夜幕降臨，人們在龍座聖所庭院中漫步著，他們或多或少地聽到了從屋宇裏傳出的古怪動靜，但他們都保持著默契的心照不宣，隨意地談論著天氣、預兆、戰爭和家庭，裝作沒有聽見那悲哀的聲音。
幹淨的大房間裏，年輕而皮膚白淨的少年赤膊打扮，身上繪著古老繁複的黑色龍形花紋，手裏拿著一把打磨得鋒利精致的銀器，將它在燭火上燒得滾燙。
在他身旁，一個褐色長發的女人躺在鐵床上，渾身發抖，她眼眸漆黑深邃，淚水從眼中沁出。
“吸氣。”少年溫柔地囑咐。
女人深吸一口氣，屏住呼吸，渾身發抖。
“乖孩子。”少年將滾燙的銀器緊緊刺入，女人隨著他的動作而劇烈顫抖，發出一聲悲愴的嗚咽，“什麽感覺？”
“痛……”她哀哀地低語，“燙……”
“這就對了。”少年臉上露出愉快的表情，“我還會賜予你更多、更多。”
他把手中的銀器放到一旁，在盤子中遴選著其他的工具。少年的手像是蛻皮過一樣，粉嫩猶如新生幼兒。
“謝謝您……”她打著寒戰，溫順地回應，“請您更多地……賜予我……利亞姆大人……”
“這樣很好，克萊蒙蒂娜。”利亞姆微笑，從盤子裏拿出一把特製的小刀，末端纖細，尖端鋒銳，“乖，吸氣。”
克萊蒙蒂娜心跳加快，渾身皮膚緊繃。
“啊——呃——”她承受著不堪的劇痛，“啊——太疼了——利亞姆大人——”
利亞姆鍾情地看著克萊蒙蒂娜的樣子。
“沒關係。”他將染血的刀提起來，在清水裏浸泡了一會，然後放回到盤子上。
“謝謝……”克萊蒙蒂娜淚流滿麵，心懷感激。
“反正今晚還很長呢。”利亞姆撫摸著克萊蒙蒂娜的臉頰，因恐懼和絕望，她的皮膚很僵硬。
“怎麽啦，害怕嗎？”看到她的表現，利亞姆湊到她耳邊低語，“很害怕嗎？”
克萊蒙蒂娜遲鈍地點頭，眼神呆滯。
“我就喜歡你這個樣子。”利亞姆冰冷的手撫過克萊蒙蒂娜的身體，所過之處起了一陣雞皮疙瘩，“這樣子的你，比平常更美。”
克萊蒙蒂娜沉默，亦不敢有一絲一毫的動彈。
“不許這麽安靜。”利亞姆掐住克萊蒙蒂娜的下巴，眯起眼睛，“讓我看看你的反應。”
她的眼中流出大滴大滴的淚水，利亞姆用手指沾起她的眼淚，放到舌頭上品嚐。
“熱的，好懷念啊。”他感到微微的喜悅，“真好，更多地哭泣，更多地哭泣吧……”他欣喜地從盤子上拿起另一把精巧的刀刃，將它放在燭火上加熱。
隨後，他將刀刃貼在她的皮膚上，毛發燒焦的聲音滋滋作響。
“克萊蒙特邀請我去競技場，讓我看那裏的表演。”利亞姆的另一隻手撫過克萊蒙蒂娜的鎖骨，“我覺得我能在那裏激發……靈感，新的靈感，用來創造更美好的藝術。做好準備。”
“啊……”克萊蒙蒂娜歎息著。
“當然，我會把靈感用在你身上的，別擔心。你就是我最好的畫布，不是嗎？日複一日的，年複一年的。”他眼神漸漸深情，“我已經離不開你了。”
同時，他將燒熱的刀刃轉過弧度，輕輕地劃開她的皮膚，精妙地剝開她的皮。
克萊蒙蒂娜忍不住屈起雙腿，不安地捏著自己的手指，痛苦已經超越了她的忍耐極限。
“很高興吧。”利亞姆的神情逐漸扭曲，“很高興吧，現在轉過身來。不，跪下來。然後跳起來，跳舞給我看，跳啊。……就是這樣，繼續，然後停！現在哭，流淚，大聲地哭！不，不許哭，現在笑，笑得開心點。對，現在給我講個笑話，說啊，你在猶豫什麽，需要思考嗎？不許思考！不許思考！——”
他狂熱的聲音在素淨房間內不斷回響，伴隨著克萊蒙蒂娜又哭又笑的哀鳴。外麵的人們聽見這些聲響，亦隻是習以為常。
正如利亞姆所說，這是個很長的夜晚。
越過偉岸丘上的龍座聖所，視線劃過整片瑞安尼亞城區，便落到廣場上占地遼闊的競技場。
在前方的主場區，圓形沙場內殺聲震天，角鬥士們還在前仆後繼地爭奪榮耀與名聲，而在後方的附屬宅邸區，那些買不起獨門獨院的奴隸主們在這裏訓練他們的戰士。
同樣也有一些專業的角鬥士謀求在戰鬥中有更好的表現，希望能夠贏下更多的勝利，從而博取更多的獎賞與聲望。因此他們主動接受訓練。
無論如何，迫於命運，希蘭度也誤打誤撞成為了這樣的一名角鬥士。
在老教頭胡安的教學下，希蘭度很快掌握了一些被稱為“瑞安尼亞流”的技戰術流派，囊括了許多實用的步伐、冷兵器格鬥技藝、肉搏、角力、基本的心理博弈，甚至還有討好觀眾的成套動作。
希蘭度照樣拿著木製武器和安德鬆對練，過程中不斷反複應用胡安所教導的戰術，屢見成效。原本他隻能用純粹的力量和速度來應戰，加上一部分埃利亞納和拉法爾教給他的那些最實用的手段，現在，他已經開始建立自己全麵的戰鬥體係。
老教頭拿著藤棍，坐在門檻上乘涼，奧斯瓦坐在他旁邊，望著希蘭度和安德鬆較量。
“成效如何？”奧斯瓦問。
“挺好的，你看。”胡安用藤棍指著希蘭度的動作，“當那個金發小弟（安德鬆）從上方佯攻的時候，希蘭度懂得看破假動作，然後直接正刺了。”
“……嗯，而且這一擊也很好，希蘭度直接擋住了，並且把他的攻擊打了回去，金發小弟差點傷到自己。”胡安繼續指點。
“看，快看，這幾招反擊很迅速，而且很致命，他是天生的拳擊手，肉搏大師，他是那種在酒鬼堆裏永遠輸不了的人。”胡安評價，“我不願意冒認不屬於我的功勞，這些打架技巧他原來就會，不知道他以前怎麽長大的。”
一陣接連的叮當響聲傳來。
“擋住！擋住！不錯，密不透風。”胡安嘖嘖稱奇。
希蘭度不斷撥開安德鬆的攻擊，木棍碰撞的聲音不絕於耳，隨後他往後退一步，用長棍維係距離，令安德鬆不能靠近。
“看吧，我最高興的是，他還有角鬥士最可貴的品質：不要臉。”胡安接著感慨，“為了勝利，懂得充分發揮長矛的長度優勢，一直在外側消耗金發小弟的體力。懂得這麽打的話，對付尼西奧已經有四成勝算了。”
“這樣打招不到粉絲的。”奧斯瓦不以為然。
“……”老胡安沉默了下，“你覺得他誌向隻在吸引大眾的注意力嗎。”
奧斯瓦想起希蘭度和自己提過，一定要想方設法和龍座聖所搭上聯係，深以為然。
“啊，是啊。他總有一天要離開這競技場的。甚至……離開龍之國，去更遠、更大的地方。”
“看他那樣就知道他以後成就不可限量。”教頭評價，“跟他對練的時候，我在他身上感受到一種氣質，仿佛他……不是常人，而是某種……比我們這種凡夫俗子更高尚、聖貴的‘存在’。我隻能這麽說。”
“還有這種事？”這兩天奧斯瓦沒和希蘭度太多接觸，對此感到意外。
“唯一遺憾的，是他的心態。”胡安的語氣凝重，“你不覺得他很急嗎？”
“急於求成？”
“他好像趕著做什麽事情一樣……天可憐見，他才十八歲啊，他這個年紀應該去抱抱女人，去唱歌，去微笑。見鬼的，我從沒見過他笑。”
另一邊，安德鬆已經體力不支，進攻屢屢不能成效，防守則屢遭希蘭度突破，不得不放下武器，示意要休息一下。
“胡安老爺，您上吧。”安德鬆吆喝，一邊走到場邊。
“不了不了。”胡安趕緊擺手，表示自己毫無興趣，“你們累了就歇會。”
然後，他又悄悄對奧斯瓦說話：
“和希蘭度對練的時候，我總是感到某種無形的精神壓力。我這把老骨頭成天風吹日曬，倒是啥也不怕。但腦子卻趕著好好放鬆，不想找罪受。”
“‘傳奇’也在您手下訓練過吧。”奧斯瓦不禁感慨，“那時候也有同樣的感覺嗎？”
“塞勒斯極有天賦，比希蘭度的天賦更高，難怪他會被祭司們選中，直接拔擢為龍血冠軍。”胡安眼神複雜，“但是在給人的感覺上，他們兩個很接近，都讓我感到不斷累積的負擔。好了，我已經太老了，隻想好好休息，我得走了。”
“慢走。”奧斯瓦趕緊起身，送胡安離開。
接著，經紀人轉向希蘭度，招了招手：“喲，明天下午六點就是指名決鬥了，你可別忘了時間。”
“不會的。”希蘭度經過漫長訓練，渾身是汗，胸膛起伏不止，喘著粗氣，“我會出現在那裏，我會贏的。”
“我相信你能贏。”奧斯瓦摸著下巴。
他其實想過和亞爾倫他們同流合汙，耍希蘭度一遭，設計個讓他必輸的局麵，從而使希蘭度不能實現全勝之路，這樣以來，他就能更好地利用希蘭度來盈利。
這個想法原本變得越來越吸引人，但現在他已經打消了這個念頭。
因為希蘭度顯然不可控製，他不屈，而且意誌堅韌，是所有奴隸主最討厭的那種人。
如果他真的用手段讓希蘭度戰敗，希蘭度隻可能繼續尋找更多的勝利，用數倍的勝利來彌補之前的損失……而如果奧斯瓦迫得太緊，恐怕希蘭度更會怒發衝冠，製造喋血慘案。而到了那時，賺再多的錢有什麽用呢？死後世界可用不上金銀啊……
無論如何，距離比賽開始，越來越近。
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