第七十九章 相公
那人是個三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時隻帶著一個小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓李名十朋，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平日極少出門走動，人也規矩文雅。老幺笑問：“於相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”李十朋笑答：“還不是一樣的人麽？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老幺笑答：“我們是粗人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事麽？”李十朋笑道：“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話說。”
老幺知道李十朋無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答：“相公難得有事，隻管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現製，不忙在此一時。相公辦完了事，再去不遲。”李十朋遂把老幺喚到偏院所居房中，笑說：“事雖尋常，但我不願外人知道，你卻不可向人泄漏呢。”老幺連聲應諾。李十朋遂由身旁取出一支竹箭交與老幺，說：“那至親原從湖北趕來，計算途程，日內必到。恐其初來途徑不熟，彼此相左，互相錯過，可將此箭插向他來路道旁枯樹之上。此是約定記號，一見自會尋來，但不可向人說起。”
老幺在店中多年，所識人多，先見李十朋，隻當是個遊幕文士，及至一住經月，日子一久，漸漸覺出所料不對，如是江湖上人，又不應那樣文雅，獨個兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平日無事，隻拿著兩本書，看之不已，也無一個同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動而外，下餘全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，隻未向人提說過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上麵刻著一朵梅花和兩個不認得的篆字，知是江湖上人所用一種信號，心中一動，瞥見對方正睜著一雙精光內蘊的炯炯雙瞳注定自己，忙賠笑道：“相公這事容易，不過此時尚早，連打尖時候尚還未到，如何會有客來？就這樣插在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”
李十朋笑答：“這個無妨。今日天寒風大，不會有人去往樹前走動。你將它插在靠裏一麵樹縫之中，外人決看不出來，隻不可對第二人說呢。”
老麽忙答：“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺著迎麵寒風帶著大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風由衣領兩袖間猛襲進來，當時透體冰涼，冷得亂抖。暗忖：這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絕跡，此時此地怎會有人投店、勉強冒著寒風，搶到樹下，將箭插好，正要回身買酒，忽聽遠遠車輛響動，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，衝風冒寒而來，已離身前不遠，忙即趕去，想把來客接入店內，順路去買酒食。那轎車駛行絕快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐著一個身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風鏡的車夫，揚手一鞭，那馬立時翻蹄亮掌，絕塵而馳，往前路跑了下去，晃眼問沒入塵霧影裏。方想：這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應在此時到達，這是哪裏來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。
那酒店隻有兩間客堂，內裏住著家眷。外屋一列土台，上放木板，作為酒櫃。外麵生著一堆鬆柴牛糞，破裂的土牆上有一小洞，放著幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個酒缸，上鋪木板，此外還有三個舊方桌、六七條板凳，算是鎮上殷實店戶。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當地烤火飲酒，人已坐滿。內有數人無處可坐。各尋了兩塊幹柴墊在屁股底下，圍火而坐，多在說苦歎窮，說：“日子難過，捐稅又重，何時才能轉好！”那喝得半醉、激烈一點的，更在大聲咒罵，出那滿腹怨氣。
老幺冒著寒風走來，剛一進門，便覺熱氣蒸騰，溫暖如春，滿屋酒香之外，更雜著不少怪味。土著的人十九相識，笑問店東：“今日如何高朋滿座，生意這等興隆？”旁邊一個半醉漢接口答道：“老幺，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，隻會要錢，差人一下鄉，便嚇得雞飛狗跳牆，不賣兒女，就賣老婆，好容易挨過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪裏有錢吃酒！隻為昨夜一場西北風，冷得浸骨，今早起來，實在冷得難受，仗著店主人好心腸，知道窮人苦處，實在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開春，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應，還弄了好些吃的請客。不料善門難開，連平日不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉鄰，表麵上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個錢也未見到。事由我起，害了人家，心正煩呢，你偏說是生意興隆。你仔細看看，除卻新來二位遠客，哪一個是肯出錢的！
要照這樣賒賬，這店如何開法？”
老幺知道店主陳三本是外鄉人，五年前孤身來此，因與招商店東相識，在鎮上開一小酒鋪，不久便把家眷接來，夫妻合力，買賣做得甚活，平日專賣過路商客。雖是荒村小鋪，日常均有葷菜雞肉出賣，價錢比別處貴，酒菜都好，人更豪爽好交，對於外來客商分毫不讓，對於村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相幹，再欠仍是點頭，一說即允。自說：“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相幹。”遇到村人有什急難之事，並還暗中周濟。當地民風淳樸，因此全村的人個個都知他好。