正為帕特森子爵的誇張動作而驚訝的泰爾斯，尚未想清楚這句話背後深意的時候，基爾伯特的聲音就從身後傳來。
“帕特森子爵閣下！”
“宴會廳中已經準備好專座，如果您……”
基爾伯特一直在另一邊接待次一級的來賓——從重要的行業會首到受邀的王都官僚，顯然是知曉了這邊的突發情況，匆匆而來。
“不必了，卡索小子，我為他而來，”帕特森顯然沒聽清基爾伯特的話，但這不影響他見到對方後冷麵相待：
“僅僅為他。”
帕特森子爵向王子再鞠一躬，動作幅度之大，讓在場的所有人都捏了一把冷汗，隨後便被人攙扶著去了宴會廳。
泰爾斯、多伊爾、哥洛佛三人齊齊鬆了一口氣。
基爾伯特看著子爵遠去的背影，輕聲歎息：
“帕特森，他是璨星七侍中較有個性的一位，許多場合都不屑出席，部分因為他年事已高，無所顧忌。”
“但顯然，他也到了為後人考慮的時候了。”
看著泰爾斯的疑惑眼神，基爾伯特補充道：
“他的一個兒子就在您的衛隊中，次席刑罰官格雷·帕特森。”
泰爾斯心下了然。
賓客陸陸續續到來，雖然大多數還是身份較低的官僚與貴族，無需泰爾斯出麵迎接，但閔迪思廳已經忙得不可開交。
馬略斯和基爾伯特光是出麵接待就已經夠嗆，就連被請來幫忙、充當半個主人的康尼子爵與戈德溫伯爵也來來回回，無暇休息。
但出乎意料，提前而來的人，不僅帕特森一個。
“逐聖日順遂，我的殿下！”
跟著帕特森後腳來的貴賓沒有給泰爾斯再回休息室的機會。
艾德裏安子爵攜著他的夫人前來，讓泰爾斯不得不打消休息的打算，重新把狀態調整到春風滿麵。
“您長大了，看著很有精神，姿儀俊美，頗有凱瑟爾陛下當年的風采。”
艾德裏安本人不過三十許歲，看上去年輕有為，精力十足。
但在這幾天的惡補中，泰爾斯知曉這位子爵的家族統治著中央領內土地肥沃、風光秀美的天鵝郡周邊地區，可謂是璨星七侍中的最重一員。
泰爾斯絲毫不敢怠慢，和顏悅色地向他們致意、寒暄。
“顯然，縱讓北地寒風再烈，暴雪再大，西荒黃沙再猛，溫度再熾，”艾德裏安子爵直視泰爾斯的目光，他的夫人則微笑不言，恬靜秀美，“也難掩天上星辰，光輝耀目。”
泰爾斯隻能——按照基爾伯特的教誨——溫和回應，不卑不亢，不過不乏，既不能太突出，也不能太喑啞。
像個合格的璨星王子。
直到艾德裏安躬身屈尊，輕握泰爾斯的手掌，嘴唇輕觸泰爾斯的手背。
“我不是他們的領主和封君，對吧？”
泰爾斯送走了艾德裏安子爵，搓著被親吻兩次的手背，疑惑問道：
“我是說……暫時不是？”
“不是。”多伊爾心不在焉地回答。
親衛反常的回答，這才泰爾斯意識到不對：
隻見D.D點頭哈腰，近乎諂媚地目送艾德裏安子爵離去，就連哥洛佛也恭敬有加，一路致意。
跟剛剛老子爵在的時候相比，態度有天壤之別。
“怎麽了？”少年公爵皺起眉頭。
“他們很特別？”
多伊爾這才回過神來，撓了撓頭：
“啊，抱歉，那個，殿下啊，你還記得艾德裏安勳爵吧？我們的最高指揮官，總衛隊長？”
泰爾斯一皺眉頭，想起自己進複興宮覲見國王時，統領著王室衛隊的那位艾德裏安勳爵。
王子若有所悟：
“這麽說，剛剛的艾德裏安子爵，他不但是璨星七侍，還是……”
“是啊，”多伊爾看著對方消失在視野外，這才鬆了一口氣：
“我們頂頭上司的親侄子。”
泰爾斯略一沉吟，心裏想的卻不是多伊爾和哥洛佛的職場風雲。
帕特森和艾德裏安，璨星七侍的兩大家族都出乎意料，提前來到閔迪思廳，還向我……這不會是巧合吧？
他內心的懷疑很快得到了證實。
五分鍾後，當泰爾斯正準備回到休息室，等待下一批重量級的客人時，一男一女手牽著手步下馬車，步履不一地走進閔迪思廳，在侍者的帶領下，來到他的麵前。
哥洛佛和多伊爾的臉色微變，如臨大敵。
“殿下，”D.D擔憂地道：
“這個……我們最好還是回去吧……讓卡索伯爵來……”
可客人的腳程甚快，不等多伊爾說完，他們就來到泰爾斯麵前。
“殿，殿下，”在身旁婦人的催促下，年輕的男貴族這才，嗓音含糊，氣若遊絲，“我是……我是盧瑟，盧瑟……很，很高興……”
泰爾斯皺起眉頭。
眼前的男子很年輕，隻有十七八歲，卻渾身別扭，神情緊繃，姿態扭捏。
更過分的是，他深深低著頭，隻是盯著鞋底，看也不看泰爾斯，似乎閔迪思廳的地磚更有吸引力。
泰爾斯注意到，這個叫盧瑟的小貴族雖然古古怪怪，戰戰兢兢，卻妝容精致，衣著華麗，顯然經過了一番精心打扮。
廳外的馬車漸多，車輪在石路上的碰撞聲越來越大，越來越雜。
下一秒，吞吞吐吐的盧瑟招呼還沒打完，卻五官一緊。
盯著地板的他突然焦急起來，掙紮著搖動婦人的手臂：
“媽媽，我想回去，我不要這裏……我要我的棋子……”
婦人臉色一變。
泰爾斯這才注意到盧瑟身旁的貴族少婦——她看上去不過三十許歲，麵容清麗，腰肢輕盈，姿態得體，表情卻略有疲憊，衣著保守，用色深重。
隻見她擔憂地向泰爾斯擠出一個抱歉的笑容，隨後靠近兒子的耳邊，低聲道：
“孩子，你練習過的，你做得很好，記得我跟你說的話嗎……”
她的語氣漸漸有些嚴厲。
可是盧瑟的嗓音卻急躁起來，動作變得激烈：
“不！”
他的聲音苦帶著哭腔，手臂的幅度越來越大：
“我想回去，我要棋子，我要棋盤……”
渾然不顧星湖公爵和他的侍從們，包括整個前廊的衛兵仆人們都在旁觀的事實。
他的母親焦急地安撫著，可盧瑟的掙紮越發不講道理，他直接一屁股蹲坐在了地上，姿態不雅：
“我要回去！回去！回去回去回去回去回去……”
哥洛佛和多伊爾對視一眼，緊張的兩人靠上前來，把泰爾斯跟動作越來越大的盧瑟隔開，生怕這位明顯不太正常的客人會做出什麽不利於公爵的事情。
清麗綽約的少婦臉色蒼白，她竭力想要扯起自己的兒子，同時溫言安慰，但顯然成效不彰。
直到溫和的嗓音插進這場小小的意外裏：
“沒關係的，盧瑟。”
在盧瑟不依不饒的哭腔中，幾人轉過頭，隻見泰爾斯微笑著撥開哥洛佛和多伊爾，不顧他們的勸阻，在盧瑟麵前蹲下來。
正準備開口讓仆人幫忙的貴婦微微一驚。
“我也喜歡下棋，‘帝國興衰’版，對麽？”
仿佛王子的話有什麽魔力，盧瑟不再掙紮，而是偃旗息鼓，死死盯著地板，喘息不止。
“隻是我從來都用不好‘劍士’，總在升級成‘騎士’之前就把它們丟了大半。”泰爾斯聳了聳肩。
盧瑟不言不語，隻是依舊急喘。
“我現在手上沒有棋子，”泰爾斯的語氣很懊惱，似乎他也很不爽：
“但幸好，我有更有趣的——新棋子。”
泰爾斯把手伸向胸前。
哥洛佛看清了公爵的動作，頓時一驚：
“殿下——”
隻見泰爾斯把他胸前代表九芒星的徽章摘了下來，獻寶似地在盧瑟眼前轉了轉：
“看，鑲嵌水晶，在太陽底下，它閃閃發光。這有個轉輪，換個角度，能折射出不同的光彩——數數看，幾種顏色？”
盧瑟呆呆地抬起視線。
貴婦怔怔地看著王子的舉動，欲言又止。
“而這還有個機關，可以藏一些信紙什麽的……放在棋盤上，也許能代替個國王——咳咳，代替個騎士。”
泰爾斯饒有興趣地把玩著代表身份的徽章，慢慢起身。
盧瑟的目光隨著王子徽章慢慢升起，他下意識地站起來。
泰爾斯突然咧嘴一笑：
“喜歡嗎？拿著。”
盧瑟呆怔地伸出手掌。
但泰爾斯的手半途一滯。
“但是今天，你要聽你媽媽的話，”王子笑著道：
“不然我就要收回它。”
盧瑟隻是死死盯著璨星的徽章，牢牢瞪眼，表情專注。
也不知道他聽懂了多少。
泰爾斯有些無奈，但還是把徽章放到對方的手中。
後者拿到九芒星的徽章，自顧自地低下頭，開始研究裏頭的機關和光線折射。
泰爾斯鬆了一口氣，笑眯眯地看著專注的盧瑟。
一直保持著戰備狀態的哥洛佛和多伊爾麵麵相覷，這才退回原位。
年輕的貴婦輕輕吸氣，然後緩緩呼出。
她先看看自己的兒子，再轉向泰爾斯，笑容真誠，語帶感激：
“泰爾斯殿下，雖然早有耳聞，但跟您的聰明與天才相比，您的善良與寬容更令人動容。”
“不愧為此廳主人。”
少婦優雅地提起裙擺，微微偏頭，風姿綽約，體態迷人：
“埃莉諾·巴尼，向您問好。”
“苦難已過，願您跨越險阻，展翅翱翔。”
“當然，謝謝您，埃莉諾夫人。”泰爾斯禮貌地點頭示意，目光卻忍不住瞥向另一邊的盧瑟。
埃莉諾注意到王子的目光，深吸一口氣。
“盧瑟他，還沒長大，”少婦抿了抿嘴，努力收起眼中不知因尷尬還是羞恥而起的晶瑩：
“但少年也能創造奇跡。”
她的眼裏帶著倔強。
“相信您再清楚不過，殿下。”
埃莉諾優雅地伸出右手。
泰爾斯恭敬而尊重地輕握這位母親的手掌，準備輕吻回禮：
“當然，埃莉諾夫人。”
“我清楚。”
可下一秒，泰爾斯隻覺手掌一緊，臉色一變！
隻見埃莉諾夫人一臉歉意地笑笑，卻不合傳統地翻過泰爾斯的手掌，屈膝而下。
“請勿介懷，身為封臣，對主君行吻手之禮，本就是我輩應盡之義。”
泰爾斯驚異萬分地看著埃莉諾夫人以雙手攏上他的手掌，輕輕扯開他的手套，反客為主地輕吻他的手背。
她的嘴唇很柔軟，力度也與前兩者不一樣，更像是溫柔的摩擦。
“我兒無法行使職責，”這位母親這才鬆開王子殿下，颯然一笑以解尷尬：
“自然由母親代勞。”
“巴尼家族，永在您身側。”
泰爾斯驚得說不出話來，隻是下意識地收回手。
埃莉諾夫人不以為意，隻是溫柔一笑，就轉身離開，扯上自己專注玩具的兒子，前往宴會廳。
泰爾斯在原地呆愣了一秒，這才轉過頭，看向兩名護衛同樣目瞪口呆的表情。
好半晌，多伊爾才深吸一口氣：
“我相信，您已經見過‘小小鐵刺’了。”
D.D撓了撓頭，有些為難：
“那個，殿下……我知道這話從我嘴裏說出來很沒說服力……”
“我也知道熟婦魅力很大……”
泰爾斯眉毛一彎。
“但是殿下啊，您可千萬別被美色迷住了……”
泰爾斯無奈地輕嗤一聲，聊解尷尬。
但他隨即一頓。
“小小鐵刺？你是說埃莉諾夫人？”
泰爾斯略一思索，在最近惡補的星辰曆史課裏找到答案，隨即釋然：
“能有這個外號，這位夫人想必不凡。”
鐵刺，這不是什麽奇怪邪惡的情趣工具。
在曆史上，這代表四百年前的三世紀中葉，泰爾斯的某任曾曾曾曾……曾祖母（比某位喜歡吃雞腿的還要早）：
‘鐵刺太後’埃莉諾。
這位傳奇女性在二十六歲成為尊貴的星辰王後，於之後的七十年間風吹浪打，閱盡霜華。
她一生曆經十二場戰爭，四次政變，八位至高國王，見證了“割者宮變”、“少年還朝”、“巨靈之辱”、“東海惡浪”、“唯血礪鋒”等等被改成曆史劇目的傳奇故事，卻依舊屹立在時代之巔，在那個巨龍崛起星辰黯弱，風雨飄搖戰亂頻繁的年代，牢牢把握著王國的命運船舵。
可泰爾斯隨即疑惑：
“但為什麽是‘小小鐵刺’？”
多伊爾眉飛色舞，似乎很開心王子向他問起貴族八卦：
“因為‘小鐵刺’另有人在，不巧也在巴尼家族裏——正是這位娃娃男爵的老曾祖母。”
“那小老太太到現在還活著，我去巴尼莊園的時候見過一次，還以為碰見了傳說中的邪惡樹妖……”
哥洛佛重重地清了清嗓子。
多伊爾意識到自己說錯話了，機智的他立刻話鋒一轉：
“總之，那位喜歡吻你手的埃莉諾夫人還在稚齡時，就嫁進了如日中天的巴尼家族——那是血色之年前夕，老太太‘小鐵刺’手腕高超，讓他們朝中有重臣，朝外有封地，就連王室衛隊裏都有兩名旁係親屬，還身居要職。”
多伊爾大咧咧地道，似乎很享受這種八卦。
如日中天的……巴尼家族。
泰爾斯一頓。
“隻是……”
D.D看著埃莉諾夫人的背影，輕輕嘖聲：“可惜啊。”
“怎麽了？”
“埃莉諾夫人的新婚丈夫，那時候的巴尼子爵，不但年紀夠當她父親了，還是個終日臥床的病癆鬼，血色之年後，沒幾年就掛了。”
多伊爾撇撇嘴，一臉唏噓：
“留她年紀輕輕就守寡，還帶著一個癡傻的遺腹子，連改嫁都麻煩。”
不過多伊爾轉念一想：
不對，有“小鐵刺”在，誰敢讓她的侄孫女兼孫媳婦改嫁？
“你知道，王都附近的貴族圈有不少人暗地裏嘲笑，說她肚子裏的種其實不……”
多伊爾的話語猶在耳邊，但王子的注意力已經重新被那位早年守寡，獨力撫養孩子的母親吸引了。
泰爾斯凝望著埃莉諾夫人的身影。
他看見，她不急不緩地拉住與常人有異的兒子，不由分說地扣住後者的手指，先是深呼吸了幾口，然後昂首挺胸，步履沉著地，步入星湖公爵的大宴會廳。
渾然不顧周遭各色人等的奇怪目光。
泰爾斯這才注意到，埃莉諾的妝容很好，卻難掩眼角的微紋。
可她的脖頸潔白修長，腰肢款款動人。
從未彎折。
泰爾斯突然想起來：在埃莉諾太後跌宕起伏，波瀾壯闊的一生落下帷幕後，後人們對她褒貶不一。
批評者斥她熱衷權爭，操縱宮廷，在大政獨攬的陰謀中荼毒百姓，迫害忠良。
支持者讚她手腕高超，堅韌果敢，在星辰喑啞的歲月裏支撐王國，力挽狂瀾。
然而被世人記誦最廣的，卻是某位無名吟遊者所留下的，那句彪炳史冊的評價：
“我已不記得埃莉諾是否貌美，風姿幾何。”
“我隻知道，即便腳下所踏，乃是萬千鐵刺……”
“她也能神色不改，信步從容。”
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