距離女王不遠的千島灣中。如果海軍委員會察覺女王已經發現他們的所作所為，膽大妄為地調動艦隊進攻海港……
正規的帝國艦隊與自由商業城市的武裝商船是兩個截然不同的概念，絕非聚集起來的這些海盜們能夠抵禦。
再加上自由商業城市的談判團在這個時間點抵達，如果對方有意聯合自由商業城市——或者自由商業城市收買了他們，事態將變得無比危險。
“您必須立刻離開玫瑰海峽。”
憂慮之下，羅德裏大主教脫口而出。
他甚至馬上站了起來，想要離開房間去安排人手，好護衛女王馬上離開這個陡然變得如群蛇之口的地方。
“羅德裏。”阿黛爾端坐在椅上，喊了他一聲。
羅德裏大主教這才冷靜下來，但是臉色還是十分難看。他簡單地估算了一下停泊在港口的帝國艦隊正規戰船攜帶的火/炮數量——那是一個令人不安，難以靜坐的數目。
正如女王所說，的確有一根腐爛的根隱藏在羅蘭的玫瑰海峽裏，並且那根很有可能葬送帝國的未來以及女王的性命。
“我們是來斬斷它的。”
阿黛爾十指交叉，雙肘搭在扶手上。
“為此總要承擔些風險。”
窗外，夜風掠過城市高高低低的塔樓，發出淒厲的長鳴。
……………………
妓院與酒館是夜晚的海港燈火最密集的地方，在夜幕的掩飾下，白日還要維持些許得體的客人們便被酒精和美妙的軀體奪取了理性，放縱酒神和色/欲侵蝕自己的理智。年輕的貴族子弟們是妓院的常客，他們帶著護衛從街道上走過，尋覓著今日的目標。
一位穿著深藍色短鬥篷的人，熟練地同兩邊的娼婦打交道，最後被一位身材驚人的金發妓/女迎了進去。
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