第一章、商隊夜行
有一個來自渤海之濱皇家鋪霍家莊的年輕商人霍四海霍四爺，二十多歲，與大哥霍三江霍員外一道，繼承祖業，買賣越做越大。
在一個深秋時節，他帶著他的商隊行進在回家的路上。
他們從南方采購了大量的絲綢、茶葉和陶瓷，背的背，挑的挑，抬的抬；用馬馱著，用車推著。浩浩蕩蕩，甚是氣派。
這一次，商隊選擇的路線是從長江上遊的江州出發順長江向下遊到達金陵，再從金陵過了長江，經浦口往揚州，順著大運河，穿過裏下河，向徐州進發，然後再由徐州往濟南，最後到達皇家鋪霍家莊。
往年他們都是走水路，由渤海出發，經黃海到東海，進入長江，或接著繼續往南去。後來出現了海盜，讓他們損失慘重。
霍四海經曆了一次海盜的洗劫，不僅全部貨物被掠奪一空，人員也差點兒命都不保。從此，霍家商隊就不敢再從海上運貨，改走陸路。可是這樣不僅成本翻了好幾倍，而且陸路上也不是很安全，同樣受到江洋大盜的騷擾，土匪的打劫和殘軍亂兵的順路掠奪。但有另一個好處，就是速度快。而更主要的是，年紀輕輕的霍四海有一個宏偉計劃，因為這條路沿途要經過若幹個大城市，可以一路建立自己的貨運站，等到條件成熟時，分別在各地開設分店，到時一路來回傳遞貨物甚是方便。這得到了大哥霍三江霍員外的讚賞。
為了保護商隊安全進出貨物，霍四海接受年輕管家常順子的建議，在皇家鋪霍家莊附近的村村寨寨，挑選了二十多個健康精壯的家丁，組成了一支自家武裝。
這支隊伍江湖人稱“霍家丁”，個個驍勇善戰，神勇無比。隻要他們出手，再多強大的對手也難以招架。沒幾年，他們聲名遠揚，讓大盜匪徒們聞風喪膽。
而起這支私人武裝，還有一段神奇的故事。
當初家丁隊伍組建成功後，霍員外就找來了一位武藝高強的江湖中人徐舟串來訓練他們。徐舟串先教給了家丁們一些基本功夫，再教了一些花拳繡腿，然後又教了一點真功夫。可是，沒幾，徐舟串就向員外告辭，他已把全部功夫都教給了家丁們了，家丁們學得太快，他已經沒有什麽可教的了。
霍員外雖然是一介書生，不習武藝，但他畢竟飽讀詩書，見多識廣。見徐舟串有些傲慢怠工，知道他心術不正，也不與他多言語，就爽快的答應了他的請求。
這大大出乎了徐舟串的預料。他自以為自己武功蓋世，下無人能及，隻要他半途告退，霍員外一定會極力挽留他，那他就可以乘機要挾，層層加碼，提高自己的工錢。可惜徐舟串怎麽也沒想到，員外其實因為他人品不好，擔心他會把家丁們的人品帶壞，早就後悔請了他，又找不到借口辭退他，隻能忍著等待機會。
一聽到徐舟串來向他辭退的消息，員外喜出望外，但他還是穩了穩自己的情緒，本想幾句客套話，可又轉念一想，萬一他當成真話聽，反而使自己騎虎難下。於是便順水推舟了。
誰知徐舟串一聽，惱羞成怒，憤憤地起身出門，一聲招呼也不打，就拂袖而去。
徐舟串走了，霍員外一時找不到能夠來替代他教練，隻好由家丁中武藝最高的人胡嘯幾帶領大家操練。先做一些短途買賣。
一，霍員外帶著幾個人到一個很遠的地方去辦事，經過一個鎮子住下，忽然家人來報，門外有位老道求見。
霍員外出門迎接時，隻見來人體長八尺，頭戴綸巾，身披鶴氅，手持佛塵，麵如冠玉，須發皆白，雙目放光，炯炯有神，漂漂然如神仙下凡。
沒等員外話，老道就對他，西南方向二百裏外，有一乞丐，快要餓死了，快去救他，日後此人對你必有厚報。完便飄然而去。
霍員外還想問老道一些詳細情況，可老道早已不見了蹤影。於是，員外就與李伏虎，帶著食物和幾件衣服，策馬加鞭，往西南奔去。
他們跑了二百裏多路，看到前麵有一個村莊，有幾十戶人家，村頭有一棵大樹，樹下躺著一個人。
李伏虎立即下馬去探看，此人已經死了。霍員外進村一看，村裏沒人，家家大門緊閉，撬開一戶人家的門進去，發現全家人都死在家裏，屍體都已腐爛發臭。
員外發現，隻有村頭大樹下的那個人是剛死不久的。員外：
“可惜，我們來遲了。”
兩人非常惋惜地離開了村子回去了。可是剛走不遠，員外還是想起了老道的話，突然感覺到村頭大樹下的那個人，可能有救。
他們就立即撥回馬頭，回到大樹下。員外仔細一檢查，發現這人還有體溫，就給他穿上厚厚的衣服先暖暖身子，並把他搬到村中沒人的房子裏，燒了熱水幫他焐住手和腳。然後敲開他的嘴灌進去一些溫水和食物，捶捶他的胸口和背部，讓水和食物慢慢地順進肚子。
他們在那兒等了一一夜，第二午後，那人有了呼吸，員外就把他帶回了家。
這人就是後來家丁們的武術教練。名叫胡嘯幾。他痛苦地講述了自己的家史和悲慘的經曆。
胡嘯幾所在的村子胡家圩子，原本是個武術之鄉，這是由他們的祖先傳承下來的傳統。不知多少年以前，曾經在渤海灣的皇家鋪霍家莊，有一個姓霍的武林中人，因為路見不平，拔刀相助，不料吃上了人命官司，就逃出了牢獄，隱姓埋名，流浪在外，成為江湖藝人，自己改姓為“胡”。後來遇到了也是以賣武藝為生的一對父女，他們相依為命，成了一家人，就找到這個人煙稀少的地方定居了下來。後來這兒就漸漸地有了一個龐大的胡氏家族，幾百年物換星移，滄桑巨變，而胡家人崇尚武功的精神始終如一，使得祖先們精湛的武藝，代代相傳。
可是，由於這些年軍閥混戰，兵荒馬亂，加上連年災荒，顆粒無收，連樹皮草根都吃光了，實在無法活下去，但胡家人又不肯違背祖訓，拋棄祖業，離開此地，另謀生路，就隻能等著餓死。隻有胡嘯幾，這個家族武藝的第一傳承人，不肯眼睜睜看著這種慘狀持續下去，就隻身一人跑到很遠的地方，討到了一些吃的。可是等他趕回家的時候，村裏的人都死光了，而他自己舍不得吃而帶回來的食物，由於路途遙遠，時間太長，大多已經腐爛變質，已經不能再食用。胡嘯幾因此沒能堅持幾，就餓得差點兒死去。
霍員外心想，既然也是我霍氏家族的人，那他就有義務好好埋葬了他們。
第二霍員外就派人去將那村裏的人全部就地妥善安葬。還花了不少的銀子，給每家每戶的墳都砌了磚牆，從很遠的地方移過樹木花草來種上。為了讓他們在陰間不會再挨餓，霍員外就給了離這兒最近的一家村民一大筆銀子，讓他們每到清明和七月十五鬼節祭祀時，都到這些墳上去供奉祭奠。
胡嘯幾感激涕零，從此就成為霍家的一員，做了家丁們的教頭。
這些家丁經過胡嘯幾嚴格的訓練後，個個武藝高強，驍勇善戰，以一當十。他們既能充當苦力，又能看家護院，更是商隊外出進貨出貨的保鏢。
可惜胡嘯幾因為悲傷過度，知道自己活不了多久了，就把全部武藝毫無保留地傳給霍四海，並要求他永遠傳承下去，世代不絕。霍四海答應後，胡嘯幾竟一命歸了。
胡嘯幾咽氣之前一再叮囑霍員外，將他葬到胡家圩子的墳地去，他要葉落歸根。
再霍四海帶著商隊來到了裏下河平原地區的腹部。這裏地勢低窪，原本河網交織，沼澤遍布，但是這一年碰上了大旱，濕地幹涸，河底變通途，商隊暢通無阻。
霍四海坐著轎子，走在商隊的中間。他伸出頭來往外一看，隻見幹裂的河床，枯黃的草地，一眼望不到邊。他見太陽已經落山，就把探路的家丁叫來問道：
“我們離前麵的村莊還有多遠？要趕快找到一個落腳的地方，安全過夜。”
那探路的家丁：“回四爺的話，這裏方圓上百裏，空曠荒涼，杳無人煙。我們已過了一大半路程，如果加緊趕路，估計要到黃昏以後，才有可能見到村莊。”
霍四海便要大家加快速度趕路。
很快就暗了下來。由於家丁們個個武藝高強，走過多少夜路，從來沒有害怕過，甚至他們還喜歡在夜間趕路，這樣就很少會遇到攔路搶劫的匪徒之類，相對比較安全和輕鬆。
不過，商隊裏還有不少其他傭人和臨時雇工，並沒有家丁那樣膽大。這群人每到夜間，他們都有一個習慣，大家一邊趕路，一邊扯開嗓子拉號子，像唱歌一樣，節奏感很強，不僅給自己壯了膽，而且也給大家減輕了疲勞感。
他們拉了一段時間的號子，停下來以後，又開開心心地笑笑起來。
正在這時，大家突然看到前麵不遠處，有成片的火焰在晃動，好像出現了一個村莊。在得到了探路家丁的確認後，大家一起歡呼起來，並加快了步伐，不一會兒就趕到了村頭。
霍四海下了轎子，站在村頭往裏一看，隻見偌大的一個村莊，樹木蔥蘢，屋舍儼然，家家戶戶，燈火通明。霍四海從前麵開路，人馬依次跟著進入村莊。大家一看，這村裏都是磚瓦房屋，看上去這裏十分富有，讚歎不已。這兒雖然不是城鎮，但是房前屋後都有寬闊的道路，縱橫交錯，將一戶戶人家串聯起來，井然有序，而房屋四周及道路兩旁都有青鬆翠柏，花草園藝美不勝收。雖然是夜間，但是路上還是人來人往，熱鬧非凡。再看村民們，人人都穿著新衣服，個個都幹淨整潔，就像皇家鋪霍家莊的人們隻有在過年的時候才能看到的樣子。霍四海讚歎道：
“好一個世外桃源！”
更讓他們驚喜的是，村裏的人們一見到這大批的客人進村，家家戶戶就敞開大門，老老少少出門迎接，熱情無比。他們把自家的豬牛羊肉、燒雞烤鴨、包子、米糕、米飯和酒水以及各種各樣的蔬菜、水果等等，歡歡喜喜的拿得來招待客人。
但是，商隊有個牢不可破的規矩，那就是到任何地方都不允許隨便吃別人施舍的東西，怕被算計，以防萬一。所以商隊婉言謝絕了主人們的好意，並一再向村民明，他們隻是借個地方住宿一宿，第二一大早就離開。
村民們也不勉強客人，都高高興興的把各自拿來的東西收了回去，重新擺回原處。
霍四海要給村民們一些銀兩，村民們都婉言謝絕了。很快各家各戶都把客人們安排好，安心休息。
霍四海感覺這村子非常太平安全，於是，隻安排了一個家丁看夜。可是，不一會兒，那個看夜的家丁也迷迷糊糊的睡著了。
到了四更，霍四海感覺氣太冷，睡不著了。這時常管家也醒了，他對霍四海：
“四爺，時間到了，叫醒大家趕快上路吧。”
很快大家都輕手輕腳地整裝出發了。可是，即便如此，村民們還是全都起來，把客人們送到了村頭，才依依不舍地各自回家去。
商隊回到原路繼續前進。沒走多遠就聽到雄雞報曉的聲音。探路家丁騎馬回來報告：
“報告四爺，前麵又有一個村莊。”
話間已亮了。於是，霍四海：
“好的，到了前麵的村子裏休息一會兒，讓大家吃早飯。”
很快大家就看到了前麵的村子，可是大家都驚呆了。眼前的村莊裏，都是泥土草房，破破爛爛。村裏的人個個都是破衣爛衫，瘦骨嶙峋。就連桌凳都是缺隼少腿的，坐在上麵稍不當心，就會跌個仰麵朝。商隊的人都很不解，與他們晚上借宿的村莊比起來，兩地相差不到十裏地，竟然有壤之別。真是一個堂，一個地獄。
霍四海正在用早餐，就見探路家丁慌慌張張的走過來，在霍四海耳邊抖抖霍霍地了幾句話。
霍四海一聽，臉色大變。急忙找來常管家和家丁的丁頭李伏虎，四人一起來商量。霍四海叫所有知情人立即封鎖消息，不許在商隊中傳播。叫常管家馬上召集人馬，快速離開村莊，不許再與這裏的村民有任何交談。最後，霍四海：。
“常管家帶領大隊人馬盡快趕路，我們再到原地去探看一下事實，然後再回來趕上你們。”
霍四海完，就和丁頭李伏虎、探路家丁一起，騎上馬，向來時的方向飛奔而去。