第17章 沙瀑之歌（上）
“每個成年男人都擁有一個非常可怕的敵人，它無影無形、忽去忽來，無論使用怎樣的方式都沒辦法打倒，他能控製你的意念、擊潰你的精神、摧殘你的肉體、讓你陷入無窮無盡的痛苦，無法呼吸，難以工作，就連活著本身都是種折磨，恨不得找一把刀子結束自己的生命。這個敵人已經橫行大陸幾千年，但沒有人能夠製服他，所有男人都屈服於他的淫威之下，甚至不敢生出挑戰之心，這是無窮的屈辱啊……”以上是柯沙瓦老師拿來教育約納的恐怖言論。
被嚇唬住的占星術士學徒呆呆地問：“老師，那是誰？”
“宿醉。”
捂著腦袋的七級占星術士柯沙瓦瞪著一雙布滿血絲的眼睛恨恨地說。
如今約納算是與常年混跡酒館的怪老頭感同身受，他剛一坐起來，就被突如其來的頭痛擊倒了，“哎呦！”約納雙手按住太陽穴，感覺有一萬把鋒利的匕首在頭骨中左衝右突，把他的大腦和意誌力一起絞得粉碎。
丹尼從門口探進頭來：“怎麽啦？”
“……頭疼。”約納咧著嘴回答。
“正常。”丹尼嘻嘻一笑，“你要是跟我一樣喝光一瓶銀標仙人掌酒，才會知道什麽是真正的宿醉，慢慢來吧貨物朋友。”
約納從身上拎起一根象征意義的綁繩，“證明你是我們的貨物。”丹尼笑嗬嗬地解釋道。約納慢慢下了床，掃視四周。這是間雜亂但幹淨的小屋子，腳下木地板在不斷震顫，空氣裏飄揚著炎熱的沙粒，“我在船上？”他捂著額頭問，“昨晚發生什麽了？好像在那位小姐進屋之後，我的記憶就中斷了……”
“小可愛告訴了你夥伴的消息，你喝掛了，就這樣。”丹尼·斯圖爾特簡要介紹道，“現在是5月1日中午11點，我們想趁無風期到來之前越過大沙瀑，大沙瀑的風景你一定要參觀一下，終身難忘呢。”
約納花了五分鍾才扶著牆壁走出船艙，沿樓梯登上甲板，三桅帆船“巴克特裏亞的疾風”正乘著強勁的東北風馳騁在無盡沙海，蚰蜒的長長煙塵牽向天邊，金黃色太陽的光芒讓約納眯起眼睛，腦袋傳來陣陣刺痛。
“幾點鍾出發的？船修好了？”他掃視四周。這看起來像一次臨時維修，損壞的地方用銅箍和大號鉚釘加固，彎曲的主桅杆像千層卷一樣裹上一層層鐵皮，仔細一看，船帆上還有兩個大補丁。
“深夜三點，夜風正好，我們就沒叫醒你，直接起航了。”丹尼拍拍船舷，露出坦蕩蕩的笑容：“當然，另一個原因是老貝睡著了，不會向我們追討維修費……”
約納對窘困的斯圖爾特能做出的事情已經不再奇怪，他搖搖頭，試圖把頭疼甩出腦袋，“宿醉真是難受呢……對了，昨天你還沒來得及告訴我，大沙瀑到底是什麽東西？”
斯圖爾特家的男丁悠閑地靠在船舷，搖搖手指：“不不，大沙瀑可不是東西，它是無盡沙海中央的一道階梯，造物主對沙漠中所有生靈開的一個玩笑。簡單來說，沙漠的地形是東北方高、西南方低，七百碼的高度差並非體現在平緩的坡度上，而是在沙漠中心形成了一道七百碼高的流沙瀑布，東北風將萬噸計的黃沙推向西南方向，沙子從懸崖流下形成瀑布，除了流淌的是沙粒之外，與真正的瀑布沒有什麽差別。”
約納驚詫道：“那我們怎麽下去呢？”
“當然是開船下去啊。”丹尼大驚小怪地瞧著他，“不然還能怎樣，遊下去？”
“不會掉下去的嗎？”占星術士學徒對瀑布的理解僅限於聖博倫境內一條流經紅石堡的聖河小小支流，從占星術塔出來就能看到一個小瀑布，坡度100%，落差5碼，看起來很是湍急。
丹尼解釋道：“沒問題的啦，大沙瀑又不是直上直下的，隻要有點坡度，噬沙蟲就可以馱著帆船衝下去。由於風力的原因，沙瀑的坡度是隨時改變的，據小可愛說今年似乎有點難辦，一會兒我們親眼看看吧。”
“凱瑟琳娜……小姐離開了？”由於酒精的作用，約納對這個女人的印象極其模糊。
“比我們早走2個小時，她的單桅帆船‘綠洲’是無盡沙海速度最快的帆船之一，建築在一條精英標準噬沙蟲身上，老貝最後一個親手設計的作品。非常了不起的帆船。”誇讚馬克西米連幾句，丹尼有點心虛地偷瞧自己的妹妹，漢娜站在船首把握輪舵，看起來並不關心他們的小小談話。
約納用力按住太陽穴，等一陣激烈的疼痛過去，低聲問：“那麽，埃利奧特在黃金之城巴克特裏亞等我，這不是一個夢對嗎？”
丹尼搖搖頭，“別想了，貨物朋友，我們不可能改變航線的，在到達那摩紮之前，你哪兒也去不了。”
“……那摩紮在哪裏？幾天能夠到達？它距離黃金之城又有多遠？”占星術士學徒抬起頭來，懷著最後一絲希望直視對方的眼睛。
斯圖爾特家的男丁沉吟一下，“如果風力一直這麽理想，而又不在後蟲節點耽擱時間的話，大約需要六天時間。那摩紮城是吐火羅帝國的沙漠城市，處於無盡沙海的邊緣地帶，從那裏經陸路到黃金之城有1200哩之遙，就算乘坐速度最快的蒸汽傀儡動力馬車，也要四到五天。”
約納做了簡單的心算，臉上出現了明亮的色彩：“這麽說，趕在十五號之前到達是有可能的？”
丹尼並沒有表示明確的讚同，他豎起手指指向天空，“可能，隻是有可能而已。主神盧塔在上，這世界充滿了各種各樣的未知，一個接一個的未知會讓精確計算失去意義，我們沒辦法保證任何事情。比如，誰在那摩紮等你？委托我們運送你到達的是朋友還是敵人？”
這件事也是約納思考良久卻得不出答案的謎題，“不知道。我一點頭緒也沒有。”滿腹心事的占星術士學徒歎口氣，望著飛速掠過的延綿沙丘，舔舔幹燥的嘴唇。
“水？”一隻水袋出現在眼前。
“謝謝。”約納接過半滿的牛皮水袋，咕咚咚灌下幾口清涼的液體，一抹嘴，驚奇地發現關心自己的居然是漢娜·斯圖爾特。
“我需要知道夏日之白櫻的事情。”妹妹用狹長的灰綠眼睛瞧著他，淩亂的金色短發顯得非常耀眼。
“當然，隻要讓我再研究一下，幾個小時足夠了。”這也是約納非常感興趣的話題，他打起精神回答。
這時甲板出現一陣有規律的高頻波動，沙粒在地板上不停彈跳，約納奇怪地抬起腳觀察地麵，沒有什麽異常。“來了，漢娜！”丹尼猛地蹦起來，抓住一根繩索敏捷地爬上主桅杆，跳進高高在上的瞭望台。
漢娜立刻回到輪舵前，用手掌遮住陽光，“我還看不到，還有多遠？”
“我也沒看到……等等，沙霧出現了，沒錯，大沙瀑就在5哩之內！”哥哥的聲音從空中傳來，語聲中有微微的緊張和強烈的興奮。“貨物朋友，船上的所有物品，除了你之外，全都用繩索固定在甲板上了，等一下我們會經曆一場非常刺激的速降遊戲，建議你做好安全準備。——把自己綁回桅杆上是個好主意。”
“什麽？”約納有點沒反應過來。
“固定好自己！”漢娜提醒一句，然後朝自己的哥哥吼道：“能觀測出坡度嗎？從哪個方向進入？什麽時候開始減速？”
“你以為我是誰啊！憑沙霧的高度就能猜出坡度？”丹尼大聲回吼道：“反正摔不死就對啦！每年還不就是這麽過來的？”
漢娜憤怒到：“‘巴克特裏亞的疾風’在爸爸的手中可不是這副樣子！他總能找到坡度最平緩的地方通過！你能不能拿出一點航海士的樣子來？”
丹尼卻顯得比她更加憤怒：“搞清楚一件事情，親愛的妹妹，現在的你是斯圖爾特家當代家主！保護好三桅帆船是你的責任！你真的以為老爸在世的時候會做出僅僅因為和施密特家賭氣，就把沒有任何防護措施的帆船開進旱龍卷的愚蠢舉動嗎？”
漢娜愈加憤怒地回擊：“爸爸也絕對不會像一隻沒有骨頭的粘液怪一樣貼在那個裝腔作勢的女人身上！要不是你這個背叛者一再袒護她，我早就可以一槍打碎她自命清高的小腦袋，給地獄中的爸爸報仇了！”
“地獄？這個我倒是同意。”丹尼點點頭，然後用更大的音量吼叫：“你以為她是商店裏兩枚銅幣一個的瓷娃娃，可以說打碎就打碎嗎？她可是凱瑟琳娜·馬克西米連！不用說她身後的那名大騎士，就憑競速之星酒館裏那幾個熟悉她麵孔的老家夥，隻要你膽敢傷害她一根汗毛，他們就會像扯碎破布娃娃一樣把你撕成地獄裏的老爸都認不出來的碎塊！”
約納對兄妹的吵嘴充耳不聞，他張大嘴巴，目光呆滯地看著前方。三桅帆船的船首懸掛著身負鎖鏈、張嘴發出無聲呼喊的主神盧塔船首像，此刻那座精致的雕像，像正在衝著鋪天蓋地的襲來黃霧發出警戒的尖叫。前方的沙漠盡頭，湛藍的天空已經被天際線升起的奇怪霧氣染成土黃色，這種塵霧看似與旱龍卷掀起的沙塵非常接近，但幾秒種後，快船簌地衝進沙霧籠罩的範圍，約納立刻強烈地咳嗽起來，趕緊用衣角遮住口鼻。