茹成命恃勇鬧戲筵 周閣老求計掌春闈（二）
周延儒應道：“臣下去即擬旨。今年的春闈禮部上了公折，臣想這是皇上登極再開掄才大典，後金兵犯京畿，停辦了一科，此次春闈重開必要辦得隆重些，貢院也需修繕，怕是下不來五萬兩的。”
“隆重未必多花費，多花費也未必就隆重了。掄才大典要在取才，必要公允，杜絕舞弊，其他倒在其次。停開一科，人才聚集更多，取舍不易呀！”崇禎停茶不喝，緩緩道：“朕知道你們做臣子的也難，每年九邊兵餉加上內廷供奉、各邊撫賞及不時之需，太倉銀隨解隨出，不光沒有積蓄，年年都虧空二百多萬兩，還不算曆年積欠的幾百萬兩兵餉。遼東、陝西是朝廷心腹大患，今後萬萬拖欠不得，戶部畢自嚴曾有專折論及開源節流，開列十二事，增鹽引，議鼓鑄，括雜稅，核隱田，稅寺產，核牙行，停修倉廒，止葺公署，南馬協濟，崇文鋪稅，京運撥兌，板木折價。法子都可行，隻是不免敲民骨髓。朕這些日子思慮著該催繳各省府曆年積欠的賦稅，雖收繳起來緩慢吃力，不能救急，但終究是根本之策。那些積欠若能解歸太倉，戶部就不用喊窮了。”
“皇上聖見，洞徹萬裏。各省府藩庫大多入不敷出，兼以積欠數額極大，派員下去催繳，急切之間見功也難。多年的積欠是曆任官員經手的，卻要現任的官員償還，哪裏去弄銀子？不如網開一麵，先朝積欠的賦稅盡情蠲免，近四年的如數上繳，免得各省府畏難觀望，嘴上答應得痛快，背地裏虛與委蛇。”
“嗯！近四年的積欠賦稅還不足用度，前些日子本兵梁廷棟有折子陳加派遼餉，朕因茲事體大，留中壓下了。先生吃茶。”崇禎把盞示意，從幾案上的紅木匣子裏拿出折子道：“他所誠非虛言。今日民窮之故，惟在官貪。使貪風不除，即不加派，民愁苦自若；使貪風一息，即再加派，民歡欣自若。”
周延儒起身道：“皇上時刻以下萬民為念，不忍使之多受其苦，足見聖德。古人：君瘦而下必肥。今日的情形，太倉空虛，實是藏富於民，以各地官員推論，朝覲、考滿、行取、推升，使銀子少也要五六千兩；巡按、盤查、訪緝、饋遺、謝薦，使銀子多達兩三萬兩，這些銀子若都歸了太倉，怕是盛不下了。”神色極是恭敬，即便有幾句諛辭也得堂皇正大。
崇禎提筆在折子上批朱，歎道：“累及吾民，朕終覺不安。就交戶部商議，如何加派，加派多少，上個條陳。”
周延儒退回值房，未及好生喝上一口茶，喘息片刻，次輔文淵閣大學士溫體仁含笑進來，打躬道：“首輔，聖躬安否？”周延儒心知他來探聽消息，心下極覺不耐煩，但溫體仁掌禮部時曾是自家的上司，不好冷頭冷麵地晾他，何況他又先向皇上請安，微呷了一口捧在手中的熱茶，隨即放下略略欠身道：“聖躬安康！一日不見皇上，老先生便請聖安，可是難得的忠臣呀！”又指指旁邊的椅子，請他坐了，書辦忙著給他沏了熱茶。
“首輔過譽了。”溫體仁幹笑兩聲，取茶在手，眯起兩眼看著茶盞上蒸騰的熱氣，提鼻一吸，連道：“好茶！好茶！”
周延儒怕他閑扯起來，空耗了時辰，又怕遭他轉彎抹角兒地套問什麽話語，並不接言，喊著他的表字道：“長卿兄，方才聽你們談論春闈之事，可有什麽高見了？”
溫體仁幹笑兩聲，連連擺手道：“哪裏有什麽高見？不過是胡亂罷了，專等首輔宣皇上的口諭呢！”
“此次春闈當有個全新的氣象。”周延儒見簾子一挑，何如寵與錢象坤、吳宗達依次進來，忙招呼道：“我正要向各位求教。”五個閣臣聚齊了，眾人搓著手圍著火爐坐下。閣臣之中，溫體仁與何如寵同是萬曆二十六年進士，資曆最老，錢象坤、吳宗達二人略晚幾年，周延儒遲至了萬曆四十一年，卻高中頭名狀元，榮耀無人可及，年紀輕輕的三十九歲便位極人臣，閣臣之中若論入閣的次序卻是最早的，何如寵與錢象坤次之，溫體仁、吳宗達最晚，溫體仁因崇禎喜他孤立忠心，特擢位次輔。不過，曆來惟重首輔，其他閣臣不過唯唯奉命而已。
周延儒等書辦添了炭火，眼角掃了端坐不動的溫體仁，打著哈哈道：“都坐，靠著爐子坐，沒有外人，就別拘什麽行跡了。我正想著請各位移步過來議議春闈之事……”他環視四位閣臣，有意停頓片刻，又吃了口茶。溫體仁見他如此拿捏，那三人卻平心靜氣地支楞著耳朵，心下暗自冷笑，不急不躁地吃茶。
周延儒放了茶盞，沉吟道：“今年春闈，皇上有意隆重，如何隆重卻沒明旨，頗費心思。”眾人猝然之間，沒有想好的法子，各自低頭擰眉思慮，值房裏一片寂靜，隻有溫體仁兀自嗞嗞地吃茶有聲。
“貢院多年不用，需修葺的地方不少，影壁、大門、二門、魁閣、號舍、大堂、二堂、後樓，這些不必細，單那一萬多間號舍，還有主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等人的千餘間官房，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛等用房以及水池、花園、橋梁、通道、崗樓，需要多少磚瓦木料？”
“磚瓦木料不必管它，算算用多少銀子既可。”溫體仁咽下熱茶，將茶盞輕輕一放，拈著花白的胡須道：“既是禮部的事，銀子交由他們籌措好了。”
“禮部如何籌措？”周延儒聽他得輕巧，心下有幾分猜疑。
“太祖高皇帝丕基之初，便立了官妓之製，成祖永樂皇帝在金陵城裏城外建造重譯、石城、鶴鳴、醉仙、樂民、集賢、輕煙、淡粉、梅妍、柳翠、鼓腹、謳歌、南市、北市、清涼、來賓十六樓，輕眉淡粉，冶豔名姝，與眾多樂戶一並納捐，每年都有一萬兩上下的金花銀，四年下來，也有四萬兩了。”
“還有一萬兩的虧空。”
“太倉如洗，戶部無可奈何，就是請旨下來，畢自嚴也拿不出半兩銀子，這些虧空找戶部沒用。”溫體仁收住話頭，慢慢吹著漂在新續熱水上的茶葉，神情甚是悠然。
錢象坤睃一眼周延儒，見他低頭吃茶，恍若未聞，催道：“長卿兄引而不發，可是嫌首輔花紅懸賞不足？”
吳宗達也笑道：“次輔不可埋沒了高見。”
溫體仁並不理會，詭秘一笑道：“其實我也沒什麽籌錢的法子，不過避實就虛而已。銀子既不能上掉地下出，就不要揪著不放。皇上要隆重，其實意在儀式與功效。愚意以為不必修繕過了頭，銀子有多少算多少，酌情使用，換個份量最重的主考就是了。”
眾人一驚，次輔依例主考春闈，分量已是極重的，溫體仁竟匪夷所思地什麽重臣，自然不是嫌次輔主考不夠鄭重其事，而是畏難想撂挑子。何如寵、錢象坤、吳宗達三人不約而同地一齊看著周延儒。周延儒哈哈一笑，起身道：“玉尺量才，可是無上的功德，我倒是有心搶這個差事，可主考春闈，向有成例。若是貿然改變，須請皇上裁斷。溫閣老一席話，倒是出人意表，量力而行也是個切實的法子，以免大夥兒都作難。”眾人唯唯，見二人都各懷心思，不敢多言，閑話一陣，各回值房。
周延儒回到石虎胡同的宅子，總管周文鬱笑吟吟地迎到轎廳，打簾子伺候他下轎。自袁崇煥死後，他便不做副總兵，又回到了周府。周延儒一邊往好春軒走一邊問：“許先生可在？”
“在、在。”周文鬱雞啄米似地點頭道：“估摸著老爺快回府了，才進去一會兒，大爺等人陪著在裏麵品茶呢！”
周延儒吩咐一聲：“我有事與許先生商議，閑雜人等一律不許出入。有人過府拜訪，一概不見。”罷，頭也不回地邁步進了好春軒。
此時，好春軒裏笑語喧嘩，周延儒的同胞哥哥周素儒與幾個門客李元功、蔣福昌、董獻廷正在陪著一個白髯老者品茗閑話，周延儒上前向老者深揖一禮，老者撫髯而笑。周素儒跳起身道：“玉繩，你回來得正好，許先生方才出了個上聯，我們幾個都在冥思苦想，對不成句。”
“恁的難了。”董獻廷搖頭歎息，見李元功、蔣福昌兩人兀自悶頭沉思，勸道：“省省腦子吧！慣對對子的來了，還要逞強麽？”
周延儒向黃花梨靠背圈椅上坐下道：“夫子出了什麽聯語？”
“山人方才見他們坐等得清閑，便出‘黑白難分，教我怎知南北’一聯，本是遊戲玩的，不對也罷。”
周延儒閉目沉思，不多時，睜眼道：“青黃不接，向你借點東西。老師看可熨貼？”
“嗯！妙，實在大妙！”老者不住點頭，其他幾人也紛紛喝彩。董獻廷不解道：“世上的人都什麽買東西，怎麽不買南北？”
周素儒道：“你這不是胡扯抬杠麽！多年的老話兒，都這麽慣了。不信，你問問許先生，他老人家淵博似海的，什麽都懂。”
老者含笑不語，看周延儒目光有些遊離，心不在焉，心知他有什麽大事要商議，便道：“不要調笑了，看玉繩有什麽要事？”眾人急忙噤聲。這老者一身煙色直身，戴頂逍遙巾，並不見什麽出奇之處，但眾人神色之間對他卻極敬佩，他是周延儒的老師許太眉。許太眉本是當世有名的隱士，隱居太湖馬跡山，才智超群，學識淵博，孤虛、風角、日者、靈台之學莫不涉獵，四書五經倒背如流。周延儒高中狀元衣錦返鄉，意氣昂昂，蹬車攬轡有澄清下之誌，聽了許太眉的大名，布衣長衫，挾把油紙傘，隻帶書僮周文鬱，冒著濛濛梅雨，前往拜師。許太眉推隱居慣了，不願再入紅塵，端出一盤紅紅的大棗款待，笑言：“周生既折蟾桂，文思下獨步，以此為詩一首如何？”紅棗本生在江北，在江南算是罕見之物，周延儒取一枚吃了，吐出一個兩頭尖尖的棗核，拱手道：“長者有命不敢辭。”即席吟頌：
紅綢祆祆核，
進到衙門走一遭。
骨頭全被扔出來，
肉讓眾官吃盡了。
詠物觀誌，許太眉聽了心裏暗驚，此詩言語俚俗，卻大有擔荷下苦痛舍生取義的旨趣，當即寫了“取法乎中”四個字，道：“你今後的仕途都在此四字上，這四字體會得好，到時不用你來請，山人定去尋你。”。
周延儒謹記在心，曆經萬曆、啟兩朝，閹黨、東林兩不得罪，若即若離，由少詹事到禮部右侍郎，再拜東閣大學士，終至首輔，成了百僚之長。許太眉果然不負前約，葛袍竹杖芒鞋飄然進京，周延儒命人專門收拾出一個跨院供老師落腳居住，轉眼間，許太眉來京半年多了。
周延儒最服膺東晉名相謝安處變不驚的氣度，不想掃了眾人的興致，輕咳一聲道：“這並不難。依五行之，南屬火，北屬水，叩人門戶借個火吃碗水，沒有不給的，無須交易；而東屬木，西屬金，都是有質之物，須經買賣才能成交，因此隻能買東西而不能稱買南北。獻廷，此還合情理麽？”他見眾人紛紛點頭，才言歸正傳道：“春闈開科在即，溫烏程有意公舉學生主考此科，學生不知他何意，回來請教夫子。”到後一句，神色之間，甚是恭敬。
事情既奇怪又倉促，許太眉也覺懵然無緒，沉吟道：“次輔主考春闈是曆朝因襲下來的成例，借為皇上網羅下英才而培植勢力，乃是求之不得的好事，他卻反而推脫，實在不合人情，其心叵測，不可不防。”
“北京貢院年久失修，戶部太倉又拿不出銀子，他會不會因此畏難？”
許太眉擺頭道：“區區幾萬兩銀子就是各省的巡撫也難不住，何況堂堂閣臣？魚與熊掌不可兼得，他既不肯任主考，必是意在取熊掌。”
“什麽是熊掌？”周延儒往前傾一傾身子，其他四人也側耳靜聽，生怕漏下一個字。
“眼下還不清楚，隻好坐觀其變，以靜製動了。”
“夫子的意思是應下來，還是推掉？”
“應不應下來，還要看皇上的意思。隻要凡事多加心，不要授人以柄，量無大礙。”許太眉語氣頗為自負，閉眼屈指算了一番，又道：“玉繩，你放寬心，老朽推算你的流年並無災禍之相。”
“去吧！相爺主考春闈，下多少舉子奔走門下，銀子不是水一般地流進來？我那珠寶店怕都多了不少的生意呢！”董獻廷欣喜得搓手歡叫，仿佛金銀珠寶已如山地堆在了眼前。
周延儒麵帶憂色道：“若學生主考春闈，溫烏程勢必暫代學生署理閣務，學生去閣日久，怕猝生變故應對不及。”隨即橫了董獻廷一眼，肅然道：“近日必要收斂些，不要伸手過長，隻顧銀子不顧命，王子犯法與庶民同罪，真出了事，誰也保不住你！你們且下去吧！不要在此多嘴了！”
許太眉聽周素儒四人尷尬退出好春軒，抬起眼皮問道：“閣裏近日有什麽要務？”
“九邊兵餉，陝西民變，江南複社……”
許太眉打斷道：“這些都是外事，朝中有什麽大事？”
“春闈開科取士，議定吏部尚書、刑部尚書人選……”
“不必再。山人知道什麽是熊掌了。”許太眉有如入深山采藥的郎中看到了一株千年的靈芝仙草，兩眼眯成一條細縫。
“什麽事竟比網羅人才還緊要？”
許太眉暗自冷笑：選才不如用人，溫體仁果然高明！口中一字一頓地答道：“大——塚--宰--。不過此事不必放在心上，他多個吏部尚書做幫手，分量還是輕，你隻要在票擬上多駁上幾次，他們便囂張不得了。”
周延儒點頭稱是。