散了朝，慣例教了天子半日的書，在宮中用過午膳後，姬桓便去了大塚宰府邸。
床前侍奉的是大塚宰的小兒子，也是他唯一的兒子了，不比大兒子犯上作亂，小兒子姒修竹的品性學識，都是很好的，隻可惜無心致仕。
大塚宰粗重地呼吸著，由姒修竹小心扶起，坐在床頭。便是姬桓不熟悉醫術，也看得出大塚宰真的時日無多了。
“修竹，你出去。
姒修竹誒了一聲，壓著步子退出去，關上了門。
姬桓道：“您是否有什麽話要交代下官？
外邊天還亮著，室內卻燃著燈，十分明亮，更照得大塚宰的臉色黃似蠟泥。他道：“我在這個位置，七十多年了……宦海沉浮，送走了許多人，也迎來了許多良才。看著大虞慢慢頹弱，也看著大虞一點點複興……可百年之後，又有誰能勝任大塚宰的位置呢？
姬桓靜默片刻：“天官府人才濟濟，定有人能勝任。又說，“二公子學識品德俱佳，想必磨練一番，也是能勝任這個位置的。
大塚宰卻說：“如今之朝堂，虎狼環視，放眼整個大虞，沒有人比你更合適了。
姬桓卻沉默半晌，道：“大塚宰之位，統領百官，下官無能，不敢受。
“非不敢受，而因雲大人吧？
姬桓對上大塚宰的目光，雖然他已黃沙埋到了脖子，眼神卻清晰明亮，“姬大人何等聰慧之人，豈會不知將來必定有一天，雲大人會走上一條不歸路，權力的誘惑，隻有身在其中才能體會。若你做了這大塚宰，怕是將來二人成了敵人，刀鋒相向。
姬桓深吸一口氣，語氣十分沉重：“不會有那一天的。
“嗬嗬嗬……大塚宰低聲笑起來，因喉嚨嘶啞，聽上去就像一個修羅鬼一樣，“兩個人在一起，無非不是朝看朝陽夕看花，一桌飯食、一衾棉被，抵足而眠，交心而談……可身在權力的瀚海裏，如何能有這樣溫馨的時光……雲大人一葉障目，姬大人也看不清嗎？
姬桓若有所思，卻不說話。
大塚宰又說，“昔日陛下解了你的職，非因你出言不遜、惹惱陛下，而是陛下要保雲大人，卻不得不考慮朝廷上勢力平衡，才解了你的職。可我卻以為，要平衡朝廷上的勢力，就該讓你青雲直上，擔任大塚宰的位置，你可知為何？
姬桓看向大塚宰，見他咳嗽起來，遞過去一杯熱茶。
大塚宰喝了，道：“因我知道，你心懷蒼生，是個正直的人。你雖愛戀雲大人，卻不會失了理智。若我身死，除了你，世上再無人可牽製雲大人。
她是個心狠的，狠起來男人都怕，死在她手裏的人何其多，湊起來可以組成半個王師；她不僅狠，又足夠有謀略，隻要是想做的事，即便當時做不成，日後總有一天也會成功的。那些擋在她前麵的人，哪一個不是化成了白骨？
可她也有一個致命的弱點，那就是姬桓。
隻要姬桓還在，這個天下，總不會叫她翻了天。
姬桓忽然站起來，退了兩步，在大塚宰的榻前跪下了。他極其鄭重地說：“大塚宰之位，我不敢受。但是，隻要有我在一日，大虞的江山就安穩一日。
大塚宰深深地看著他，看到姬桓眼睛裏跳動著火焰，那是他屋子裏的燭火，也像這天下的希望之火，燃燃而起。他沉沉地閉上眼，似乎心滿意足了，卻又有幾分遺憾。
“願你能記得此言，勿要叫老夫下了黃泉，愧對先王。
從大塚宰府裏出來，已經申時二刻了，姬桓抬頭看了一眼夕陽，掛在西山上，整個西方天空都是如火如荼的血紅色。他一言不發，快步往玄武大街走去。
再晚一些，就趕不上做晚飯了……
近來天黑得快，接近傍晚，總是起一陣陣的冷風，宋思賢搓了搓手臂，悄沒生息地走進一個小酒肆，這裏隻有一個小包房，早就叫人包下了。他走進去，看見月謠坐著，神色有些凝重，忙道：“雲大人！
月謠讓他坐下。
滿桌子的菜都上了，熱氣騰騰的。他有點餓，但是沒有動筷子。
月謠道：“如今你升了天官府的小宰，可還得心應手？
宋思賢微微垂著目光。
大宗伯等舊派作亂被平後，他也跟著升了，在天官府，除大塚宰一人統領百官以外，接下來就是大宰，再接下來就是小宰，他的升遷很快，可以說是青雲直上了。
“下官很好，能勝任。
月謠抿了一口酒，又問：“那你覺得，大塚宰若是身故，誰可替代？
宋思賢靜默了，過了好一會兒才慢騰騰說道：“下官以為……大塚宰之位過於重要，非能力出眾、學識過人之輩難以勝任，且要舉朝上下都服之，目前看來，天官府中尚無這樣的能人。
“你覺得，你如何？
宋思賢本想去喝酒，手剛碰上酒杯，就聽見月謠這麽一問，整個人一顫，差點打翻了酒杯。他猛地抬頭，隻見月謠灼灼地盯著自己，那目光並不是開玩笑的。
他咽了咽口水，似有些坐不穩。
“下官……下官才疏學淺，自然是無法勝任的。
月謠卻冷哼一聲，道：“你的才華，我是知道的。大塚宰之位，放眼整個天官府，也隻有你能勝任了。
宋思賢卻皺著眉頭，有些擔憂。他瞧著月謠，一張精致冷媚的小臉，目光如刀子一樣冷，隻眉心一點深紅色的印記在忽明忽暗的燭火下顯得有幾分溫情。
“怕是下官勉強坐上了這個位置，也會叫人拉下來，累及家人。他思考片刻，婉拒道，“下官以為，至少現在不是時候。
他說得在理。
他還太年輕，雖有才能，威望卻不夠，勉強捧到高位上，也會摔得很慘。其實滿朝文武，有一個人足以勝任，隻可惜那個人的心性她太了解了……
宋思賢是難有的
有才德之人，又聽話，如果能讓他做大塚宰，那才真的是高枕無憂。
她閉了閉眼，有些失望。
“罷了，是我有些操之過急了。她沉默片刻，道，“不過你放心，你做不得這大塚宰，別人也別想做得。
宋思賢沒有吭聲，盯著滿桌子慢慢涼掉的菜，做出一副謙遜地姿態來。月謠瞧著天色實在太晚，起身便走了，滿桌子的菜算是留給他的，她一口都未動。
待她走後，宋思賢才慢慢執起筷子，嚐了一口蘑菇雞肉。原本微微弓著的背挺得筆直，猶如一支削尖了的竹筆，撐開天地，寫盡了古往今來、那一身讀書人的氣度。
大塚宰在床榻上熬了一個多月，終於在春節將至的時候難以為繼，偌大的大塚宰府在整個帝畿一片紅燈燭海中，早早備上壽衣紙錢。
他是四朝元老，是整個大虞舉足輕重的人物，當年和曦臨終前在華胥晟的耳邊親指的可信可用之人，因此他這一病危，華胥晟連早飯都沒吃，就匆匆趕了過來。
大院裏已經有不少文臣候著了，隻是怕打攪大塚宰休息，誰都不敢進去叨擾。大冷的天，因怕凍著人，姒修竹做主將人都請到偏房裏坐著。
“……陛下……大塚宰連話也說不利索了，舌頭似乎僵硬著，勉強才能讓人聽出在說什麽。他伸出手去，哆哆嗦嗦的想要抓華胥晟的手，卻抓了滿手的空氣。華胥晟忙雙手握住他的手，道：“在，在，我在呢！他是真的敬重這位四朝元老，在他麵前，很多時候都自稱我，而非朕。
“老臣……不行了……這江山……您要，坐好了……
“是！是！我知道。
他重重地喘息，眼珠子用力地動著，似乎想看清楚華胥晟的臉，卻總是隔著一層朦朧的紗似的，“切記！禮不可廢……妄圖廢禮者……視同謀反……要尊禮……要守禮……守了禮和法……就是守住了大虞的江山……萬不可近小人……遠賢能。
華胥晟不住地點頭，眼眶微微紅了：“您還要說什麽？我一定做到！
大塚宰點點頭，閉上眼，似乎在休息，卻又像死去一樣安靜，華胥晟等了很久也不見他說話，下意識地伸出手去，要試他的鼻息。卻見他忽地睜開眼睛，渾濁的目光一下子清亮許多，嚇得他一哆嗦，差點跳起來。
“太師……要多親近太師……他突地抓緊了華胥晟的手，雞皮一樣幹枯的手背上竟有青筋暴起，然而這般用力，聲音卻極輕，像夜裏悄然行過的黑貓，隻讓華胥晟聽到。
“天官府中……宋思賢，可堪大用……但記著，不到萬不得已，不要用他！
華胥晟想不起來誰是宋思賢，隻覺得有些耳熟，他想問清楚這個人，卻發現大塚宰眼睛直勾勾盯著自己，竟一動都不動了。
試了試鼻息，已然故去……
眼淚水毫無征兆地滑落，華胥晟一把抹去，大喊幾聲大塚宰，卻是再也無法喊醒他了。