不管留在利物浦的男人們都在想些什麽、做些什麽, 跟著自家兄長揚帆遠航的裴湘是十分輕鬆愉悅的。
她一邊欣賞著碧海藍天的遼闊瑰麗，一邊聽著兄長回憶年少時當水手的經曆，每天都笑容滿麵神采奕奕的。
愛德華見妹妹既沒有暈船虛弱的征兆, 也沒有難以適應海上航行中的種種不便之處, 頓時覺得驕傲不已。心想不愧是他愛德華·霍夫曼的親妹妹，天生就親近海洋，有成為一名優秀水手的絕佳潛質。
在裴湘的好心情影響下, 愛德華的笑聲也漸漸恢複了爽朗暢意, 不再時刻琢磨著幕後黑後的陰謀詭計, 也不再過分擔憂生意方麵的波折。
“你說得對，露西, 麻煩總能解決, 日子需要一天一天地慢慢過, 咱們沒必要因為不值得的人和事打亂自己的生活節奏。我要是因此著急上火並且愁眉苦臉的，那才是真正中了敵人的圈套呢。”
愛德華說這番話的時候, 裴湘正站在甲板上眺望不遠處陸地的大體輪廓。
她此時戴著一頂嶄新的意大利寬沿兒緞帶帽，穿著藏藍色的蓬鬆長裙和同色係的翻領薄外套, 手上套著潔白的蕾絲長手套, 還握著一把精美的繡花小陽傘，看上去既優雅又端麗，同之前那幾天隨意舒適的衣著打扮十分不同。
“愛德華, 我們馬上就要登岸了, 希望借著這次的機會，不僅能解決生意上的麻煩, 還能拓展一下霍夫曼家屬於自己的人脈。並且, 我發現你還是喜歡海洋, 喜歡乘帆遠航的瀟灑與冒險生活。哥, 我覺得，既然瑞特能成為巴特勒船長，你也可以當霍夫曼船長的。”
愛德華微微睜大眼睛，有些心動。他確實懷念海上的生活，懷念海浪的起伏和海風的低吟，懷念簡單的、和自然為伴的日日夜夜。
“可是……”
“誒，沒有那麽多的‘可是’，愛德華。”
裴湘笑吟吟地攪散愛德華的猶豫遲疑，勸說道：
“我當然不是建議你長年累月地飄在海上，也不是讓你當一名真正的船長或者冒險家。說實話，咱們遲早要從瑞特的生意裏慢慢獨立出來的，到時候，你就得獨當一麵了。
“所以，每當你懷念曾經的水手生活的時候，完全可以親自指揮著霍夫曼家的船隻在浩瀚的海洋中乘風破浪。你可以親自到世界各地做生意，不再把自己局限在一座島嶼上、一個城市裏。”
愛德華走到裴湘的身邊，同她一起眺望漸漸靠近的港口與人煙：
“那你呢，我的妹妹？你想要什麽樣的生活？”
裴湘扶著寬沿兒遮陽帽，側頭看向愛德華，理所當然地說道：
“鑒於你總是不放心我的安全，我當然要跟著你一起出海旅行啦。你看，我用了這麽短的時間就學了這麽多門的語言，怎麽能不發揮一下作用？哥，鑒於你隻會英語和西班牙語，我認為你需要一個信得著的翻譯。又因為你有時候實在沒有我機靈，我相信你是絕對需要我這樣一個足智多謀的幫手的。”
愛德華露出意料之中的表情。
他勉強默認了自己不如妹妹機靈這件事，但還是忍不住問道：
“你不想嫁給一個穩重可靠的紳士，然後悠閑安穩地過日子嗎？我相信，我的妹妹有足夠的手段與頭腦經營好一個家庭，成為一位受人尊敬愛戴的某某太太。也能牢牢抓住某個幸運男人的心，讓他一心一意地愛慕你、嗬護你，同你相伴到老。”
裴湘搖了搖頭，目光掠過半空中翩翩盤旋的海鳥，悠然道：
“目前來說，我並不向往那樣的生活。哥，咱們家算是靠生意發家的暴發戶吧，在美國，特別是北方，也許還會自在一些，但是在英國，我們永遠處於低人一等的位置。
“我想，即便我有能力讓自己得到上流社會的真心認可與尊重，我也不會為之拚搏努力的。因為，那樣的生活太過消耗心力，也許還會有些壓抑，絕對不是我所追求和向往的。
“哥，我不準備把自己變成一名標準的名媛淑女，也不熱衷於得到某些權勢群體的認可，我就想散漫自在地過日子。當然了，哥，如果你有向上流社會進軍的雄心，我也會力所能及地支持你的。”
愛德華搖了搖頭，異常堅定地表示，自己的精力和能力都有限，並沒有類似飛躍階級的想法。
“咱們好好賺錢，露西。在大不列顛，靠舉債和變賣家產維持生計的貴族也不少，那樣的人，縱然有家世背景和古老的血緣傳承，又能得到多少真正的尊重呢？
“自從那些轟隆隆作響的機器被發明出來後，許多祖輩們不得不遵循服從的規矩早就消失了，如今，能發出響亮聲音奔走呼喊的人越來越多了。況且，我始終認為，當財富積累到了一定程度後，有些麻煩就不再是麻煩了。”
裴湘故作驚奇地打量著愛德華，忍不住小小地吹了一聲口哨，一下子打破了她營造了一早上的淑女形象。
“哇，愛德華，沒想到你還有這樣厲害的想法。你小時候不是一直遺憾，咱們家沒有那種能掛滿牆的古老族譜嗎？還幻想過，咱們祖上說不定是哪個小國流亡在外的貴族後裔。當然了，盡管爸爸一直嚴肅否認你的猜測，但你總是偷偷詢問媽媽……哈哈……還寫在聖誕願望裏，希望爸爸誠實些……”
愛德華翻了個白眼，他一邊側身擋住裴湘過於頑皮活潑的表情，一邊微紅著臉打斷她的調侃：
“露西！那都是小時候的事情了，哎呀，我才不要和你一樣幼稚地互相揭短呢。露西，這兩年我可沒少讀書，又跟著巴特勒船長接觸了更多的人，偶爾還會聽你和雷克薩教授討論問題，總會看清一些事情的。”
“好吧，我承認我哥哥已經變得更加成熟穩重了。”
兄妹二人又說笑了一會兒，還談到了愛德華的婚姻問題。直到有人走過來打招呼，兩人才暫停了屬於霍夫曼家的日常聊天，開始和同船的旅客們禮貌交際起來。
美國，佐治亞州，亞特蘭大。
舞會上，裴湘剛和一位英俊的富家子弟跳完一支華爾茲，正聽著對方妙趣橫生地講述著去年夏天的一次賽馬活動，就聽到身後傳來一聲有些遲疑的詢問。
“是……霍夫曼小姐？”
裴湘聞聲轉身，就看到儒雅清雋的阿希禮·威爾克斯站在水晶壁燈旁。他那一雙灰色的眼眸在濃密的金棕色睫毛襯托下，顯得分外的深邃憂鬱，又富有一絲引人探究的疏離感。
“威爾克斯先生，”裴湘露出舊友重逢的歡欣笑顏，“真高興能在亞特蘭大遇見你，這讓我對這座勃勃生機的美麗城市有了更多的親切感。”
阿希禮·威爾克斯確認自己沒有認錯人後，便上前兩步同裴湘和她身邊的年輕人交談起來。
又過了一會兒，新的舞曲即將開始。年輕人見裴湘暫時沒有步入舞池的打算，就轉身離開去邀請其他姑娘當舞伴兒了，留下裴湘和阿希禮這對重逢的朋友。
“這麽說，你們來亞特蘭大已經一個多月了。誒，應該寫信給我的，我會立刻從克萊頓縣趕來。對了，霍夫曼先生今晚也出席艾爾辛家的舞會了嗎？”
“愛德華也來了，”裴湘朝著某個男士們聚集的角落望了望，“他在那邊，大概是在和米德先生交談吧。”
阿希禮順著裴湘的指示找到了愛德華的身影，正巧愛德華也朝著妹妹這邊張望了一眼，一下子就認出了裴湘身邊的男士。
片刻後，愛德華端著酒杯走了過來，同阿希禮熱情地打招呼。
“怎麽沒帶霍夫曼小姐去十二橡樹莊園？你們知道的，我家永遠為正派的客人敞開大門的。”
愛德華舉杯笑道：
“如果你今天沒有遇到我們兄妹，下個禮拜肯定會接到我們要去拜訪的信函的。我們已經在亞特蘭大這邊停留了一段時間了，不僅順利解決了生意上的小困擾，還認識了許多慷慨正直的朋友。
“說真的，我的朋友，要不是惦記你和你描述過的美麗的十二橡樹莊園，我可不願意這麽快就離開迷人的亞特蘭大。”
這話正巧被路過的艾爾辛太太聽到了，她如今特別喜歡來自英國的霍夫曼兄妹，覺得他們天生就該是佐治亞或者弗吉尼亞人。
“哦，愛德華，你和露西完全可以不離開這裏的。”
她搖著扇子慢條斯理地說道：
“你們兄妹肯定還不清楚，威爾克斯先生是漢密頓家的表親，他經常來亞特蘭大小住的。說起漢密頓家，上帝呀，你們還不認識梅蘭妮和查爾斯吧？我一定要把漢密頓兄妹介紹給你們。露西，我相信你會和梅蘭妮相處得很好的，因為你們都是溫柔可人的年輕姑娘。”
愛德華好奇地搭腔道：
“漢密頓家？哦，我認識亨利·漢密頓先生，他幫了我許多，有關法律上的事情。艾爾辛太太，我的朋友威爾克斯先生和亨利·漢密頓先生是親戚嗎？那真是太巧了。”
“當然，”艾爾辛太太笑眯眯地點了點頭，“亨利·漢密頓先生是梅蘭妮和查爾斯的伯父，他是一位十分可靠穩重的大律師。”
阿希禮則說道：“雖然我可以在亞特蘭大停留小住，但我沒辦法把十二橡樹莊園隨身攜帶。所以，我還是得邀請我的朋友們去克萊頓縣做客，然後再把他們介紹給瓊斯博羅和洛夫喬伊的世代鄰居們。”
“提起十二橡樹莊園，我真是懷念你們家的夏日烤肉聚餐……”
這時，亞特蘭大城中另一位十分有名望的太太走了過來，還拉著一個瘦小嬌弱的姑娘。
這位梅利韋瑟太太和艾爾辛太太一向互有爭鋒，但在一些事情上又合作無間。因此，艾爾辛太太這邊剛提出要把梅蘭妮·漢默頓介紹給裴湘兄妹，梅利韋瑟太太就把人給帶來了。
“霍夫曼小姐，這是梅蘭妮，梅蘭妮·漢密頓。她是阿希禮的表妹。”
裴湘和梅蘭妮互相問好後，就聽梅利韋瑟太太問起了他們和阿希禮的相識經過。
阿希禮·威爾克斯自然不會隱瞞自己受到幫助的事情，立刻說起了霍夫曼家幫他尋回錢包的經過，又說起了他在英國的朋友佩皮斯男爵也認識霍夫曼兄妹這件事。
梅蘭妮聽完阿希禮的講述後，看向裴湘和愛德華的眼神更加親切了，又對詹姆斯·霍夫曼先生沒能來亞特蘭大這件事深表遺憾。
“那個錢包是我和哥哥查爾斯一起挑選的，是送給阿希禮的禮物。能失而複得，實在是太幸運了。”
有了這段淵源，裴湘幾乎立刻贏得了梅蘭妮·漢密頓的真誠友誼。
當然，即便沒有之前幫忙的事，這位漢密頓小姐也不會排斥或者敷衍裴湘。因為，她實在是個真正溫柔善良的小姑娘，願意給予每個人最大的友善。
這次舞會之後，裴湘和愛德華在第二天就帶著禮物拜訪了桃樹街的漢密頓家。
漢密頓家目前有三位常住之人，除了父母早逝的查爾斯·漢密頓和梅蘭妮·漢密頓兄妹外，還有他們的姑媽佩蒂帕特小姐。
佩蒂帕特小姐自從多年前和哥哥亨利·漢默頓大吵一架之後，就一直和侄子侄女同住。不過，她的天真性情是承擔不起照顧撫養兩個孩子的責任的。
這個家庭能夠井井有條的運轉起來，一方麵是因為了亨利·漢密頓盡到了財產保管人的責任，一方麵則是多虧了精明能幹的黑奴彼得大叔。
拜訪很順利，這一家都是和善好客之人。
男主人查爾斯·漢默頓是一個長得非常漂亮的小夥子，他有白皙飽滿的額頭和漂亮的棕色卷發，性格略微靦腆，每次同裴湘說話的時候，都要微微臉紅並略顯激動。
裴湘和查爾斯交談了幾句，發現這人在克服了因羞怯而產生的緊張後，談話的內容一點兒都不枯燥空洞。文學、藝術和詩歌，查爾斯都有自己的見解。由此可見，他是認認真真讀完哈佛大學的高級班的，腦袋裏確實裝了許多知識，隻是平時沒有多少機會顯露出來而已。
而妹妹梅蘭妮更是聰慧細心，在某些問題的看法上，她甚至要比阿希禮和查爾斯更加務實和堅定。
雖然她時常因靦腆而不多言，但卻絕對不會顯得木訥，一雙大大的棕色眼睛裏，總是充滿了愉悅幸福的光彩。
拜訪結束後，裴湘和愛德華返回賓館，之後各忙各的事情。晚餐時，兄妹二人談到今日見聞，自然提及了阿希禮和漢密頓家。
“那天舞會的時候，我隱隱聽聞，威爾克斯家和漢密頓家自來都習慣表親聯姻，多少代都是這個情況。所以，他們都認為，等再過兩年，梅蘭妮也許就會和阿希禮·威爾克斯先生訂婚，嗯，同時，查爾斯·漢密頓先生也可能會迎娶威爾克斯家的女兒。”
“漢密頓小姐今年才十五歲吧？而且，看樣子身體不太好。”
愛德華一邊切小羊排一邊說道：
“不過，威爾克斯先生如果能迎娶漢默頓小姐的話，他倒是挺幸運的。雖然接觸不多，但我能判斷出，漢默頓小姐是個非常典型的南方姑娘，具有他們推崇的那些美德。”
裴湘瞥了一眼愛德華，莞爾一笑：
“沒想到你對梅蘭妮的評價這麽高，上午拜訪的時候，我看你沒和她說幾句話呀。”
愛德華搖了搖頭：“那姑娘看上去太嬌怯柔弱了，也靦腆，我擔心如果總和她交談的話，會加重她的緊張感。我能看得出，她和你說話的時候要更加自在歡快，特別是你們談論詩歌和文學作品的時候，她可專注了。”
裴湘心道，梅蘭妮·漢默頓可不柔弱，她是真正堅強勇敢的姑娘。當然，這是她通過原著得到的印象。
——可是，經過昨晚的舞會初相識和今天上午的交談，我覺得對方的性情脾氣確實很好。也許深入交往下去，就會看到那些被她的瘦弱外表所掩蓋住的韌性與果敢了。
“愛德華，你對威爾克斯先生的評價似乎不高？”裴湘歪頭問道，“我從你的表情裏看到，你真的覺得威爾克斯先生如果能娶到梅蘭妮，是他占便宜了。”
愛德華想了想，認真說道：
“如果是作為朋友的話，威爾克斯先生是相當不錯的。但是，怎麽說呢，談及婚姻的話，露西，我認為查爾斯·漢密頓那樣略顯笨拙的小夥子都比樣樣出色的威爾克斯先生強。他……似乎有些過於消極封閉了，又有些自欺欺人地不樂意做出改變。當然，這是我的直覺，沒有太多依據的。”
“我倒是挺讚同你的直覺的，愛德華。”裴湘微微挑眉，淡聲同意兄長的觀點。
“嗯，我也就是和你說說，我知道自己的妹妹不喜歡那樣的男人就行了。至於漢密頓小姐……也許她比咱們更加了解她的表兄吧。”
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