比賽開始了, 萊斯特和約翰爵士、布蘭登上校坐在一起，聚精會神地欣賞著賽道上駿馬飛馳的英姿, 他不時地叫好助威，爽朗大笑，完全沒有返回自家席位的打算。
另一邊，被萊斯特撇下的兩位小姐——麗莎和呂蓓卡則毫無觀看比賽的興致，她們都在為自己的未來生活擔憂。
呂蓓卡秀眉輕蹙，雙目中盈滿了擔憂愧疚：
“麗莎，我感到非常抱歉，都是因為我, 西塞爾先生才同你生氣的。要不……你讓仆人去找西塞爾先生，告訴他，我不堅持親自見德維爾先生了。麗莎，我承認我有自己的私心，但我並不想破壞朋友的幸福。”
叫做麗莎的年輕女子握住呂蓓卡的手，低聲勸道：
“呂蓓卡，你不要動搖, 咱們一定要按照之前約定好的計劃行動, 我支持你去見德維爾先生。呂蓓卡，如果你能得到德維爾先生的憐愛和庇護, 你的身價立刻就不同了, 連杜拉夫人都要反過來討好你。”
“但我覺得這很難。”
如百合花般清雅秀美的姑娘語氣憂傷：
“西塞爾先生是德維爾先生的摯友，從他的態度裏, 其實我們可以察覺到德維爾的脾氣秉性。那位先生……我之前就聽帕丁頓先生和迪福男爵說過, 他是一位十分正派的紳士, 他、他大概看不起我這樣的女人吧。”
麗莎嗤笑一聲：“呂蓓卡, 你跟在貝蒂夫人身邊的時間不短了, 怎麽還看不明白那些紳士的本性？隻要你夠漂亮、夠有魅力，他們就會把你看在眼裏、放在心上，就會給你提供錦衣玉食和甜言蜜語。再說了，對付那些自詡正派的紳士，其實挺容易的。”
“容易？”
“對，隻要做出楚楚可憐的情態，再隱約透露幾句命運多舛的淒苦經曆，他們就會憐心大起，甚至非常有責任感地把你當成需要嗬護拯救的小可憐兒。有了這個前提，你再運用你的美貌和才情，展露出仰慕和崇拜，哪個男人不淪陷呢？”
呂蓓卡咬了咬嘴唇，細軟的手指扭著裙擺，看上去有些遲疑忐忑。但她到底不是輕易放棄退縮之人，安靜地思考了一會兒後，目光漸漸變得堅定起來：
“麗莎，你說得對，我的外貌、才情和性格都不比那些淑女們差，甚至比她們更優秀，紳士們怎麽會真的無動於衷呢？如果我向德維爾先生表達愛慕之意，又願意無名無分地跟在他身邊，柔情似水地照顧他、等待他，他怎麽會把我往外推？”
這話換來了麗莎讚許的目光。
“呂蓓卡，你要對自己有信心，美貌是你的最大武器。況且，你的氣質還這樣純美清澈，肯定會吸引住德維爾先生那樣鐵血軍人的注意的。”
“謝謝你安慰我，麗莎。”
“不用特意謝我，幫你也是幫我自己，咱們這是互惠互利。”
“嗯，我會一直記得你對我的幫助的。麗莎，你放心吧，我不是忘恩負義之人，等我在德維爾先生身邊站穩後，肯定要幫你說好話的，讓西塞爾先生記住你的好。到時候……咱們互相扶持，把日子過得舒舒服服的，再不用顛沛流離居無定所。”
麗莎歎了一口氣，她剛剛勸導呂蓓卡的時候信心十足，但是輪到自己這裏，同樣忐忑猶豫。
“萊斯特他那個人呀，其實最冷漠了，也理智。我能感覺到，他在慢慢疏遠我，陪在我身邊的時間也越來越短了，我真怕忽然有一天，他就離開我了。”
“麗莎，會不會是你想多了？”
呂蓓卡羨慕地看著麗莎身上的華服珠寶，溫婉地安撫道：
“你瞧，你說煩悶了，西塞爾先生就帶你出門郊遊觀看賽馬。你不喜歡以前那個西班牙廚子，他就給你聘請了俄國大廚。他對你百依百順，怎麽會忽然離開你？”
麗莎沉默了片刻，眼神有些放空，直到人群中爆發出的歡呼笑鬧聲把她拉回了現實，她才對著呂蓓卡慢吞吞地說道：
“我和萊斯特剛認識的時候，他非常反感家裏給他安排的未婚妻人選，也不想訂婚，所以對我非常好，就像是……在賭氣和在宣告什麽似的。可是最近這段時間，萊斯特已經有了拒絕家裏安排婚事的底氣，他有了更多的選擇餘地，所有，他整個人的狀態就變了。他……現在提起西塞爾家族看重的未婚妻人選，一點兒都不暴躁煩悶了，有時候還會真心實意地稱讚對方幾句。”
“這麽說，你在擔心，那個，西塞爾先生沒有了壓力後，反而更願意接受家裏安排的婚事？甚至，他會為了那個即將訂婚的貴族小姐，和你一刀兩斷？”
麗莎搖了搖頭，眼中不安漸漸散去，取而代之的是精明和冷靜：
“我和杜拉夫人打聽過那位小姐的事情。杜拉夫人說，即便萊斯特不反感他的婚事了，那位小姐也未必會心花怒放。因為那位小姐似乎……和另一位身家不是很富裕的紳士走得很近。當然了，這是小道消息，沒有證據的，但是，呂蓓卡，咱們都知道杜拉夫人的能力，她的話，總是有些根據的。”
呂蓓卡有些糊塗了：“既然那位小姐心有所屬，肯定不會用心籠絡西塞爾先生的。麗莎，對你來說這是好事呀，你愁什麽呢？”
“我當然不是在擔心那位小姐。說實話，即便那位沒有心有所屬，我也沒把她看做是威脅，因為她的模樣實在是太過普通寡淡了，根本無法吸引萊斯特的注意。我擔心的，其實是另一位小姐。”
“另一位？”
“對，你今天也看到她了，就是萊斯特甩掉你我湊過去打招呼那位——瑪麗安·達什伍德小姐。自從那位小姐搬到倫敦來以後，我總能從萊斯特的口中聽到她的名字。我能感覺到，萊斯特對那位瑪麗安小姐尤為關注，這是其他女人都沒有得到過的待遇。”
“原來是她！”
呂蓓卡麵露恍然，一點都沒有懷疑麗莎的推測，因為她見過的瑪麗安小姐確實姿容出眾。
“麗莎，說實在的，即便西塞爾先生對瑪麗安小姐有意，應該也不會對你產生威脅的。你我都清楚，瑪麗安小姐的身家背景並不太符合西塞爾男爵選擇聯姻對象的條件，在無法承諾婚約的前提下，他們是沒有未來的。”
麗莎苦笑了一聲：“我原本也是這樣安慰自己的，可惜，自從萊斯特認識了帕丁頓先生後，事情就發生了變化。帕丁頓先生幫他搞定了幾筆投資，這樣一來，西塞爾男爵對他的約束力就小了，他完全有能力決定自己的婚姻了。我思來想去，這大概就是萊斯特近來冷淡我的原因吧。”
呂蓓卡皺了皺眉頭：“怎麽又是這個帕丁頓？之前貝蒂夫人的事，就和帕丁頓先生有關，如今你又要因為帕丁頓的胡亂插手而失去安穩的生活狀態，這個男人是我們姐妹的克星嗎？”
“他的存在確實挺討厭的，”麗莎順著呂蓓卡的話說道，“你大概還不清楚，我對瑪麗安小姐的存在產生了危機感後，就求杜拉夫人去幫我打聽對方的詳細情況，誒，那真是一個讓人嫉妒的好命姑娘。”
“好命？”
“呂蓓卡，你知道嗎，達什伍德家的三位姑娘原本每人隻有一千英鎊嫁妝的。但是帕丁頓先生為了報恩，承諾在這三姐妹出嫁的時候，給每人添上一萬英鎊的嫁妝，直接拔高了她們的身家。要不然，她們哪能住得起倫敦市區的房子，還這樣無憂無慮地過日子。”
聽聞帕丁頓先生的大手筆，呂蓓卡吃驚地捂住了嘴巴：
“每人一萬英鎊的嫁妝？”
“是的，這還不算她們母親的年金。所以，如果萊斯特下定決心迎娶瑪麗安小姐的話，也不是不可能的，他們個人名下的財產足夠支撐體麵富裕的生活了。”
“這可真是好運氣呀。”呂蓓卡沒有掩飾語氣裏的嫉妒。
麗莎搖著綢麵扇子，眼底劃過淡淡的陰霾。
她當然知道，幫助呂蓓卡的事會讓萊斯特生氣。但是，作為枕邊人，她怎麽會忽略萊斯特眼中的倦怠和表情中的敷衍。她知道他們即將愛淡情馳，漸行漸遠，所以，她必須要做些什麽來改變自己的處境。
——如果呂蓓卡成功了，必然要報答我。不管她能不能通過影響德維爾從而改變萊斯特對我的態度，我都算是給自己留下一條後路，這件事對我來說是利大於弊的。
——如果呂蓓卡失敗了，正好打磨掉這姑娘的心高氣傲，讓她乖乖聽從杜拉夫人和我的話，更加依賴和信任我們。
——如果萊斯特因此而提出分手，那……也算是不錯。正好趁著還沒有消磨掉最後幾分感情的時候，體體麵麵地離開，還能得到一大筆補償。
麗莎心中自有一番衡量，覺得人和事都在她的掌控當中。
呂蓓卡飛快地瞥了一眼沉思中的麗莎，纖長的睫羽輕顫，臉上則露出更加靦腆柔軟的笑容。
比賽接近尾聲的時候，晴朗的天空忽然陰沉下來。
眼看著就要有一場大雨落下來了，眾人紛紛離開露天的看台，試圖在降雨前找到一個可以遮風擋雨的地方。
萊斯特望著擁擠的人群，提議大家先回馬車上去，然後在雨勢加大之前離開賽馬場，到附近的西塞爾家別墅去暫時休息一會兒。若是天空一直不放晴的話，眾人還可以在舒適的別墅裏休息一晚上。
這個提議自然得到了朋友們的讚同和感激。
天氣變幻無常，眾人剛剛登上馬車，雨點就落了下來，但是等大家抵達萊斯特的花園別墅的時候，昏暗的天空又漸漸放晴了。
“這裏有十二間客房，大家可以先去洗漱換衣服，下午茶很快就會準備好的。藏書室在三樓，桌球室和男士吸煙室在二樓，諸位有任何要求都可以吩咐管家曼德萊和仆人們，請務必把這裏當成自己的家。”
在萊斯特的熱情招待下，裴湘和埃麗諾帶著女仆選擇了一間裝修精美的客房。
她們出行的時候帶了備用的衣物，所以在洗去了一身塵土後，姐妹二人都換上舒適漂亮的幹淨裙子。
“埃麗諾，我看你臉色不太好，是白天的時候熱到了嗎？這屋子挺涼快的，你休息一會兒吧。”
“也好，你呢？”
“我去看看媽媽和詹寧斯太太她們，然後嚐一嚐西塞爾家的下午茶，之後，嗯，也許會去藏書室轉一轉。”
埃麗諾羨慕地點了點妹妹的粉白兒臉蛋：
“你真是精力充沛，隻要不熬夜，每天都神采奕奕的。”
裴湘驕傲地揚了揚下巴，心想本姑娘雖然沒有內力了，但是上輩子練出的劍意可不是忽悠人的，那種沁在靈魂中的感悟，其實是最滋養身心的。
告別了被曬得沒精打采的埃麗諾，裴湘往樓下轉了一圈，發現沒有什麽人從客房裏出來。
她問過管家後才知道，大多數客人都很疲憊，他們打算先休息一陣子，然後再下樓聊天和吃東西。
於是，裴湘怡然地坐在露台上，一邊欣賞雨後的玫瑰一邊喝茶吃點心，獨自一人享受了一頓香甜的下午茶。
與此同時，在三樓的藏書室內，一身冷意的奧德裏奇皺著眉頭聽呂蓓卡傾訴她的悲慘人生、她的掙紮感恩、她的自強不息，以及對紅製服軍官的仰慕……
裴湘吃完東西，用帕子擦了擦嘴角，露台門廊外傳來一陣腳步聲和斷斷續續的說話聲。
她側耳一聽，辨別出來人是米德爾頓太太和莫多特小姐。對於裴湘來說，這兩人都不是特別合拍的聊天對象，所以她便悄悄起身，從露台的側門提前離開了。
順著旋轉樓梯走到三樓，裴湘按照一位女仆的指路朝著藏書室走去。
然而，還未等裴湘走到藏書室大門前，那扇雕著高雅花紋的大門就被人猛地推開，一道纖細婀娜的綠色身影從裏麵衝了出來。
裴湘腳步一頓，迅速避開了此人的奔跑路線。但是，有些事不是想避開就能避開的，比如路遇碰瓷。
這道傷心欲絕的飄香身影在路過裴湘的時候，忽然驚呼一聲，同時平地磕絆了一下。之後，她便以一種不太合理的角度朝著裴湘所在的方向撲倒了下來。
裴湘身後是一尊雕塑，上麵有棱有角。
她若是普通柔弱女子，被這樣猝不及防地一撲，整個後背肯定要撞到身後的雕塑上的，免不了要流血受傷。而撲倒她的人因為有人隔著，倒是不會受到多大的傷害。
於是，不喜歡吃虧的裴湘立刻放棄了普通美貌嬌柔少女人設，腳尖點地往側麵一挪一退，在眨眼間就離開了原地，將那尊棱角分明的堅硬雕塑暴露了出來。
她的這個反應極快，快到故意摔倒之人都來不及反應，帶著一臉的錯愕狠狠地撞向了雕塑。
當然，這人是打算避開受傷的危險的，她的反應速度也不慢，在裴湘避開的瞬間，她試圖硬生生地遏製住摔倒的姿勢，最起碼，不讓自己受太重的傷。
但裴湘可不是好脾氣的姑娘，她剛剛吃飽喝足，力氣大著呢。
所以，她在躲開危險的同時，抬手猛推了一下碰瓷的人。
——碰什麽瓷？嗬，想摔就真摔唄，這裏又沒有監控攝像頭。
這次，綠衣姑娘是真的痛呼出聲了。在一陣劇痛襲來的同時，她感到額頭上有濕潤的液體流了下來，隨即，淡淡的血腥氣味成了她昏迷前的最後記憶。
這一切都發生得很快。當裴湘一臉無辜地把手背到身後的時候，不遠處的樓梯間內才傳來一陣急促的腳步聲。
顯然，這是有人聽到驚呼聲之後，特意奔上來查看情況了。
裴湘又往後小小挪了半步，理了理裙擺，然後側頭看向大門敞開的藏書室。
門內，黑發黑眸的奧德裏奇沉默不語地注視著她。
腳步聲越來越近，裴湘先發製人詰問唯一目擊者：
“德維爾先生，你在和這個呂蓓卡偷偷約會嗎？她的身手很利落，行為也非常可疑，作為一名身居要職的陸軍軍官，你是不是應該重視警醒一下？”
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今天的更新，麽麽噠！
感謝在2020-08-06 18:05:28~2020-08-07 17:52:12期間為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~
感謝投出地雷的小天使：奶糖星期日 3個；若水、虎、魚非、驀山溪 1個；
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