盛夏，金白雙日高懸空中，爐嶺如其名稱，在其間漫步猶如經曆烘烤。蒼翠樹林曆經千百年光陰，早已對此習以為常，而人類朝生暮死，兀自抱怨不已。
“這條道真的能走嗎？”達拉赫歎息著，他有一頭褐色長發，穿著輕薄皮背心，手握青銅短刀，沿途拚命劈砍叢生藤蔓，罵罵咧咧，好似與它們前世結仇。
“行，行！我以前走過。”希蘭度擦了擦頭上汗水，神情緊張。
克萊德狐疑地看著這個山地原住民，對方身材瘦削，兩臂結實，模樣年輕，頭發淩亂，最重要是收了他十幾根銅龍，卻仍然帶著他們在山裏瞎轉悠。
身為龍祭司的侍從，他和達拉赫必須盡快完成對聖峰的偵查，以便龍之國的進軍。
“呼，沒錯，看，我們到了。”希蘭度加快腳步，克萊德迅速跟上，然而穿過樹叢之後看到的卻讓他大失所望，隻是一片水潭，旁邊叢生著顏色奇異的花朵，水濱植被間掩映著一尊石像，其上覆滿苔蘚。
“就這？聖峰還要走多久？”克萊德對陌生的水源一向很警惕，他仔細打量四周，水會引來野獸。然而目光所及之處除了林木還是林木。周圍靜悄悄的，沒半點聲息，不像之前經常有猛獸的低吼嚇人一跳。空氣中彌漫著馥鬱的花香，他抽抽鼻子，緊繃的神經逐漸放鬆。
“很快就到了，最多幾百步。”希蘭度信誓旦旦地說，走到水邊蹲下，捧起清水擦在臉上。
“你確定？我可沒看到什麽山峰。”克萊德聽得大皺眉頭，這些部落民最愛說一些毫無根據的話，而且遠離文明教化，魯莽粗鄙。
“我看我們自己走還能早點到。”達拉赫插嘴。
“你們自己走會碰到聖山守衛的。”希蘭度抬起濕潤的臉，轉頭提醒他們，“它可不喜歡外來人。”
克萊德轉頭看到達拉赫困惑的目光，於是給他解釋。
“達拉赫，聖山守衛是……本地部落民相信的一種強大精魂，傳說它守護著聖峰不受侵犯。但現在已經消散了，對，龍祭司的預言告訴我們，它的力量逐年衰弱崩潰，已經不存在這天地間了，這也是為什麽我們來這。”他又麵向希蘭度，“年輕人，你們部落裏關於聖山守衛出沒的傳言，這幾年想必少了許多吧。”
“是的，因為人們不再祭祀它了，它有些生氣。”希蘭度信誓旦旦地說。
部落民總是能做出有趣的解釋，克萊德忍不住微笑起來。與其相信這些毫無根據的讕語，他更傾向於信任自己腰上的銅劍，身穿的皮甲、行囊裏的幹糧以及對龍神的忠誠。他年輕的時候居住在龍之國邊境以外，那時候村莊裏也盛行對萬物靈魂的信奉，把辛苦收獲的穀物拿去祭祀虛無縹緲的遠古祖先，直到後來龍之國擴張並將信仰帶到，他才能終於接觸到真正的神明，會動、會飛、會吼叫和噴火的真神，那才是唯一值得崇拜的。
達拉赫在潭邊裝水。
“多和我談談這個聖山守衛吧。”他語氣慵懶。
希蘭度仰起頭來，高舉雙手，仿佛對著無形的神聖之物祈禱。
“聖山守衛誕生於虛無之中，人們相信它能夠保護爐嶺聖峰，於是它應約而至，降臨於原珀之息環繞的象牙檀上，自如地在山林間穿梭，將岩石和樹葉的教訓說給人們聽。但是後來……”
“後來它沒了。”克萊德補充，走到水邊那座醜陋石像旁，仔細觀察，“這是雕的什麽玩意。”
“刻的是這片水潭的守護靈，霍利。”希蘭度對石像做了一個表示敬意的手勢。
克萊德聽說過這些山上部落的審美觀和山下龍之國有區別，但沒想到大相徑庭到這個地步，所謂守護靈的雕像完全是一塊天然的橢圓大石，被略微雕刻打磨，鑿出又大又深的孔洞當做口鼻耳朵，看得他直皺眉。他的雙眼習慣了龍之都瑞安尼亞裏精致典雅、栩栩如生的大師作品，現在再看這樣的原始創作，幾乎不堪入目。
“真難看。”克萊德用力踢了一腳雕像，它沒有底座，登時有些傾斜。他發現這石頭玩意比想象中的要輕很多，索性走過去，雙手貼在岩塊上，將它用力推倒在地。石雕沾滿濕泥的底部翻轉到外麵，更顯得醜惡了。
“這些花真香，我得摘點回去給老婆。”達拉赫裝滿了水袋，走到那些綺麗的花朵之中，摘下幾朵到口袋裏。
希蘭度抱著手，搖搖頭。
“你們不是要趕著去聖峰嗎？繼續走吧。”
“讓我們在這裏慢悠悠轉的是你，你早點把我們帶到聖峰，你就能早點拿到剩下的酬勞。五十個銅龍，五十個啊！”克萊德拍了拍鼓鼓的錢袋，發出一陣叮當聲。部落民於是不做耽擱，輕快地朝前跑去。
達拉赫喝了一點水，然後緊隨其後。
沿途又看到許多龍之國看不到的自然風景，參天的樹木垂下無數人發一般的根須，行走時猶如珠簾遮掩，需仔細撥開；粗壯藤蔓纏繞一根枯樹，猶如巨蟒絞殺犧牲品一般將其榨幹，看得人暗自驚奇；蘑菇長到一人高度，撫摸時能感到菌柄表麵跳動，仿佛心髒韻律；巨大花朵張開，花紋有類人麵恐嚇，希蘭度上前自信地用手觸摸，花朵頃刻間皺縮成一團……
“龍之國有一天會統治這裏。”克萊德忍不住感慨，“這些森林有無盡的寶藏。”
“寶藏？”原住民回頭看，“你們看到了金銀嗎？”
“不，年輕人。”克萊德沉思著，腦海中浮想聯翩，“這些遠古樹木是上好的板材，可以用來製造工程器械，或者建造海軍，你看過浴神湖嗎？它在龍之國南邊，寬廣無邊無際，我們要打造一整支艦隊，航過整座巨湖，攻打在彼岸桀驁不馴的上庭……”
“沒聽說過。”希蘭度撓撓頭。
“你應該去看。”克萊德往前快步走著，落葉經年累月疊積，踏上去猶如鬆軟地毯，“這世界很大，你看起來不錯，不應該隻呆在這座山裏。你想想看，在遙遠的東邊有無盡的草原，西邊跨過山脈是光明的土地，南方的盡頭是遼闊溫暖的大海，比浴神湖又大無數倍……”
“是嗎？啊，那些地方也一定有自己的超凡靈魂！”希蘭度有些高興。
“哈，沒有什麽超凡靈魂……唯一超凡的，隻有龍神。好吧，就算它們存在，它們也應該侍奉尊龍。”克萊德抹了抹汗水，“龍神……龍神會控製聖峰祭壇……如此，這裏的原始奧秘就都會臣服……尤其是……”
達拉赫無心東拉西扯，日頭讓他感覺原來越焦躁和疲憊。
“怎麽啦……還要走多遠。”他感覺自離開水潭算起，可能已經走了幾個小時，因為兩腿灌鉛樣沉重，而且眼冒金星，然而實際時間顯然沒有這麽久。
“快了，走過幾十步我們就到聖峰祭壇了。”
“幾十步？你在騙我們吧？”達拉赫大叫著，不過眼前樹木確實是稀疏了許多。
克萊德感覺哪裏不太對，有種強烈的違和感。
“動物呢？為什麽我們一直沒遇到任何動物？”他環顧四周，林地靜悄悄的，日光投下斑駁的暗影，別提飛鳥走獸，即便蝴蝶蜜蜂也難覓蹤跡。
“聖山守衛怕那些動物誤闖祭壇，很久以前就讓它們遠離了。”
“但是聖山守衛現在已……”克萊德剛想說什麽，忽然看到達拉赫兩腿一軟，摔倒在地，連忙走過去攙扶，可還沒邁出半步，自己也感覺腰肢酸軟，提不上勁，忍不住半跪下來。
“你們聞了太多眠花的香味。”希蘭度停下腳步，轉過身來。
“什麽？——快幫——”達拉赫艱難地說著，然而話語卡在喉嚨裏，身邊植被萬物仿佛忽然有了生機一般，開始輕微顫動，樹葉沙沙作響，風殘忍地拂過他的臉頰。
有什麽強大的力量正在匯聚……
“是聖山守衛……聖山守衛！”克萊德痛苦地說，“可是——天哪——祭司明明占卜……”
“我就是聖山守衛。”希蘭度冷聲說道，刹那間克萊德覺得眼前換了一個人，自原住民背後亮起一道墨綠色的影子，金黃色明光環繞。
“你他——”克萊德拚盡全力，拔刀暴起，希蘭度打個響指，身旁樹上垂下藤蔓仿佛毒蛇一般挺立，然後迅猛朝克萊德手臂纏去，在他的尖叫聲中把他拽倒在地。
達拉赫心髒狂跳，失言怪叫，向後爬去。滿地落葉為風卷起，將兩個人完全吞沒，厚重如毯將他們死死蓋住。落葉堆中浮現人影形狀的起伏掙紮，良久才止息。
“你們的祭司沒騙你們，聖山守衛是消散了，因為信仰的力量太少了。”希蘭度自言自語，回頭繼續往前走去。
不過數十步，他就來到了森林的盡頭，眼前出現一尊突兀高起的岩座，其上石柱林立，太古符文雕刻，為蔓延的青苔碧草所遮掩。岩座背後便是絕壁斷崖，將祭壇與其他諸峰隔開。先前為樹木遮擋，渾然不覺有此奇觀存在。
“它選擇暫時住在我這裏。”
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