唯一的玩伴不會再來，今後能陪喬小七的，隻剩下譚中倒影。
凝望著倒影的眼睛，喬小七默默地向“娘親”傾訴著冤屈，而他的“娘親”清淚盈眶，靜靜地聆聽著。
直至水中倒影蕩漾了一下，喬小七恍如夢醒，隨後失魂落魄地回到家中。
幾年來，喬老漢月月領著三倍餉錢，早把家從原來的茅屋換成了一間小瓦房，因此從外看來像是一個生活得不錯的人家。
一句“爹我回來了”，再將一捆柴禾放到門邊，喬小七看起來與平常沒什麽不同。
整個屋子不大，又不規矩，甚至喬老漢的炕頭離木門隻有幾尺的距離。所以，雖然喬老漢眼睛花拙，卻將一切看在眼裏。兒子低著頭，雙目微紅，分明是在外受了委屈。
心底一聲長歎，喬老漢深知自己的兒子向來是個聽話孝順的孩子，不但從不惹是生非，這些年來還承擔了許多活計，又時常給自己按肩捶腿，整個村落都沒有那麽乖巧的孩子。隻是，兒子是一隻妖。
撐起身子，喬老漢喚道：“小七，你過來。”
喬小七努力壓抑著情緒，低著頭，緩緩走到喬老漢麵前。
“和人打架了？”
“沒。”
“跟爹說說，到底怎麽了？”
一雙布滿老繭的手在喬小七細嫩的小臉上蹭來蹭去，仿佛在喬小七心底劃開了一道口子，委屈和淚噴湧而出：“安琦姐姐讓他爹搶走了，再也不會跟我玩了。”
“什麽……”喬老漢一時不明緣由，之後想明白了，不禁撫著喬小七的頭歎道：“小七別往心裏去，神仙這麽做肯定有他的道理，你……唉！”
喬老漢不知道怎麽安慰兒子，唯一的玩伴離去，這樣的打擊對於年僅六歲的小孩子來說，不可謂不沉重。
安撫了許久，好容易把喬小七哄睡了，喬老漢的皺紋卻更加深縱，他想到，這麽下去兒子沒有玩伴也進不了村中私塾，長大後可怎麽辦？
沉思半晌，喬老漢從炕席翻出些許碎銀，打算再去求一次村長，好讓兒子有得書念。
一路上，喬老漢對周圍的異樣眼光視若無睹。村裏人自從他收了喬小七做養子後，怕沾染了妖氣，所以都開始逐漸疏遠他。
一敲開門，有些虛胖的村長見是喬老漢，繃著臉立即說道：“老喬，我都說了多少次了，不行就是不行。為這事我都請教過海中群仙人，連他都說了，妖自有妖道，與我等不同！”
“村長你看，這是點心意。”喬老漢沒有知難而退，陪著笑從衣中掏出碎銀，遞與村長麵前。
“得得得，別來這套，自從仙人來了村裏也不缺吃喝，回去吧。”村長一陣推搡，將碎銀連帶喬老漢一道推了出去。
咣的一聲響，喬老漢再次被拒之門外，無奈之下，隻得悻悻作罷。
在村長家的院落裏呆立了片刻，喬老漢想到，小七好不容易睡了，還是不要打攪得好，說不定睡得長了，愁事也就忘了。於是，喬老漢獨自慢慢地在村落外圍轉悠。
路過村中私塾，一陣孩童齊誦的聲音傳來，喬老漢心裏一片愁然：“難道小七要和我一樣目不識丁，最終落個娶不成媳婦、做不成事的下場？”喬老漢搖搖頭，他不甘心：“小七聰明機靈，遠勝同齡孩童，如果不讀書認字我就算進了棺材也不能瞑目！”
幾經思量，喬老漢打定了主意，這次就豁出這張老臉，就在私塾外等，等教書的李先生出來了就跟他說說。村長見了李先生都得點頭哈腰，如果能得到他的同意，小七就有希望了。
於是，喬老漢就站在私塾外等著。可裏麵孩童們的聲音始終孜孜不倦，等得喬老漢腰酸背疼，雙目被太陽耀得更加昏花。
“都聽仔細了，明天乃是含澗山仙人選拔陪讀童子的日子，選上選不上姑且不論，明天誰要是失了體統，給我丟了臉麵，回來戒尺伺候！”
一聲明顯的外地口音，喬老漢聞言眼前一黯，心道這等好機會什麽時候能輪到我家小七？
終於，太陽已有些西下，私塾內也傳來一陣喧鬧，看來總算等到了散學之時。
待一個個黝黑小孩別了先生後，李先生提著幾本經書，搖頭晃腦地從私塾內走出來，一派高高在上的學究風範。他是看在仙人麵上才到這小村落教書的，學問是沒得說，就是平時傲嬌得很，連村長都不大放在眼裏。
“李先生好。”喬老漢近前恭敬地一揖。
“恩……”李先生上下打量了一下喬老漢，細聲細語地道：“老人家不必多禮，敢問有何事？”
“我是喬小七的父親，有事找先生商量。”
“哦。”李先生恍然，摸了摸八撇小胡，道：“那個喬小七我素有耳聞，想必老人家是來找我尋商量的吧？”
“先生果然料事如神，您看……”
李先生擺擺手，打斷了喬老漢，“這事村長和仙人的態度都很明白，我也不好收下妖子。”
“李先生。”喬老漢早想到李先生不會輕易答應，於是又將衣中的碎銀掏了出來，“這是一點心意，先生請笑納。”
“嘖嘖，銀子固然是好……”李先生瞅了幾眼喬老漢手中的銀子，露出些許貪財模樣，卻不著手去拿也不明言拒絕，搞得喬老漢不明白他是什麽意思。
“這樣吧，我給你想個辦法。”
“先生請說。”喬老漢焦急地說道。
“恩。”李先生又搖起腦袋，娓娓道：“明日含澗山海夫人會親自下山，為的是給她的小兒子選一陪讀童子。那海夫人我素有耳聞，不但對妖物不甚忌諱，聽說反而對你家小七喜歡得很，所以你明日就把你兒子帶來，和我弟子一道供她去選，選上選不上全看天意了。”
“海夫人……”喬老漢聞言先喜後憂，海夫人確實很喜歡小七，但明天是給她自己兒子選陪讀童子，恐怕小七希望不大，便道：“沒想到先生連這件事都知道，可我家小七沒讀過書，又是……妖族，這也能行？”
李先生笑道：“老人家不懂了，海夫人與尋常女子不同，況且這陪讀童子僅僅是研磨、背書而已，與雜役無甚區別，你當是考狀元呐？”
“原來是這樣。”喬老漢聽此一說雖然還是覺得唐突，但他為的就是爭取一線機會，所以對李先生趕忙行禮又千恩萬謝。
李先生推辭了一陣，之後左顧右盼，壓低了聲音：“老人家不用謝我，隻是如果事成，價錢得翻倍。”
“啊！”喬老漢登時呆住，這十兩碎銀幾乎是他全部的積蓄，如何能翻倍？
眯著眼，李先生見狀並不著急，靜等下文。喬老漢則猶豫不定，思忖著上哪能籌到二十兩銀子。
等了半天，喬老漢也沒想出個辦法，李先生已有些不耐煩：“要不這樣也成，我李雲山不為難你，就準你三年內還清。”
“三年……三年。”喬老漢喃喃地念叨著，之後狠狠心，一拍大腿，“三年就三年，就仰仗先生了！”
“好說。”
待喬老漢滿懷心事地走後，李先生摸著八撇小胡，在私塾外轉了兩圈，然後踏上了含澗山。憂心忡忡地回到家中，喬小七仍在悶頭睡著，喬老漢怕吵醒兒子，小心翼翼地翻出了炕席下所餘不多的碎銀，開始算計起這樁生意是賠是賺。
雖說最近四年餉錢翻了三倍，但所差的八兩銀子還需一年才能補齊，這一年內又不能不吃不喝，這樣李先生給寬限三年剛好不急不緩，況且小七也不會白給人家做陪讀童子。
想明白了這出，喬老漢心底的憂慮稍稍緩解了些，接著又想到不過是欠些債務而已，還是小七的前途事大，如果真能做上含澗山小公子的陪讀，小七今後的前程就不用自己擔心了，仙人的小公子將來一定會照應著。看來，那教書的李先生為人還算地道，沒欺著自己。
“小七，醒醒了，爹有事跟你說。”喬老漢怕喬小七晚上睡不下，便叫醒了他，正好把剛才的事也說說。
隻見喬小七立刻掀開被子，坐了起來，“爹，什麽事？”
原來喬小七根本沒睡著，隻是假寐了一陣，此時聽到喬老漢回來，更是睡不下了。
喬老漢仔細看了看兒子的神情，似是已經平穩，於是將方才李先生的安排詳細說與喬小七聽。
年少不知家愁，一番敘述，喬小七聽後居然來了精神，以為上了含澗山後就能與海安琦玩在一處了，根本沒考慮到二十兩銀子對於他們父子來說有多大的分量。
定了定心思，喬小七明日說什麽也要做成陪讀童子。喬老漢見了喬小七的堅定模樣，也是滿心歡喜，但明日之事究竟有幾分把握他心裏也是有數，如果做不成，又該如何？
翌日，離辰時還差小半個時辰，喬老漢便領了喬小七，趕往村中私塾。
剛出家門不遠，幾道熟悉的異樣眼光就盯上了喬小七，而且越向裏村走，這樣的目光就越是多，其中幾人嘴裏還在嘟囔著什麽，喬小七看其嘴形，分明是“死妖怪”三字。
被盯得害怕，喬小七左看右看，卻發現所有人都是如此，緊張得蛇信急切吞吐。他的家在村子的外圍，又不是出村的必經之路，所以也是好久未看到這麽多的人。
淡青蛇尾一路遊動，鬆軟的黑土地被劃出一道淺淺長長的痕跡。有一漢子還未等喬小七行出一丈遠，就拿起鐵鍬把自家門前的痕跡撫平，而且故意作出很大的響動。喬小七聞聽向後一看，自然更是驚懼。
這一切，喬老漢看到、聽到，他摟住喬小七的肩膀安慰著：“小七別想那麽多，想想你安琦姐姐，隻要你勇敢些，你安琦姐姐今後還會跟你玩。”
“安琦姐姐……安琦姐姐！”聽喬老漢一說，喬小七再無他念，一心隻想做得陪讀童子，然後和以前一樣，時常和海安琦一起玩樂。
不多時，父子倆就行到了私塾門外。
喬小七向裏一瞅，心道這就是私塾？隻見這私塾不過就是比尋常房屋大些，書桌都被排在牆角，二十幾個年齡相仿的小童在中間列著隊，前麵還立著兩個大人，一個是本村的周姓村長，另一個留著八字胡，喬小七猜道，該是爹說的李先生了。
二十幾個黝黑小童見是山腳下喬老漢家的妖怪來了，立時交頭接耳起來，看著喬小七的蛇尾指指點點。其中村長家的孩子周大同一聲吆喝：“喂！這裏是私塾，妖怪你出去！”
之後所有的小童都起哄道：“出去出去！”
喬小七第一次被這麽多同齡人奚落，此刻不甘、委屈、憤恨、驚懼兼有之，小臉紅一陣白一陣，不知該如何應對，隻抓緊了喬老漢的手。
見周大同撿了個石子，喬老漢趕忙把喬小七護在身後，但那顆石子落在了喬老漢的膝蓋上，疼得喬老漢一哆嗦。
“爹！”喬小七登時急了，大叫道：“你敢打我爹！”
周大同仗著自己的爹是村長，蠻橫道：“私塾不許妖怪進來，誰領妖怪進來我就打誰，大家都打他！”
就在所有小童即將效仿時，李先生將戒尺一揮，喝道：“都反了是不是！昨天都跟你們怎麽說的？”
眾童立刻老實下來，不敢再喧嘩，隻有村長麵帶疑惑地看著李先生。
而後李先生細聲細氣地喚道：“你就是那個喬小七吧？果然……恩……相貌非常。過來過來，站到這兒來。”
老半天小妖怪竟是李先生叫來的，村長有些驚怒道：“李先生你這是什麽意思，妖物哪能和我們人類小孩一起？”
李先生笑眯眯的，湊近村長的耳朵輕聲道：“你先別吵吵。唉，隻怪我這讀書人耳根子軟，昨日老喬頭對我千懇萬求，不得已我才把那妖怪也叫來。不過我跟老喬頭講明白了，如果沒被海夫人選上可怨不得我，而且以後不許再來糾纏，他也答應了。如此正好斷了他的念頭，你說是不？”
“哦。”想到含澗山海夫人哪會選個妖物做陪讀童子，村長麵色漸緩，歎服道：“還是李先生有學問，我最近也被老喬頭纏得煩，這回看他死不死心。”
於是，喬小七和二十幾個同齡孩童站在了一處，居於最末端。身旁的一個小童怕沾染了妖氣，所以離得喬小七老遠，但李先生雙目一瞪，小童隻得乖乖地回到原地。
喬老漢見兒子總算是和同齡人混到了一起，樂嗬嗬地跟村長說著自家孩子的好處，村長不理不應，隻是冷笑。
待不多時，私塾外一陣騷動，不斷有人高聲問候道：“海夫人好！海少仙好！”
聽到這些聲音，李先生一咳，一個個孩童立刻心領神會，神情更加嚴肅，喬小七也有模有樣地學著，繃緊蛇尾站得溜直。
正主終於來了，正是曾與喬小七有過一麵之緣的海夫人，其後還有一個約有二十多歲、一身藍袍的高大青年。
“海夫人好，大哥哥好！”孩童們齊喝道。
海夫人倒被嚇了一跳，之後啞然失笑道：“孩子們好，今後在伯母麵前不需要如此。”
孩童們卻依然緊張，尤其是喬小七，既期待又略有些的恐懼。他與同齡人相比本就高出一塊，下身的青尾又甚是惹眼，所以引來了海夫人和那青年的好奇目光。
“李先生，周村長，這位老伯，晚輩有禮了。”青年上前幾步，拱手道。
見這高個子青年連自己的爹也見了禮，喬小七不禁對他生起了幾分好感。後來從幾個大人的寒暄中喬小七得知，原來這青年就是海安琦曾提到過的大哥，海中青未與海夫人相識時收下的養子海安棟。
一番短暫的客套，李先生殷勤地搬來把紅木椅子給海夫人落座，村長也不甘示弱，給海安棟也安了座。
而後，私塾內再無人言語，肅靜一片，終於有了些私塾的樣子。
海夫人端坐在中間，被一個個小孩眼巴巴的目光盯得大為不忍，歎道：“孩子們不要站著，都找椅子坐下吧。”
於是孩童們各自尋找著自己的椅子，但神情仍然拘束，連大氣也不敢出一口。因為他們從父母、先生的口中清楚地知道，眼前這位夫人隨便的一個決定，就能改變自己一生的命運。
待孩童們俱都坐下，當中卻立著手足無措的喬小七。他本就不是私塾內的常客，又哪有自己的椅子。
喬老漢見此著了慌，左顧右盼也找不到一把椅子，急得團團轉，而身旁的村長幸則是災樂禍地看著。
“喬小七，過來，到我身邊來。”
海夫人一聲輕喚，喬老漢、喬小七眼前都是一亮，這下可解了他們的燃眉之急。
喬小七遊動過來，海夫人讓出了一些位置，和他同坐在一把椅子上，然後又捏了捏喬小七的臉蛋，問了些無關緊要的事情。喬小七對答如流，隻是緊張得蛇信時而吞吐，海夫人看得頗覺有趣。
忽然，喬小七問道：“夫人，安琦姐姐還好嗎？”
海夫人神色一黯，道：“這幾天不大開心呢，唉。”
一旁的村長一聽，心底立時慌亂起來，原來小妖怪居然和神仙的閨女認識，而且海夫人早就知道，這是怎麽回事？後來想到誰做陪讀童子也不能讓妖怪去做，於是對他的兒子使了個眼色。
周大同立即會意，起身拿起早已備好的熱茶，端到了海夫人麵前，恭敬道：“伯母，您喝茶。”
海夫人的注意力被打斷，接過了杯子，誇了周大同一句懂事之類的話，之後思索起究竟哪個孩子適合做陪讀童子。
目光在二十幾個黝黑小孩身上一一掃過，海夫人沒找到一個滿意之選。倒不是嫌棄這些山下孩子，她平時隻是覺得這些孩子可憐，喜歡倒談不上。
“夫人……”喬小七低首輕語：“我行嗎？”
在場的大人都在海夫人身旁，是以聽見了喬小七的言語，皆對喬小七有些驚奇之意，隻有村長麵色越發不善，思忖道這小妖怪才多大的年齡，就學會察言觀色，還會適時自薦。看神仙夫人的樣子，這樣下去恐怕真會如了老喬頭的願，這可怎麽辦？
“你……”海夫人犯了難，這喬小七長得是清秀白淨，可他是妖怪，自己是無所謂，但夫君豈能應允？
“安棟，你怎麽看？”海夫人向後問道。
“這……”海安棟也不好當著喬小七的麵說些刻薄話，半晌才道：“要不回去看看爹的意思？”
清歎一聲，海夫人心道隻能如此了。
這時，一個陌生、響亮的童音在喬小七身後響起：“娘，我不要別人，就要這個喬小七。”
眾人登時一驚，向私塾門口一望，隻見也是個約莫六歲的孩童，但與山下孩子可不一樣，一臉的俊俏白淨，神色英氣勃發、趾高氣昂。
“教書先生也不要別人，就要這個李先生。”孩童又道。
一直不動聲色的李先生此刻朗聲道：“小公子抬愛在下了，如能做得仙人小公子的先生，我李雲山此生幸甚！”
原來，來者正是海中青最小的孩子、此次擇選陪讀童子的主角海安勝。
當下，村長麵色大變，心中大叫不好。而喬老漢隻覺福從天降，不敢相信事實。
被母親和大哥教訓了後，海安勝跨著大步來到喬小七麵前，打量了幾眼，頗覺新鮮，便道：“聽說你會下棋？”
喬小七知道這就是海安琦常說的調皮弟弟，看起來還真與他姐姐不同，遂應道：“會。”
“姐說你人也挺機靈的，不管什麽東西一學就會？”
這個喬小七可不敢說，沉吟半響，道：“算是吧。”
得到了答案，海安勝拉起海夫人的手，撒嬌道：“娘，我就要這個喬小七，我就要他。”
海夫人俯下身子，雙手輕輕按在海安勝肩上，“你可想好了？”
海安勝鄭重地點了點頭。
隨即，海夫人做出決定，就是這個喬小七了。之後，和喬老漢、村長打過了招呼，海夫人便與海安勝、李先生、喬小七歡歡喜喜地上了含澗山。而海安棟麵色複雜地跟在最後，他知道，回山後會見到怎樣的雷霆怒火。
此時的私塾，眾童都垂頭喪氣地散了，隻剩下仍未從驚愕中回過神來的村長，和他旁邊的黑小子周大同。事實不果然不出海安棟所料，經過了一番大吵大鬧，海夫人扔下了一堆狠話，拂袖而去。
海中青此時在他的“水中居”來回踱著步，背負在後的雙手仍然氣得發抖。他萬萬沒想到，此次給兒子擇選陪讀童子，他的夫人竟會把那小妖給帶上山來，教他如何不怒？
長籲了一口氣，海中青思忖，如果將小妖放在山中，今後讓各路仙友見了成何體統？但轉念一想，此事不光夫人胡鬧，一向最寵溺的寶貝兒子竟也極力讚成，這事可難辦了。
又踱了幾步，海中青喚道：“師弟你進來，我有話說。”
立於門外，正和海中群、海安棟議論此事的虛澤，隨即推門而入。
師兄弟倆計議了一陣，虛澤便出了水中居，然後找到喬小七，告訴他明日來戒律堂接受訓導，而且七日內不得下山。至於李先生，被安排在七日後上堂授課。
如此可算是到了仙人的應允，喬小七興奮地遊動回家中將喜訊告於喬老漢。
得知兒子終於做得陪讀童子，也算半隻腳跨進了仙人門牆，喬老漢自然高興得無以複加，之後打算今日給兒子買點好吃的，明日好打起精神接受虛澤仙人的訓導。
然而，還未等他邁出門，笑眯眯的李先生就到了。喬老漢聽他說了半天，原來是想討要一半的辛苦錢。無奈之下，喬老漢隻得將十兩銀子先行付給李先生，後來想想，李先生為人圓滑，不如讓他多照顧照顧兒子，所以又多給了半兩。
李先生自然來者不拒，笑眯眯地受了，而後當著喬老漢的麵，將一堆碎銀一一咬過，確定不假才揣進懷裏，臨走前還不忘催著喬老漢快些付清餘下的十兩。
半個時辰不到就幾乎散盡了家財，喬老漢也就不用出門了，坐在炕頭上愁眉苦臉、唉聲連連。
喬小七不明白爹為什麽忽然不高興了，於是相問。喬老漢歎道：“小七啊，你爹幾乎是把所有的錢都壓在了你的前程上。這回上了仙山，你可得好好表現，別人對你指指點點，你也得忍著點。”
若有所思地點點頭，喬小七似是明白了。
第二天一大早，喬小七帶了些許幹糧，一邊啃著一邊上山。
到了山門，見了守山弟子，喬小七想到這回沒人陪同，所以很是恭敬地行了一禮，見對方不理不應，才小心翼翼地進了山門。之後又是那些詫異、厭惡的眼光，喬小七對此坦然自若，直奔戒律堂，並四處打量著，看看能不能尋到海安琦。
直至戒律堂前，依然沒見海安琦的影子，喬小七隻好先去見戒律長老虛澤。
可能是來得太早，輕輕地敲門後，虛澤滿臉倦意地出現在喬小七眼前。
“戒律長老。”喬小七躬身行禮道。
“進來吧。”
進門後，虛澤並沒有理會喬小七，而是自顧自地打理起戒律堂內的雜務。
喬小七滴溜著眼睛，心道看來這黑胡子神仙就是住在戒律堂的，神仙的居所真是不一般，真大、真幹淨，還有牆上掛著的幾把長劍，一看就是寶貝。
似乎虛澤有許多雜務需要料理，喬小七不好總是站著，於是靈機一動，主動拿起掃帚幫忙掃起地。虛澤並沒有說什麽，徑自做著自己的事情。
又整了整衣物，虛澤方道：“放下吧，去把南邊的窗戶關了。”
喬小七心下疑惑，關了南窗光線可就照不進來了，這樣怎麽訓導？但神仙既然吩咐，照做就是了。
南窗一關，戒律堂霎時變得陰森淒冷，喬小七再看，不光牆上的寶劍此時變得像是刑具，整座屋子看起來更像是刑堂，黑胡子神仙儼然一打手。想到這裏，喬小七不禁在心底暗笑。
虛澤在正中坐下，手扶著八仙桌，道：“過來到我麵前坐下。”
“哦。”喬小七按下雜念，依言行事。
“今天教你研磨，學會了你就合格了。”
喬小七認真地點了點頭。
“仔細看好了。”桌上有文房四寶，虛澤拿起硯，道：“先向硯池倒少量清水，分量不可多……”
“研磨時注意將墨錠捏正、抓平，重按慢磨，不能圖快……”
“墨要磨濃，又不可過濃……”
一番演示，虛澤說得詳細，喬小七也看得仔細。
而後虛澤將硯推至喬小七麵前，淡道：“你來試試。”
“是，戒律長老。”喬小七覺得研磨這行當似乎很簡單，於是抓起硯台有模有樣地磨了起來。
但隻是片刻，虛澤就不悅道：“剛才怎麽說的，慢磨不能圖快。”
喬小七疑惑道：“沒……我沒快啊。”
虛澤的臉色又沉了幾分，隻見他從衣中掏出一把碧玉戒尺，“把手伸出來。”
喬小七沒念過私塾，不知道這是先生懲罰弟子的專有方法，還以為是要手把手地教自己，所以不假思索地把一隻白嫩小手伸了過去。
“啪”，喬小七猝不及防，挨了一下後輕呼了一聲。
“繼續磨。”虛澤不耐煩地道。
不敢遲疑半分，喬小七忍著疼痛繼續磨著硯，可是右手逐漸升起火辣辣的疼痛感，自然就不能像方才那樣隨心所欲。
磨了一陣，虛澤叫停了喬小七，然後拿起狼毫筆，沾了些許墨跡，在宣紙上寫了起來。
未寫一字，虛澤微怒道：“剛才我怎麽說的，墨不可過濃，我不叫停你，你豈不是要一直磨下去？”
喬小七心裏有微詞，想辯駁幾句，可喬老漢在他臨行前交代得明白，神仙說什麽就是什麽，不能強嘴，所以低著頭不吱聲。
“把手伸出來。”
“啪！”這次整個戒律堂都回響著清脆的戒尺拍擊聲，喬小七一聲慘呼，捂著手，淚花在星目中打轉。
之後，虛澤教喬小七把墨水倒掉，重來一遍。可喬小七明明覺得自己做得已經很好了，卻仍遭到虛澤的訓斥，並要他再將手端出來。
喬小七這回是害怕了，顫巍巍地把左手拿了上來。
虛澤一拍八仙桌，斥道：“你以為是教書先生跟你玩呢？右手！”
“戒律長老……”喬小七再也忍不下淚水，哭道：“我……我疼，我知道錯了，我保證聽話。”
“右手拿出來！”
喬小七把心一橫，不得已將右手抬了上來。
“啊！”一聲近乎於鞭撻的響亮聲音，喬小七隨即緊緊捂住已變得發紫的手，嗚嗚的哭個不停。
“今天就到這裏，你到裏麵挑個房間，七天內不許出去。”虛澤見喬小七痛得不能答話，又道：“我含澗山教人一向如此，你若受不住，就趁早下山去，我保證沒人攔你。”
說完虛澤便離開了，獨獨丟下喬小七在這昏暗的戒律堂。
看著桌上的硯台，不知不覺間，喬小七的淚已與墨水混到一處。他小小的心靈想不通透，究竟是為什麽，自己已經做得很好了，戒律長老為什麽還這麽嚴厲？
本來以為上了含澗山，不但會有吃有喝，還能和海安琦繼續在一起玩耍，可他沒想到第一天竟是這樣渡過。四年來，他雖受盡白眼，可也沒遭過這種罪，喬老漢更是從沒打過他。
擦了擦淚水，想了想海安琦，又想了想喬老漢的囑咐，喬小七決定不會輕易放棄這次天賜良機，於是忍著痛接著練習研磨。
（不遭點罪誅仙哪能誅得痛快）至喬小七上山以來的第四天。含澗山時值夏意鼎盛，不但山果熟得紅透，山泉也是溫熱剛好，正是舒筋活絡、養生閑樂的好去處。
海夫人早年生子時患上了體虛之症，前幾日與她夫君爭吵後舊病複發，於是打算今日帶著女兒安琦同去山頂泡洗溫泉。
一念及女兒，海夫人心底發愁：安琦自從被夫君訓斥了一頓後，整天待在屋子裏也不出去，如此下去怎生是好？夫君隻知道他那兩個寶貝兒子，女兒的死活卻是不管不問，著實是偏心。
狠狠瞪了一眼在床上睡著的人，海夫人仍不解氣，然後一摔被子。海中青“哼”了一聲，翻了個身繼續睡去。之後海夫人也不理他，尋出浴具，推門而出。
還未等她踏出門檻半步，卻見李先生站在門外，一隻手拎著一籃水果，另一隻手扶著一捆甘蔗，癡癡地仰望著門上，樣子頗為可笑。
海夫人愣了愣，然後順著李先生的目光，看到門上依然是她夫君刻畫的“水中居”三字牌匾。字跡不偏不倚，匾上的仙法“驅塵術”也仍在，不可能沾上半點汙跡，這先生究竟在看什麽？
疑惑之下，海夫人問道：“先生，這牌匾有何不妥之處？”
李先生似是看得入迷，海夫人連喚了數聲他都沒有作答，不但如此，口中還嘟囔著“鐵畫銀鉤、龍蛇飛動，果真是仙跡呀”。
海夫人這回算是明白了，李先生原來是對夫君的字跡著了迷。想來夫君天仙之體，寫出的字自然蘊有仙力，這先生又是教書的，對仙人字跡有所偏愛也就不足為奇了。
鬼迷心竅了老半天，直到屋簷上的一滴晨露砸在腦袋上，李先生才如夢方醒，隻見麵前站著略顯竊笑的海夫人，頓覺失態，於是搖頭晃腦地解釋道：“夫人莫怪。今日李某去山頂采摘果子，返途中偶見仙君真跡，便再無法自拔，以致失了禮數。”
海夫人當然不會怪罪，又說了幾句閑話，便起步去尋女兒。
李先生見此急道：“哎夫人，李某在仙山閑散了數日，頗感過意不去，這些山果還望夫人收下。”
眨了眨眼睛，海夫人心道這教書先生倒是不古板，看來是個機靈人。當下也不推辭，將一籃山果收到居內。
而後，海夫人在前走著，李先生在後亦步亦趨。
行了一陣，見李先生還跟在身後，海夫人又生疑惑，停下腳步回首問道：“先生是不是還有事？”
擦了把汗，又提了提那捆似乎很沉重的甘蔗，李先生的言語已有些上氣不接下氣：“這捆甘蔗李某想送給戒律長老虛澤仙君，隻是戒律堂恐怕不是外人輕易涉足之地，所以想請夫人代為轉交。”
“先生倒是考慮得周全。”海夫人輕笑，而後尋思片刻，道：“這幾日我身子欠佳，所以一直沒去看看那喬小七，正好今天先生也要去戒律堂，你我就同去吧。”
之後海夫人看李先生走得辛苦，便放慢腳步好教他跟著。李先生明明已累得直喘，嘴上卻喋喋不休地說著些雜事。例如采摘果子，到了李先生嘴裏就變成了一門學問，要分時辰、地點、天氣，還要分枝葉、土壤、風向、成色等等，方能采得上好的果品。海夫人對這一套聞所未聞，自是覺得新鮮，不禁對李先生高看了幾分。
———————————————————————————————————————
戒律堂內依然陰森昏暗，一個小小身影猶自呆呆地望著北窗外，可北窗外那高高的土包上隻有幾根嫩草倔強地挺立著，是在同病相憐麽？
一陣括噪的叩門聲，虛澤很快就從內房出來，一邊整理衣物一邊威脅道：“一會兒不要說話，也莫要讓人看見你手上，否則有你受的。”
默默地點點頭，喬小七又能說些什麽。
待主客相繼落座，喬小七在虛澤一旁恭立。海夫人慈祥地觀察了一下喬小七，卻是越看越是心痛，隻見那一雙小小星目呆呆直直的不見半分顏色，哪還有從前的半分伶俐。
“小七，怎麽悶悶的不高興？”海夫人探出身子，關切之色溢於言表。
虛澤自不會讓喬小七亂說話，接過話頭：“嫂子，這小孩子頭一次上我仙山、受了各種約束，難免會不自在。”
海夫人隻當真是如此，隨後安慰鼓勵了喬小七幾句，而喬小七卻低著頭不吭聲。
正感到奇怪間，海夫人方要再問，李先生一拍腦門，“仙君，素聞仙君對甘蔗情有獨鍾，故此今日李某特去采了些上好甘蔗。喬小七，把門外的甘蔗拿進來。”
偷瞧了一眼虛澤，喬小七依然默不作聲。
“怎麽，先生我還支使不動你？”李先生吹胡子瞪眼，已有些不悅。
虛澤可是明白是怎麽回事，為防海夫人看出門道，起身說：“我去拿就是。”
“哎，這下人做的事哪敢勞煩神仙。”李先生趕忙攔住了虛澤，對喬小七厲聲道：“還不去？當心戒尺伺候！”
海夫人同時勸道：“小七，莫要偷懶，小孩子也是要勞動的……”
還未等海夫人說完，喬小七一聽“戒尺”二字，登時像撅了驚的馬匹，也不管虛澤作何指示，頭也不抬地奔向門外。
那長長的一捆甘蔗成年人抬著都費勁，更別說喬小七一個孩童。擺弄了老半天，喬小七才把甘蔗抬了進來。
隨後，李先生分發著甘蔗，海夫人卻是輕皺眉頭，愈來愈疑惑。隻聽喬小七口中不斷發出“吭哧吭哧”的聲音，不似是得病，也不似是勞累。
海夫人的神色虛澤是瞧得明白，眼神一轉，說：“小七啊，回房休息去吧，明日再考較你。”
得了戒律長老吩咐，喬小七一聲不響地走向內房。
隨後李先生開始說起他所采摘的甘蔗有甚好處，海夫人便不再注意喬小七，端詳起手中的甘蔗，看看有沒有李先生說的那般顏色。
將手中甘蔗轉了一圈，海夫人並沒有發現有什麽出奇之處，卻意外發現了甘蔗上有一縷血跡！
想想從進門以來喬小七的神色、動作，還有方才發出的異常聲音，海夫人哪還有半點不明。
當下，海夫人沉聲道：“小七，你等等。”而後輕快地追上喬小七。
虛澤見此心道壞了。
喬小七的眼神中終於有了顏色，海夫人看得出來，那是一種期待的神色，與她兒子受了委屈時的神色相同。
“哎呀！”輕輕地抬起了喬小七的手，饒是海夫人早有準備，也不禁驚呼起來。
隻見喬小七那隻原本白皙的小手，此時腫大三分，手心處更是鼓起一個血泡！那流著血膿的地方想必是讓甘蔗劃破。
想到喬小七是自己帶上山的，海夫人心裏愧疚萬分，又怒火中燒。
猛地一轉身，海夫人指著虛澤，狠狠斥道：“虛澤，好一個戒律長老，好狠的心！”
虛澤頓時難堪，擦了把冷汗，忙解釋道：“大嫂，這個喬小七死活學不會研磨，我教訓教訓他難道不該？不過是下手重了些。但妖物天生體壯，依我看，下手恰到好處。”
海夫人氣極，方要大罵，喬小七見有人為自己說話，也知事情有變，是以再也忍不下虛澤。
當下不顧海夫人、李先生的驚奇，喬小七遊動到八仙桌旁。蛇尾纏住椅腳，以穩定身形；左手按住硯台，八仙桌不動半分；右手忍著痛，抓起圓墨。
“重按慢磨，不能圖快”，“墨要磨濃，又不可過濃”，虛澤教習時的言語在喬小七腦海中一一流過，值此之際他竟研起磨來。
不知何時，海夫人已站在喬小七身前，想抓住喬小七的手好好安撫一番，可淚已落下，手卻遲遲未落。
她明白喬小七想證明什麽。
一硯好墨出爐，喬小七拿起狼毫筆胡亂地在宣紙上寫了幾個字，然後仰起稚嫩的小臉，道：“夫人你看，我學得很好，我沒偷懶。”
“好好好。”海夫人頓時怒意全消，讚許地摸了摸喬小七的臉蛋，轉而冷冷地對虛澤道：“師弟，小七心性如此率真，你卻執意人妖之別。我看，你連妖物也比之不上，趁早出去吧。”
虛澤滿麵羞紅，無言以對，隻得暫且避避，裝聾作啞的李先生隨即跟了出去。
豔陽四日來第一次照射進戒律堂，幾把長劍霎時又顯得古樸、公肅。喬小七依偎在海夫人懷裏，海夫人也緊緊摟著他，一時就像母子一般。
“夫人，你和他們……不一樣。”
整理著喬小七頭上的發結，海夫人道：“小七，你不知道，我並非仙山島人。我出自一個人與妖共存的門派，養育我的師父就是一隻蛇妖。”
“夫人的師父是蛇妖？我這個樣子的？是不是很厲害？”
一連串孩童的問題，喬小七如四日前一樣伶俐。
海夫人點點頭，輕笑道：“我的小師弟也是一隻蛇妖，隻是……。”神情一轉，她悲戚道：“隻是師門覆滅後，不僅師父慘死，小師弟也不知所蹤，那時候他和你一般大。”
喬小七立時說：“是被人仙害死的！”
“你怎麽知道？”喬小七一語即中，海夫人驚訝不已。
“人仙沒一個好東西！”兩隻小手緊緊握拳，傷口隨即作痛，喬小七卻忍住了痛楚，硬是沒叫出一聲來。
這般狠毒言語不該出自孩童口中，海夫人輕歎一記，勸道：“這裏畢竟是人仙門派，小七，你能忍就忍忍，實在忍不住就來找我，我盡量幫你擔待些。不過安琦……還是不要找她了。”
“因為我是妖？”
海夫人不作答，隻將喬小七摟得更緊了些。午後，山中泛起了薄霧。
鳥啼泉湧，曆曆如畫。霧鎖橫山，如覆薄紗。峭壁、樹木、山路若隱若現，令眺望之人心生
不得全然之憾、欲窺全景之念。
隻有一處與眾不同。
山頂，演武場。淩厲的山風吹得八個十三四歲的少年臉色發青，隻有一個少年臉色卻是興奮得通紅。
他站在一塊山石上，那副俊朗的外表和一身深紫色長袍便更是顯眼，長袍被山風吹得獵獵作響，仿佛也在炫耀著他的身份。
“師弟們！”他俯視著石下眾人，高呼道：“今天就是我們含澗山年輕一輩揚眉吐氣、威震仙山島的時候，我們一定要打倒天狼幫！”
他高舉拳頭，眾少年冒著手被凍麻的風險，也紛紛舉起拳頭以示呼應。
有一少年卻不那麽做，手僅僅是微抬了一下。
這少年人身蛇尾，個子已有七尺，在人群裏如鶴立雞群。星目大而明亮，卻被長發時而遮掩。看不出有什麽神情，隻能看出他有一張過分白皙的臉龐。
他自然是蛇妖喬小七，石上的那個是含澗山小公子海安勝。
自從在戒律堂被海夫人搭救以來，喬小七做陪讀童子已有七年。
如同行屍走肉的七年。
海安勝，與他的姐姐海安琦是一母所生，性子卻是天地之別。
剛開始時，喬小七時常與海安勝下棋。海安勝屢屢不敵，屢屢悔棋，喬小七不肯，他張口就是一句：“這是我家！”到後來，用筆在喬小七臉上畫圈，練劍時對喬小七下手不知輕重，海安勝已習以為常了。
逐漸，身份、地位這兩個名詞隨著喬小七不斷長高，也不斷清晰明了，他明白了他與大長老海中青、戒律長老虛澤，乃至他的少爺海安勝差距有多大。
他無數次忍不下去，又無數次不得不忍。他曾天真地想過，去找海夫人評判是非，但海安勝是海夫人親子，如此做豈不是要她為難？
也想過幹脆不做這陪讀童子了，就與爹爹安心住在山下小村。可喬老漢年事已高，上山劈柴已十分費力，從前的三倍餉銀也早就作廢了，還得指望他的三兩月俸，如此怎敢自毀飯碗。
於是，隻得蟄伏於含澗山，就算讓人罵娘也得忍著。
李先生曾說，“忍”字頭上一把“刃”，雖有“心”約束著，可終究還是有一把刃。
含澗山傳授正式弟子仙法，自然不會讓喬小七見到，但是外功招式並不避諱。喬小七於三年前他的少爺方開始習武時，就跟在海安勝身邊，偷偷地觀看含澗山大弟子海安棟傳授年輕弟子基本劍術。那種場合其實並不需要陪讀童子，海安勝見此卻以為喬小七總算是開了竅、終於學會溜須拍馬了，所以讚賞有加。
之後的三年裏，喬小七白天觀摩劍法，夜間在潭邊自練，算是找到了些樂趣。如此堅持數年，他本來就力大，使出的劍法也就剛勁有力，與海安棟演示時無甚區別，算是已得其形。隻是沒有對練，不知道自己的能耐有多大。
但今天就會知道了。
為了今天，喬小七煞費苦心，揣上了他的全部家當——四張符籙和一塊靈石。都是從海安勝那裏擇機偷來的。
海安棟在教習年輕弟子時，不經意間畫過一張陷阱陣圖，喬小七也在一旁。這張陣圖名為“崩靈陣”，名字很威風，威力也很大，卻僅是由幾張屬性相克的符籙組成，輔以靈石引動便可發動屬性相克之力。然而這隻是個雞肋陣法，畢竟符籙上的靈力沒有任何遮掩，稍有些靈覺的修仙者都不會中了這等埋伏，所以隻能用來捕殺大型野獸或是凡人。但正是這樣的雞肋陣法，海安勝一眾硬是學不會，原因是感應不到哪兩張符是屬性相克，對此海安棟隻能搖頭苦笑。
可喬小七卻是學會了！他跟在海安勝身後僅僅是看了一眼，就被身後的正式弟子推開。這一眼，他如獲至寶，趕忙借尿遁，把還未從眼簾中消失的陣圖畫在廁紙上。
而後就是偷竊了。海安勝雖沒修得半點法力，據說最低級的引氣初期也未練到，但他有個好習慣——積攢符籙和靈石，這樣下山時好在凡人麵前顯擺。
符籙、靈石攢得多了，海安勝也記不得數目，喬小七就占了便宜。出於謹慎，做為陪讀童子的他分批偷了兩張水屬性符籙、兩張火屬性符籙和一塊靈石，這是發動“崩靈陣”的最低條件。然後趁著夜色到距離山下村口很遠的林子裏，按陣圖要求試驗了一番。當時“嘭”的一聲響，響徹數裏，方圓五丈的林子毀於一旦，嚇得喬小七小臉煞白。之後知道自己成功了，蛇尾高高躍起，蛇信興奮得急切吞吐，喜不自勝。
在含澗山忍辱數年，終於偷學到了一點點仙術！
有了這門手藝，喬小七不顯山不顯水，也不著急再行竊取，而是靜靜等待機會報複含澗山。反正海安勝的符籙、靈石多得是。
終於前幾天傳來消息，在含澗山綽號為“小神仙”的鐵子民在回家途中，與天狼幫少主常浩發生口角，進而鐵子民被打得鼻青臉腫，一把鼻涕一把淚地回來向海安勝訴苦。那時海安勝見手下被欺，當即學著他爹的樣子拍案而起、火冒三丈，揚言一定要為兄弟討回公道，又下“戰書”約戰天狼幫。
這鐵子民之所以被稱作“小神仙”，並不是因為有什麽法力，而是精於算計，並擅長阿諛奉承之道，所以很是得海安勝歡心，但喬小七最討厭的就是他。為了讓海安勝高興，鐵子民常以喬小七的模樣取樂，說：“他娘肯定是偷上了妖怪的床，所以他才長得人不人妖不妖的……”這句話喬小七現在仍然記得，如果可能，他第一個想殺的就是鐵子民。
於是，見機已到，喬小七又偷了海安勝兩張水係符籙、兩張火係符籙，外加一塊靈石，打算今日擇機而行，悄悄鬧出個人命。雖然不知道那天狼幫是個什麽東西，究竟能不能和含澗山相比，但“二虎相爭必有一傷。不管是傷了誰，事情讓大長老海中青知道後，他的少爺海安勝肯定逃不過一頓板子，這點喬小七早就算計好了。