第一章 除夕夜
農曆，大年三十。
暮色中，江南甬城鄞縣薑田鎮季景巷的僻靜地方，千瘡百孔的房屋裏，有位孤苦伶仃的清瘦少年。
此時少年正按照習俗，點燃起家中僅有的半根蠟燭，準備守夜，並將蠟燭象征性的在每個黑暗的角落照了一下，希望來年好運連連，前途一片光明。
少年姓薑，名柳兒，六歲時，父親不知何故撒手人寰，母親也不知去向，薑柳兒成為孤兒，鄰居看他可憐，今你家一頓，明他家一頓，就這樣，食百家飯勉強長大成人。
父親僅留下一座破敗不堪的祖傳老宅，薑柳兒以此遮風避雨，母親留下一副白玉鐲子，想必也不值幾個銅板。
鎮四麵環山，山裏的鐵礦石極負盛名，本朝開國以來就擔當起帝國軍械庫的重任，有帝國官員常年駐紮於此，監理鑄造帝國軍械事務。
薑柳兒很早就開始跟著鐵匠師傅學習打鐵鑄造這門手藝活兒，起先隻能做些端茶倒水的粗活，跟著一個脾氣暴躁的師傅，辛苦學了幾年。
剛剛琢磨到一點打鐵鑄造的心得，結果世事無常，由於帝國削減了運輸經費，再加上西北地區連年自然災害不斷，打造出的武器沒錢運出，在此地堆積成山，最終實在沒有辦法，朝廷不得不撤銷此地軍械庫的地位，已經打造出來的武器暫時擱置此地，以備不時之需。
朝廷命令一下來，薑田鎮周邊數百座已被開墾的礦山，一夜之間成了頹垣廢址。
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薑柳兒忙完，放下手中的半根蠟燭，走出房屋後，坐在門前的殘破的台階上，仰望星空，此時，除夕夜的煙火四濺而起，漆黑的夜空裏竄出一條條火龍來，瞬間照亮了際。
少年至今仍然清晰記得，那個半路調來的師傅姓田，本地人，今年三伏，在自己營生的鐵鋪打鐵的時候，不幸中暑卒，而立之年，拋妻子棄老娘。
不過像田師傅這般鑽牛角尖，一生隻醉心於打鐵鑄造的人，畢竟屬於少數。
從開國到現在曆經兩百餘年，打鐵鑄造數代流傳而來，隻會以打鐵鑄造為生的鎮鐵匠們丟失了鐵飯碗，隻得紛紛轉業，另謀出路。
十六歲的薑柳兒也被掃地出門，回到薑田鎮後，守著這棟早已破舊不堪的老宅，上雨旁風的環境，即便是薑柳兒想要成為一個敗家子，也無從下手。
失去工作後，薑柳兒跟個孤魂野鬼一般，在鎮裏飄來蕩去，過了一段時日，少年依然找不到糊口的營生，幾年鐵匠生活攢下來的積蓄已經捉襟見肘，如果接下來的幾時間還無法找到工作，那就真的要喝西北風了，少年早已開始緊衣縮食，本來就很消瘦，食不果腹也有一段時間了，現在看去就跟麻杆一樣，也許正是因為如此，他的師兄才給他起了一個外號叫麻杆。
前幾聽貨運港口那邊有人招搬運工，沒有工資，隻管飯，薑柳兒跑過去試了一下，由於自己太瘦，結果還沒試就直接被人轟了出來，薑柳兒有些懵逼，一個搬運工而已還要這麽多的要求。
薑柳兒雖然看著有些孱弱，但是他的臂力確實很強，抓著一個成人單手就可以舉起來，這可都是幾年打鐵鑄造練出來的。
除此之外，薑柳兒還跟田師傅踏遍了薑田鎮方圓百裏的山山水水，嚐遍了四周各種泥土的氣息，任勞任怨，什麽重活髒活都願意幹，絲毫不拖泥帶水。
可惜田師傅已經離開了人世，雖然他活著的時候始終不待見薑柳兒，總覺得他人沒有悟性，榆木疙瘩不開竅，遠遠不及大徒弟薛仲良，這也怪不得田師傅有私心。
“師傅領進門，修行在個人？”
例如鍛造同一把寶劍，薑柳兒需要約三個刻鍾才可以完成，而薛仲良隻需要半刻鍾足矣！薑柳兒學了幾年的技藝，還不如薛仲良半年掌握的熟練。
“這就是賦！”
光陰荏苒，鬥轉星移，光輝燦爛的一年即將過去，充滿希望和挑戰的又一年悄然來臨。雖然氣有點冷，卻依然擋不住鎮百姓火熱的心，萬人空巷，一片盛世祥和的景象。
呼嘯的寒風聲，煙火炮竹聲，孩童嬉戲玩耍聲，聲聲入耳，以至於有人出現在自己家院落旁邊，薑柳兒都沒有立刻發現。
“麻杆！年夜飯吃了嗎？”
隻見一個同齡少年蹲在薑柳兒家的牆頭上，咧著嘴，毫不掩飾他那鄙夷的眼神。
此人是薑柳兒的鄰居，也是一起長大的發，據此少年是前任監造官歐陽的私生子，為了防止流言蜚語，當年他將孩子交由一戶無兒無女的平民百姓夫婦撫養，而且每個月定時給足撫養費用。
自從歐陽大人回京複職後，就再也沒在此地出現過，不知不覺少年已經淪為棄子，禍不單行，自從他的養父母相聚離開人世後，自己的日子也開始日見蕭條起來，但和薑柳兒相比起來，他的日子依然是悠哉悠哉，逍遙自在，在鎮內外逛蕩，一年到頭遊手好閑，也從來沒有為銀子發過愁。
鄰居少年有個符合身份的稱呼名叫歐陽少。
薑田鎮家家戶戶的院落都不高，站在外麵就能看到裏麵的情況，歐陽少從來都不進院子，最多也就是坐在院牆上方，翹著二郎腿，哼著曲，但他能夠徹夜不眠地和薑柳兒聊下去。
“對了，聽了嗎？礦山那邊堆積成山的軍械都不見了，而且是一夜之間發生的事情。”
“什麽？都不見了？”
“是的，一件不留。”
“有沒有查到是何人所為？”
“沒有，作案之人一絲線索都沒留下，官府也束手無策，簡直就像神仙鬼魂一樣，突然就憑空消失不見了。”
“那幫整欺壓百姓，無所事事的蜀黎應該忙的不亦乎了吧！”
“沒錯！聽上頭命令已下達，限時一個月，必須要破案，不然全部脫了官服滾蛋。”
“這麽牛逼嗎？”
“確實很牛，不過還有更牛的，就是一向鐵公雞一般的蜀黎衙門，竟然開始發布懸賞公告，隻要提供有價值的線索，就可以領取白銀一千兩，如果直接抓住了偷竊者，那麽這一輩子就不用愁了。”
“為什麽這麽？難道有很多獎勵嗎？”
“不是，因為直接抓住犯人的獎勵不是銀兩，而是官職，本縣的縣令職位不是一直空缺嗎？”
“哦！懂了！可以當官！”
“沒錯！”
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歐陽少岔開話題道：“下個月我可能就要離開薑田鎮了。”
薑柳兒歎了一口氣：“哎！一路保重。”
“我家裏有些物件肯定搬不走，你可別趁我不在，肆無忌憚的偷偷給賣了。”
薑柳兒搖了搖頭。
歐陽少驀然哈哈大笑用手指著薑柳兒。
“膽鬼！”
薑柳兒默不作聲。
然後，兩人各自回到屋裏，薑柳兒關上門窗。
“咕嚕”
一陣饑腸轆轆聲。
薑柳兒躺在床上用力使勁勒了一下褲腰帶。
然後，順手從腰帶中拿出了母親當年留下的唯一一件東西，此物在夜裏越發顯得明亮紅潤。
摸了一會兒，薑柳兒不知不覺進入了夢鄉。
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