第15章
柳城是一座商埠大城，因為運河支流流經此城，是南北貨物的集散地，碼頭船隻來往頻繁，那一片繁榮的景象直逼京城，可不是小城小鎮所能比擬的。
城中紅瓦白牆，大道星羅棋布，小湖小河零星分布其中，在春暖花開之時，岸邊楊柳迎風招展，水麵畫舫飄蕩。
由於地處偏南，快要入冬了，城中商業活動更盛，各家店鋪忙著進冬貨，過年和送禮的物品一應俱全。
城中權貴不少，北方名貴大馬及漂亮的馬車穿梭其間，男女穿著打扮顯貴，狐裘皮衣和大氅都是最新的樣式，偶爾一群鮮車怒馬的高門子弟在大道上奔馳而過，又或一群姑娘結伴而行，身邊仆人簇擁伺候，香風飄過。
餘小桃來到柳城兩個多月了，如今已是秋末，即將入冬，雖然她已經恢複了容貌和武功，可是自古紅顏多薄命，曆經了劫難後，她已懂得學會低調，把自己弄得平凡無奇，臉上的易容麵具可以讓她免遭無謂的麻煩。
柳城是個大商埠，這兒住著很多大門大戶，貨物價碼自然比其他城鎮要高出許多。
餘小桃就是相準了這兒的商機，開始做起了獨門生意。
青春美貌永遠是女子終其一生追求的目標，從年輕姑娘到年老色衰的婦人，從平民到貴族，沒有一名女子不愛養顏聖品，所以餘小桃賣起了養顏香膏。
她知道貨物貴精不貴多，若要讓她的香膏在這柳城賣個高價，便不能多，所以她每十日出貨一次，每次隻出二十瓶香膏。
她來到城東大街的明蘭香脂鋪，夥計一見到她，立即熱情相迎，忙請她入室，奉上香茗，並請來劉掌櫃。
「咱們可盼到餘姑娘來了。」劉掌櫃忙親自接待她，殷勤地說道：「上回姑娘帶來的香膏，半日內便銷售一空，那些夫人小姐們，花銀子不眨眼，還有好多人已在排隊等貨哩。」
劉掌櫃是個中年男子，相貌斯文、溫文有禮，對餘小桃禮遇有加，奉為上賓。
餘小桃要的就是這情況，她知道物以稀為貴，更何況她賣的可是獨門藥製秘方，將包袱放在案桌上，攤開。
「這次的貨全在這兒，劉掌櫃您點點。」
劉掌櫃看著貨，又是隻有二十瓶香膏，不禁露出苦笑。
「姑娘何不多做些，隻有二十瓶，不夠賣呀！」
「就是稀有，才能顯出它的珍貴，掌櫃是生意人，豈能不知這道理？」
「我知、我知，但是那些達官貴人不依哪，買得到，自然笑咪咪，沒買到的人，那脾氣一來，我這家小店還真是承受不住。」
「讓他們等，你就說，若希望那香膏有效，就隻能等。」
事實上，她一個人熬製香膏，能做的數量也有限，又不是賣豆腐，哪能大量生產。
劉掌櫃拱手笑道：「姑娘先稍坐歇息，我把上回的貨款算給姑娘。」
餘小桃點頭，她坐下來，喝著下人奉上的香茗，等著劉掌櫃把票子算給她。
想當初來到柳城，她原本以為最少要經營幾個月，才能將香膏打出名號，不料不到一個月，她的香膏便在劉掌櫃這兒打出了知名度。
有了這筆穩定的收入，讓她在柳城得以暫時安定下來。
說來，她運氣可真不錯，一進了柳城沒多久，她就租到了便宜又舒適的四合院，還與明蘭香脂鋪簽了生意合約。
由於是一筆不小的金額，所以劉掌櫃已將銀票存入錢莊，把錢莊開出的票號遞給她後，又照餘小桃所要求的，兌了一些碎銀給她。
餘小桃將票子收好，把碎銀裝入荷包，便告辭走人，劉掌櫃親切地送她出門。
離開明蘭香脂鋪，餘小桃走回租屋處，她的租屋位在北胡同上，那兒地段昂貴，林蔭交錯。
據說把院子租給她的這位貴人，之所以願意便宜租人，是看在她懂得藥草的分上，條件是希望她能順帶照顧藥草園。
她沒別的長處，剛好精通藥草，而且對方還提供現成的園丁仆人供她使喚，她立刻答應了。
她一個姑娘家，本就住不了太大的院子，本想在郊外租個有院子的小屋來熬製藥丸，現在一聽到人家願意隔出一個院落租給她，地點又是位在柳城地段最好的北胡同，她樂得立刻簽下租約。
她所住的院落剛好叫做桃居，院中遍植桃花林，讓她想起了以前和爹娘一塊居住的山穀，滿山滿穀的桃花，美如仙境，因此她立刻愛上這個桃居。
桃居有獨立的出入門戶，除了藥草園，院內亭台樓閣雖美，但生長於山林的她，還是喜愛花草樹木，桃居有足夠大的花園，種植了各種草木，正是吸引她的最大原因。
桃居的仆人約有五十多人，每人各司其職，其中負責管家的是一位林嬸，生得慈眉善目，就像鄰家大媽一般，人很親切。
她一回到桃居，林嬸立刻迎上來。
「姑娘回來了。」
「林嬸，你瞧瞧我買了什麽回來。」餘小桃把食籃打開獻寶，香味立刻撲鼻而來。
林嬸笑問：「姑娘這一回帶了什麽好吃的？」
「是醉香樓羊羔肉，隻有入冬才有呢，半個月前就訂了，總算今兒個讓我等到了！」
「姑娘想吃，我讓我家老頭去給你買就是了，何必辛苦自己？」林嬸說的是灶房的林老頭，是她的丈夫。
「無妨，那醉香樓熱鬧的呢，我在那裏吃茶點、聽說書的，不覺得累，還挺有趣呢。」
這就是餘小桃在柳城的日子，她每日去柳城附近的山林采藥、抓蟲，然後去藥房抓些藥材回來，收集齊了就開始做香膏。
這香膏的手工程序繁雜，每一日有每一日的活兒要做，做完了就到城中逛逛，今日逛這條胡同，明日逛那條大街，遇上南北各色小吃就聞香下馬嚐嚐，日子過得舒心又愜意。
有漂亮的居所，又有足夠的空間和隱密的地方可以讓她熬製香膏，順道準備一些養生藥丸和防敵之藥。
加上桃居的仆人都很守規矩，林嬸夫婦老實好相處，她便在這裏安居下來了，餘小桃心想，今年的冬天可以過個好年了。
在桃居的隔壁，是原屋主的家宅，中間隔了牆，又植了楊樹阻擋，因為隱密性高，所以餘小桃對隔壁住了什麽人，不以為意。
在她離開明蘭香脂鋪後，她不知道，自己辛苦做的香膏，很快被送入了桃居隔壁的主宅。
「除了做香膏，她又熬製了幾款防寒的補藥，分給院裏的仆人們，告訴咱們這是可以防傷風，保心肺的。」
主座上的男人看著手中的藥丸，唇角抿出笑意，此人不是別人，正是段長淵，回答他的，是紀仲，他是段長淵安排在桃居的仆廝。
「還有呢？」
「一切照莊主的吩咐，眾人盡心伺候夫人，林嬸負責打理她的起居和膳食，聽林嬸說，夫人依然喜愛到各家飯館酒肆，品嚐店裏的招牌菜，每隔兩、三日，總要買回來和大夥兒一塊飲酒共享。」
段長淵聽了眼中含笑，這丫頭還是這麽嘴饞，他安排的林老頭，可曾經是禦廚，那廚藝不是蓋的，而林老頭的老婆林嬸，其實是個武功高手。
「她喜歡，就隨她的意吧！」
「是。」
紀仲拱手，退回一旁，站在他身邊的劉掌櫃，則上前稟報。
「屬下奉莊主之命，夫人熬製的香膏，這次的二十瓶全都帶來了。」劉掌櫃命一旁的小夥計將東西放在桌上，攤開給莊主看。
這明蘭香脂鋪的劉掌櫃，自然也是段長淵的手下，奉莊主之命，高價收購餘小桃所熬製的香膏，而這些香膏全都落入了段長淵的手中。
她是他的女人，他不會放任他的女人流落在外頭，除了派黑猴暗中跟著她，在她進入柳城時，他便收到了飛鴿傳書，知道她在找屋子住，立即暗中將消息放給她知曉，把他在柳城的私人大宅隔出一個院子給她。
在知曉她就是桃花仙子虞寶兒之後，他特地命人調查她的一切，並重金在各地購入上好的桃花樹，命專人保護桃樹，避免在運送過程枯死，並在院子裏遍植桃花後，又將院落名稱改成了桃居。
安排在桃居的仆人，全都是他精挑細選出來的，是餘小桃沒看過的生麵孔。
段長淵為了避免她懷疑，讓人編了理由，說低租條件便是必須照顧好藥草園，他知道她識藥草，又常跑山莊後山，可見喜愛山林，所以利用這一點來吸引她，果然順利讓她入住，生活於自己的眼皮底下。
他知道她會熬製藥丸賺取銀子，卻不希望她再上青樓或賭場做買賣，因此暗中注意她每日的行動，一發現她進了香脂鋪，在她走後，立即派人暗中把明蘭香脂鋪以高價頂下，然後派劉掌櫃接手。
給她一個舒服安居的宅子，有專人保護伺候，又高價收購她的香膏，讓她有充足的收入，藉此讓她安心定居下來，如此，她便在自己的看顧中了。
他吩咐劉掌櫃。「你把這些香膏，還有之前收購的，全交給京華鋪的黃濤。」
一聽到京華鋪，劉掌櫃就笑了，這京華鋪是京城最大的胭脂鋪，亦被朝廷列入官鋪，專門與朝廷貴女做買賣。
劉掌櫃拱手道：「莊主好計策，把這些香膏銷到宮中，賣給那些娘娘和公主們，獲利更高。」
青玉山莊不隻是江湖門派，段長淵亦培養了做生意的人才，在各大城鎮設立店鋪，除了賺取銀子，亦是山莊在各地傳遞消息的秘密據點。
每年朝廷都會挑選信譽最好、貨品最優的大商鋪做為官鋪，由朝廷定額采購物資，京華鋪除了為青玉山莊賺取高額獲利之外，也是青玉山莊與朝廷裏的眼線，互通消息的管道。
「這香膏天下難得，比其他養顏聖品更具奇效，告訴黃濤，不要全部賣掉，留下一些，必要時做為換取密報的贈禮。」
「屬下遵命。」
段長淵命人收購餘小桃所製香膏的同時，除了照顧她，也不忘將物品善加利用，得到最大利益。
「無事的話，各自下去忙吧！」段長淵吩咐完，以為他們會退下，卻發現沒人離開，甚至一臉猶豫之色，令他一怔，問道：「還有事？」
紀仲發現劉掌櫃也沒離開，忙道：「劉大哥，你有事的話，先說好了。」
劉掌櫃也客氣說道：「紀老弟，你先說好了，我慢點沒關係。」
「不，你先說好了。」
「不不，還是你先請好了。」
兩個大男人推來推去，絲毫沒有往日的利落豪爽，讓段長淵擰眉，不明白何事竟讓這兩人拖拖拉拉的不幹脆，當下命令道--
「有事就快說，紀仲，你先說！」
被點名的紀仲，窒了窒，最後吞吞吐吐的開口。
「是……是這樣的，莊主……其實……其實這不是屬下要問的，是屬下的媳婦逼小的問的，賤內想問問，夫人做的那香膏……她可不可以買一個來用用……就一個……隻要一個……」紀仲很心虛地陪笑。
段長淵一愣，倒是沒料到，紀仲提出的會是這件事，見莊主沒有發脾氣，懂得看眼色的劉掌櫃，也趕緊乘機開口。
「莊主，我也是幫我家媳婦問的，我娘壽辰要到了，媳婦問說能否買個香膏當壽禮？」說壽禮隻是好聽，至於買回去誰用，那就不得而知了。
其他手下見狀，也乘機詢問。
「事實上，小的也想問，那個防寒的藥丸，是否可以買？我家孩子最近似乎受涼了……」
「我爹娘年紀大了，小的想向夫人買些補藥孝敬爹娘……」
「小的弟弟一向體弱多病，小的……」
「小的媳婦身子虛，至今尚未有子，若能夠的話……」
眾人心虛詢問的同時，又眼巴巴地露出希冀的神情，因為莊主命令，那餘姨太所熬製的香膏和給仆人們的藥丸，全都要一一上繳，不能私吞，可對他們來說，餘姨太的獨門秘藥，千金難求。
外人都搶著要，更何況是他們。
段長淵望著大夥兒渴求的神情，他倒是沒料到，小桃所做的香膏和藥丸，讓這些手下們也趨之若鶩。
一旁的虎奔大聲喝罵。「混賬！聽聽你們說這什麽話！莊主要你們保護好夫人，你們居然一個個打起夫人那些藥丸的主意！」
劉掌櫃不服氣地說：「你不是也想求個生兒子的藥方，天天念著夫人的補藥？」
虎奔呼吸一窒，臉色都脹紅了。「這……這……」
他一時結巴，還心虛地看了莊主一眼，心下咒罵這個老劉，要求藥丸也不必急於這一時呀，真是的！
段長淵一聽，唇角逸出一抹笑。「各位打的好如意算盤哪。」
他這一笑，配上周身散發的威壓，讓眾人心中一駭。
莊主素來少笑，討厭公私不分，賞罰分明，事前就下了命令，隻要是從夫人那兒流出的任何秘藥，都要交到他這裏來，但人多少有些私心，他們為了自家爹娘和媳婦，忘了莊主最恨得寸進尺，這笑，恐怕是笑中藏怒。
「莊主恕罪！」
「屬下冒犯了，屬下該死！」
眾人一個個單膝跪地，連向來被視為心腹的虎奔也不例外。
段長淵揚了揚眉，笑容更加寬容了。「瞧你們緊張的，你們平日忠心盡責，甚少提出要求，今日為了自家的媳婦和爹娘開口，情有可原，看在你們孝心的分上，我也不妨開個例，那防寒藥丸既是夫人賞給你們的，就留下幾顆，其他的發下去，至於香膏，就各留一份給你們自家媳婦吧！」
眾人聽了又驚又喜，果然那餘姨太在莊主心中是不同的，為了她，莊主連帶對他們這些暗中照顧餘姨太的手下，也都特別和藹可親。
眾人連忙稱謝，歡欣全表現在臉上。
段長淵道：「該謝的是夫人，將她保護好，將來我迎夫人回莊時，她也會記住你們的辛勞。」
眾人聽了，更是連連稱是，拍胸脯以性命保證定不負所托，段長淵點點頭，命令他們各自回到崗位上，好好盡責。
虎奔、劉掌櫃和紀仲等人退出書房外，待離開夠遠了，虎奔回頭望了書房一眼，接著用拳頭各自往劉掌櫃和紀仲身上招呼去。
「他奶奶的！你們這兩個老不死的！居然敢向莊主開這個口，還把爺拖下水！」
「我這還不是被我家那婆娘給吵得不得安寧，才一時迷了心竅。」劉掌櫃現在想來，也是捏了一把冷汗，順道揉揉被打疼的手臂。
「可不是，我也是被我家媳婦天天吵得連覺都睡不好，一個香膏，犯得著那麽死命的要嗎？」紀仲也是一陣搖頭歎氣。
虎奔想了想，手臂搭著兩人的頸子，一收，將兩人的頭靠過來咬耳朵。
「看來咱們未來的莊主夫人就要有了，趁這時候多巴結巴結，以後好處多著呢。」
「說得是，咱們得好好表現，以後別說香膏，那補藥也是外頭打著燈籠找不到的稀世珍寶，家裏要生兒子的、要治疑難雜症的，都沒問題啦！」
三人竊竊私語著，當然，不隻他們，其他手下們心中都有數，那位餘姨太再回山莊時，便會成為青玉山莊的女主人了。
在虎奔他們走後不久，段長淵將留下的三粒防寒藥丸，放入一個不起眼的褐色木製瓶中，這個木瓶是小桃留下的。
在她離開青玉山莊後，他曾經到過湘水居，一人待在室內，摸著一桌一椅，看著一景一物，發現了她沒帶走的這個小木瓶，他用紅線綁住這個小木瓶，隨身攜帶著，裏頭裝著她研製的各類藥丸。
每一款藥丸，都用蠟膜包覆著，小心存放在木瓶裏，將那防寒藥丸收入瓶中後，他像以往那般，施展輕功潛入桃居。
將她安置在桃居，他隨時可以看著她，她熬製香膏的時候，他在一旁偷偷瞧著，她在房中拿筆畫畫時，他也瞧著，每當夜深人靜，她沐浴完，露出真容歇息時，他也靜悄悄來到房中，借著月光瞧著。
他日日看顧著她，不在她麵前現身，就是怕自己一旦現身，她便會脫離他編織的網，遠遠遁去。
離開青玉山莊時，她臉上的決絕讓他明白一件事，就算他強留住她的人，也留不住她的心，所以她才會以假麵目示人，始終不肯以真顏相見。
在知道她的真實身分是桃花仙子虞寶兒之後，他即刻命人去做了徹底的調查，飛鴿傳書一封一封地將她的事跡送到他手上。
原來，當初她是因為中了閻九的淫毒，為了自保，才自願為妾，與他合歡，以求續命，哪裏是愛慕他？
在知曉被她當成解藥之後，他懊惱了許久，生平第一次，他懷疑自己的魅力，當初怨她強搶男人，現在則是怨她吃幹抹淨就不認賬了。
向來隻有他算計人的分，豈可被人算計後又拍拍屁股走人，而且走的時候，也一並把他的心帶走了。
他一直猶豫著，該何時才能現身，又不會把她嚇跑？他必須好好籌謀、籌謀才行……
這一日，他忙完了公務，又悄悄潛入桃居看餘小桃。
「姑娘，您要出去？」
段長淵見到那抹芳影從屋子裏走出來，眼睛一亮。
「我出去溜溜。」餘小桃對林嬸說道。
「姑娘等等，我把手上的活兒交代一下，這就陪姑娘出門。」
餘小桃揮揮手。「不必了，我自個兒去去就回。」
「那怎麽行，姑娘家出門，沒人跟著，萬一遇著了登徒子怎麽辦？」
餘小桃奇怪地看著她。「我平日出門都是一個人呀！怎麽今日就不行了？」
「這……還不是因為前幾日聽聞有淫賊出沒，我怕姑娘危險哪。」
餘小桃聽了不禁失笑，指著自己的臉。「你看我這張臉，和這柳城的所有姑娘比，哪能比得上呀！那淫賊要偷人，絕不會挑上我的，你放心好了。」
她這麽說是有道理的，柳城裏漂亮的姑娘特別多，隨便一個都比她美上幾分，就憑她現在這易容的麵貌，哪裏需要擔心？
她不知道，林嬸會突然要跟著她出門，是因為那紀仲回來後，告訴所有人莊主的交代，立即明白這餘小桃必是未來的莊主夫人，可不能有任何閃失，所以林嬸才會有此一說，對夫人的安危不敢輕忽。
餘小桃不知林嬸的心思，隻當林嬸是多慮了，她習慣了獨來獨往，有林嬸在，有些事可玩不起來的。
「不必擔心，我去去就回。」說完也不等林嬸製止，她徑自離去，一出了門，怕林嬸追來，還施展輕功而去。
林嬸見她走得快，低聲道：「快跟上！」
幾個暗影一閃，立即尾隨餘小桃的身影而去，但很快地，他們發現了異樣，立即將那跟蹤夫人的男子圍住，不過很快發現這男子是莊主。
「不必跟來。」
段長淵下了阻止令，讓暗衛退下，立刻施展輕功跟上餘小桃，遠遠在她身後，視線緊鎖住她，目光溫柔、唇角含笑，心中掂量著，不知這丫頭今日去哪兒找樂子？
餘小桃不曉得段長淵跟著她，出了胡同後，往西邊大街走去。
柳城裏的大門大戶，大多居住在北邊，東邊是主要商鋪，最熱鬧的市集地，而一般的老百姓則集中在西邊胡同。
段長淵好奇跟著，以往她不是往東就是往南，柳城一些有名的茶樓飯館都在那兒，西邊大多隻是一些庶民小吃。
「小桃。」一名男子叫住餘小桃，匆匆跑上前，餘小桃停下來，看到對方後，露出了微笑。
「薛勇哥。」
「小桃去哪兒？」
「去找張大娘，薛勇哥找我有事？」
「沒事，這……給你。」將藏在身後的一束花，送上她麵前。
餘小桃看了大喜。「你何時去采的？」
「知道你喜歡，所以昨日天未亮，就去采來，本想送到劉掌櫃那兒，請他交給你……」薛勇臉紅解釋。
「謝謝薛勇哥。」
「不……不客氣。」薛勇臉更紅了。
餘小桃心下歡喜，手中拿著花束，與薛勇有說有笑，這畫麵看在段長淵眼中，讓那張俊臉一沈。
這叫薛勇的男子是誰？何時認識的？怎麽沒人稟報給他知道？
餘小桃與薛勇兩人並肩而行，讓跟在後頭的段長淵，目光瞪得快要冒出火來，尚未弄清這男人的來曆，接著又出現了另一名男子。
「小桃姑娘。」
「文二哥。」
叫文二的男子笑得靦腆，輕道：「你來得正好，這個拿去。」
「這是什麽？」
「你看看就知道了。」
餘小桃將文二遞來的布包打開，一見裏頭的書，赫然欣喜。
「是《海外花草誌》！你怎麽會有？」
「知道你喜歡花草樹木，所以我特地向爹要了這本記載海外花草的典籍，這可是從海外帶回來的。」
「肯定很貴吧？不行，我不能收。」她擔憂地說。
「哪兒的話，爹娘說了，這本書在咱們手上隻是一本普通的書，到了你手上，卻是黃金屋，這是我爹娘的心意，你就收下吧！」
在文二哥的堅持下，餘小桃隻好點頭。「既如此，那就謝謝了。」
「跟我還須客氣，豈不太見外了。」
餘小桃喜孜孜地摸著手上的書，愛不釋手，而她手上的花，也很引人注意。
「小桃去摘花？」文二問道。
「這是薛勇哥送我的。」
「你喜歡花，我家園子種了很多名貴的花，拿幾盆去你那兒，花兒還是種在土裏的好，小心培育，才是愛惜。」文二誠心建議，他是惜花之人，自然也就老實說出自己的看法。
薛勇被他說得不服氣了。「這可不是一般的花，我才沒那麽俗氣，你那畫在紙上的花，隻能看又不能摸，還聞不得，有什麽稀奇了？」
文二不慌不忙地道：「別人不稀奇沒關係，小桃姑娘喜歡就好。」
這兩人也不是吵架，隻不過每次見麵，就會鬥上幾句，而且鬥得還挺有風度的，不時穿插幽默，逗得餘小桃在一旁摀嘴笑個不停。
他們分明是對餘小桃傾心，一個送花示好、一個送書討歡心，餘小桃不討厭他們，說真的，還挺喜愛這兩位朋友。
這情況看在段長淵眼中，越看越不是滋味，他萬萬沒想到，易了容的小桃，居然桃花還旺得很，而且從她的態度上看來，顯然她對這薛勇和文二，都是有好感的。
段長淵眉頭緊皺，他倒是沒想到，他的女人到了外頭，易了容，還會被人看上，而且瞧她笑得甜美開心，他這顆心，卻是揪緊了。