第一百六十二章 局勢新變
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再加上明軍沒有繼續追擊，以擴大戰果。
劉芳亮就此判斷明軍並不知道李自成已死的消息，他用布裹了李自成的屍身，秘密帶著返回了漢口。
回去之後，劉芳亮秘而不發，隻告訴了寥寥幾個闖軍大將。眾人商議之後，推舉劉芳亮暫領全軍。
劉芳亮對外宣布南陽戰事緊急，闖王已先行返回荊州，通過此舉來安定軍心。同時，他令張鼐率騎兵重回武昌，襲取周邊州縣，以威懾明軍。
而在另一方麵，他卻秘密將在漢口的糧草、輜重全部裝船。
數日之後，劉芳亮突然率部全部撤離了漢口。
等堵胤錫發現事情不對，派兵出城去追的時候，劉芳亮早已安全撤回了嶽陽。
數日之後，李過從長沙趕到嶽陽奔喪，闖軍才對外宣布李自成身死的消息。
一時間，天下震動，闖軍軍心受到了很大的影響。
劉宗敏欲要率部撤回襄陽，被鼇拜抓住機會，趁勢猛攻。在樊城，闖軍大敗，數萬大軍潰散而逃，無數闖軍潰卒擁向聯結樊城和襄陽的浮橋。
清軍加緊強攻，大部分闖軍士卒落入水中被直接淹死，隻有不到兩成的人逃回了襄陽。屍體塞滿了漢水河道，江水為之不流。
劉宗敏本人也因為重傷而被清軍擒獲，被綁到襄陽城下直接用弓弦絞死，與之一起的還有數十位闖軍將領。
襄陽城中軍心崩潰，逃者無數。
接著，鼇拜便對襄陽城發起了猛攻。
一日不到，襄陽城破，劉體純率殘部不到萬人向南逃回了荊州。
幸而鼇拜所部也因為之前連番作戰，損失也很大，暫停了對闖軍的追擊。
李自成身死，按說應該是其養子李雙喜繼承他的大順皇帝之位。但李雙喜卻不願意，他以自己年輕，難以控製局勢為由，轉而推舉更有威信的李過。
劉芳亮、郝搖旗、塔天寶、李來亨、吳汝義等其他闖軍主要將領也同樣支持李過。
在他們的支持聲中，李過接過了闖軍的大旗。但他言說此事需要稟告高夫人，他隻是暫領主將之權。
在嶽陽，李過率領全軍給李自成發喪。
出乎所有闖軍的意料，堵胤錫卻在此時派遣使者前來嶽陽，以祭拜李自成的理由來見李過。
使者向李過提出，隻要他們願意歸降大明，堵胤錫就會上書朝廷請求饒過他們之前的所有罪行，並提請大明皇帝為之封候拜將。
李過沒有完全回絕，但也絕了繼承大順皇帝的想法，因為他突然發現隻要不稱帝，和大明便有回轉的餘地。
但堵胤錫把這提案上奏朝廷後，卻在朝內引起了軒然大波。李建泰奉命西上武昌，強令堵胤錫趁李自成身死，徹底攻滅湖廣闖軍。
堵胤錫拒絕執行，被李建泰直接接管了軍權。當月，李建泰下令讓立下大功的金聲桓率部攻打嶽陽。
金聲桓之前立下大功，被封為平賊將軍，這次表現的分外賣力。但其他左軍將領卻不甚願意出力，甚至因為不願看金聲桓獨美而扯他的後腿。
嶽陽城下，一場血戰，金聲桓部損兵近萬。後援不繼，隻能暫停了進攻。
劉芳亮趁明軍士卒疲憊大意，率騎兵出城偷襲。
明軍不知情況，將領先逃，士卒隨後，最終引發全麵崩潰。被俘萬餘人，被殺近兩萬，很多是在混亂中被自己人踐踏而死的。
這個時候，大明朝廷才反應過來。李自成雖死，但闖軍的實力還在。而自軍兵力雖眾，人心卻不齊。
如果繼續戰下去，自軍將很難討得便宜。
在史可法的支持下，堵胤錫再次被啟用，主要負責和李過商議納降的事情。
而這個時候，吳三桂手下大將王屏藩突然從四川殺入湖廣，占據巴州，威脅秭歸。而占據襄陽的鼇拜也十分活躍，積極招兵備戰。
相對於東邊，似乎闖軍西邊麵臨的威脅更加顯著。
李過下令劉希堯放棄衡陽，把南部兵力集中於長沙，收縮兵線。把嶽陽托付給劉芳亮，自率大軍返回江陵，支援劉體純。
至於和南明的談判，李過沒有明確表態。
但堵胤錫為了表達誠意，暫停了對嶽陽的圍攻。隻留下一部人馬駐紮在洪湖，剩下的盡數撤回了武昌。
但在南麵，高傑在占據衡陽之後，卻不管命令，繼續向北進軍，接連占據湘潭和醴陵。他占據衡陽、永州、寶慶三府，任命官員、招募士卒，征收賦稅。把這三府之地當成了自己的地盤，完全不聽南明朝廷以及桂王朱由榔的命令。
剛走一虎，又來一狼。
南明暫時無暇顧及高傑，況且還需要他牽製長沙闖軍，隻能默許他的所為。不僅如此，還得派出使者犒賞高傑，以獎勵他收複衡陽的功績。
闖王李自成死後，天下再次迎來新一輪的大變。
洪武帝朱元璋祭日之時，隆武帝朱聿鍵派出自己的弟弟朱聿鐭以祭祖的名義前往南京，參加了老朱家的祭祖大典。
期間，朱慈烺私下召見了朱聿鐭。提出同為大明宗室，隻要朱聿鍵去帝號，其他的一切都可談。
等朱聿鐭離開的之時，左懋第隨他一起去了合肥。
在那裏，左懋第去拜見了朱聿鍵，許諾他去帝號之後可以繼爵唐王，統領長江以北的所有軍隊。
等將來平定天下，中興大明，再還於南陽。
左懋第又去見了孫可望，劉文秀、艾能奇等隆武諸將，許諾朱聿鍵對他們的封爵，大明皇帝依舊會承認。
但對於兩個大明降將，劉良佐、方國安，左懋第卻故意視而不見。
劉良佐和方國安驚恐萬分，唯恐隆武帝去帝號之後為了取信明帝而把他們獻出去。兩人去拜見朱聿鍵，後者隻是稍微安撫了一下他們，對於去帝號之事不可置否。
這是朱聿鍵的真實想法，他自己也在估量形勢。
隆武軍的軍權從來不是完全掌握在他手裏。
若形勢不對，孫可望他們隨時可能拋棄他。背靠著大明，他能更好的壓製孫可望他們。但若是去除了帝號，孫可望他們為何不直接向明帝效忠？