第11章 夏日之櫻（上）
“見鬼，瞧瞧你們都對‘巴克特裏亞的疾風’做了些什麽？這艘船就像我的右眼一樣珍貴，你們簡直就是在拿手指頭杵我的眼珠，斯圖爾特家的不孝子！”穿滑稽的黑白格子長袍的家夥借著暮色看到三桅帆船的慘狀，臉上立刻露出痛心疾首的神色，“主桅杆這是怎麽了？從這個不正常的弧度來看，內部的纖維束都開始斷裂了，以盧塔的名義，丹尼·斯圖爾特，你駕著我心愛的帆船衝進旱龍卷裏麵去了嗎？
這個叫老貝的碼頭水手是個身形壯碩、挺著個大肚子的老頭，身上穿的應該是某種起到信號或標誌作用的專用服裝，兩撇白胡子，嘴裏叼著一個大號煙鬥，兩艘船剛剛靠近，約納隔老遠就聞到濃烈的劣質煙草氣味。
丹尼搖動手柄放下跳板，砰的一聲，木製跳板頂端的錨釘牢牢扣住“競速之星”二號碼頭的接駁平台。“老貝，盡管不願意承認，可是我必須提醒你，現在的船長和家主是我親愛的妹妹漢娜，至於我，隻是一名聽話的水手罷了。”他無奈地攤開手，“另外，你的右眼是顆玻璃球，拿手指戳你的眼珠子能讓你感覺半點不自在嗎？”
老貝一把抓下黑白格子防風帽，露出青筋浮現的禿腦門：“別跟我頂嘴，小丹尼！你爸爸橫行無盡沙海的時候，你還是個光著屁股在甲板上亂跑、整天偷看廚娘換衣服、因為往沙漠裏撒尿而染上熱風濕的小屁孩呢！”
“老貝叔叔，麻煩你好好照看‘巴克特裏亞的疾風’，我們確實剛從旱龍卷中逃生。”漢娜出言解圍，她鎖住輪舵，幫助自己的哥哥一一降下風帆，然後輕盈地走過跳板，來到老貝身邊。
“真的？”老貝張大嘴巴，露出一嘴稀稀疏疏的黃牙，煙鬥叭地掉落下來，漢娜敏捷地伸出手臂接住大煙鬥，塞回他的嘴裏。“你們真的闖過沙漠龍卷了，跟你爸爸當年一樣？為什麽？一共跳了多少個氣團？極限速度有多快？”他含混不清地發出一連串詢問。
約納幫丹尼收拾好纜索，偷偷詢問：“那個叫老貝的是什麽人？”
丹尼歎口氣：“他是貝蒂特·貝爾諾尼，大家都叫他老貝。他是競速之星的兩位船長之一，東舷的主人，整個無盡沙海最好的帆船修造廠的擁有者。老貝是爸爸的老相識了，從前在這片沙漠上，人們隻知道利用噬沙蟲強大的承載能力，在它們的背上建立建築，憑這些勤懇大蟲的生存本能緩慢前進。自從爸爸帶著我們渡河而來、將西大陸的帆船技術引入無盡沙海，帆船才出現在大蟲背上，帶動噬沙蟲與整個沙漠的競速文明史飛速前進。老貝是與我們同期渡河的三十三名紮維人之一，‘巴克特裏亞的疾風’就是在老貝的幫助下建造的，實際上，施密特家的‘女神之光’號也是他經手完成的。”
“三十三名紮維人？”約納聽到了這個詞，不禁重複一遍。
“那是另一個故事了，長到你沒興趣聽完。”丹尼拴好最後一根纜繩，“這些人中有很多你都知道了，包括我們的爸爸、我爸爸的七名水手夥伴、施密特家上代家主蘭登·施密特，競速之星的船長之一老貝，旅行商人比楊卡大嬸，等等。”
“等一下等一下。”約納伸出手，“為什麽老貝是兩位船長之一？一艘船不是隻能有一個船長嗎？”
丹尼笑了，指指踏板示意下船，“要是普通的船，自然隻能有一個船長，但競速之星可不是無盡沙海隨處可見的帆船，它是沙漠裏最好的酒店和最好的帆船修造廠，在幽靈巴哈馬出現之前，還曾經是體型最龐大的移動建築。酒店和造船廠怎麽能合二為一呢？答案是不能，競速之星的東西舷分屬不同的功能區域，西舷是餐廳、旅館、舞廳和賭場，東舷是老貝的造船廠和酒館，兩位船長，兩個碼頭，兩種業務，明白了嗎？”
約納隨著他走向碼頭，聽得腦袋都大了一圈，剛解釋了一個問題，另一個問題接踵而來，“……幽靈巴哈馬……又是什麽？”
丹尼的腳步遲疑了一下，轉回頭，臉上浮現欲言又止的表情：“有空再講給你聽，你要問的問題太多，不是三言兩語能說完的。
“哦，好的。”約納知趣地閉嘴。剛剛適應櫻桃渡的生活，就被命運拋到了另一個陌生的地方，又要從頭認識這裏的一切，這種感覺並不美好，——尤其，他現在的身份還是一件價值兩枚亮晶晶的金幣的重要貨物。
兩個人並肩走下三桅帆船，占星術士學徒走過顫巍巍的踏板時，不小心低頭看了一眼，懸空的踏板下是滾滾的黃沙，一旦失足掉落，立刻會被噬沙蟲噴出的沙流淹沒，連一聲呼叫都來不及發出來。
“別怕，貨物朋友。”丹尼的這個自創稱呼似乎是叫順口了，“曆史上從來沒有人因掉下船塢踏板、被卷入沙流而喪命的。”
“那就好。”約納手撫胸口，長出一口氣。
“在掉進沙漠之前，就會被覓食的四翼恐鳥掠走，它們才不會放過這樣鮮美的食物呢。”斯圖爾特家的男丁氣定神閑地拍拍對方的肩膀，快步走向對岸。
“什麽……恐鳥？”約納沒聽清關鍵詞，不由追問，但幾秒種後解答就自動出現了，頭頂掠過低沉的振翅聲，陰影遮蔽夕陽，占星術士學徒抬頭一看，眼睛瞪大了。
承載“競速之星”三層甲板建築的巨型噬沙蟲像堵略帶弧線的懸崖一樣聳立在麵前，從他所處的角度根本看不到大蟲背上的建築，視野被灰黃多節的粗糙甲殼填滿。距離遠時看不真切，約納剛才隱約瞧見有許多小黑點圍繞著噬沙蟲不停飛舞，像是蚊蟲之類；如今離近了才發現，那根本不是什麽小黑點，剛才從頭頂穿過的，就是眾多“蚊蟲”中的一個，翼展接近五碼的大型鳥類，長有四隻肉膜覆蓋的翅膀、擁有出眾飛行能力和眾所周知的惡劣個性的古老生物：四翼恐鳥。
《西大陸地理測算》如此描述道：非常稀少，極為凶暴，奉勸行走在西大陸荒蠻地帶的獨行旅客一定要遠離四翼恐鳥可能居住的區域，如果必須接近，一定不要引起注意；如果已經引起注意，一定不要激怒；如果已經激怒，一定要逃跑；如果無法逃跑，請不要嚐試反抗，立刻原地躺下，屏住呼吸，偽裝屍體，在四翼恐鳥看穿裝死的徒勞把戲之前，你起碼擁有十分鍾時間，足夠寫出一篇聲情並茂流傳千古的遺書來，而如果奮起反抗，唯一的結果是被鋪天蓋地的鳥群撕成碎片，消失於世間，讓你的葬禮變成主角由一頂帽子和一雙靴子扮演的輕喜劇。
約納不知道這部數理學士協會出版的教材是由誰編寫的，不過其中偶爾出現的調侃態度讓行事古板的占星術士學徒覺得難以欣賞。沒想到西大陸的群居鳥類居然在南大陸也有分布，約納驚訝了幾秒鍾，懊惱地一拍額頭，鳥兒長著翅膀，又不會受到聖河彼方岸邊的科倫坡蠻族威脅，為什麽不能在整個大陸自由遷徙？
又一隻四翼鳥尖銳鳴叫著俯衝而來，約納不由自主加快腳步，用手捂著腦袋，一步跳上碼頭，丹尼和老貝瞅著他的狼狽樣，齊聲發出促狹的哈哈大笑。占星術士學徒目送四翼恐鳥飛遠，委屈道：“它們可是食肉鳥類，當心點有什麽錯？”
漢娜瞪了自己沒正經的哥哥和同樣沒正經的長輩一眼，安慰約納：“別理他們。不過放心，四翼恐鳥不會襲擊人類的，巨型噬沙蟲身上有無數的寄生蟲供他們啄食，早在人類征用大蟲作為移動工具之前幾萬年，四翼鳥就開始與大蟲們和諧共生了。”
“那為什麽喳喳的身上沒有這些鳥兒？”盡管如此保證，約納還是不放心地瞅著漫天飛舞的猛禽。
“喳喳是一條標準噬沙蟲，標準大蟲身上的寄生物不夠四翼鳥取食的，隻有競速之星座下的這種巨型噬沙蟲能夠滋生肥碩的巨型跳蚤和牛虻。”漢娜耐心解釋道，約納覺得這是幾天以來，斯圖爾特當代家主對他態度最和善的一次，不由有點受寵若驚。
“好了，我們上去吧？”丹尼收起笑容，帶點請示地問自己的妹妹，漢娜點點頭，當先邁步走上舷梯。“老貝，你還要在碼頭迎接誰嗎？一起上去喝兩杯？”他親昵地拍拍船長的肥肚腩。
“我要等誰，還輪不到你這個敗家子指手畫腳……”老貝沒好氣地瞪他一眼，鼻孔噴出辛辣嗆人的兩股白煙，“你們上去吧，等會兒在酒吧見麵，到時候再給我介紹這位客人。”
約納向東舷船長點頭致意，跟隨斯圖爾特兄妹沿舷梯向上。這條巨型噬沙蟲外側的甲殼被鏤空開鑿出一條長而曲折的舷梯，樓梯藏在甲殼中，每一段樓梯的盡頭都有一個帶觀景窗的小小平台，約納不由敲一敲身邊黃色的甲殼，發出的聲音跟鋼鐵一樣。