第3章 沙之龍卷（上）
約納的問題並沒有得到回答，漢娜·斯圖爾特不是一個好客的主人，在她抽出大槍崩了惱人的提問者之前，丹尼挺身而出，一棍敲暈了占星術士學徒。實際上，敲暈他不需要多大的力氣，隻要瞄準他後腦勺那個青紫的大包稍微一鑿就行了。
“等等，又是這樣……”嘟嘟囔囔地倒在地板上，約納忽然發現，自己因為昏迷錯過了太多事情。
再次醒來之後，陽光依舊燦爛，不知道是相同的一天，還是昏過去整整一個晚上。約納呻吟著活動身體，手臂繃帶下的傷口又疼又癢，睜眼一看，自己被三道繩索綁在主桅杆上，每條繩索與身體接觸的地方都墊有厚厚的麻布防止磨破，顯然是好心的丹尼所為。
建立在噬沙蟲身上的三桅帆船“巴克特裏亞的疾風”如今變成了巴克特裏亞的烏龜，正在緩緩蠕動在無盡沙海，風帆無精打采地萎靡著，空氣像一塊炙熱的火炭，連一絲風都沒有。
“漢娜！右舷！他們追上來了！”丹尼·斯圖爾特大叫著，“你就不能再加快一點速度嗎？”
“現在是無風期你這個白癡！要到一個小時以後才有西北風！”漢娜不甘示弱地回吼道，“還領先他們多少？”
“半個船身！”哥哥緊張道。
漢娜皺起眉頭，“開炮吧！”
“什麽？”丹尼倒抽一口涼氣，“這門炮每裝填一次就要消耗50銀幣的魔法晶石，當年父親大人都不舍得用啊！打仗倒貼錢可不是沙盜的風格啊，妹妹！”
“開炮！就算餓肚子也不能讓施密特家的混蛋騎到頭上來！”漢娜站在輪舵後大聲道，伸手從背後摘下名槍“瘸腿亨利的假肢”，眯起危險的灰綠色眼睛瞄準右舷。
搞不清狀況的占星術士學徒花了五分鍾才看懂戰局，在龜速航行的三桅船右後方，有一艘同樣龜速航行的大型雙桅帆船，每一條桅杆上掛著五麵方形帆，船首裝斜桅帆。當然，每麵方形帆都同樣無力地低垂著。
有個男人站在船頭向這邊叫囂著什麽，離得太遠，聽不清聲音。
“嗤嗤……砰！”
漢娜的長槍發出閥門泄壓的尖銳聲響，噴出蒸汽，斯圖爾特當代家主手臂一顫，肌肉隆起，隨著巨大的機械撞擊聲，槍口爆出乳白色的雲霧，一枚小小的子彈穿透霧氣激射而去，快得看不清蹤跡。
後麵船首的男人哎呦一聲坐倒在地，捂住肩膀使勁喊叫。
丹尼捂住臉：“這下又要賠償人家醫藥費了。這是第幾次了，漢娜？”
“要按我說的，幹脆偷偷把他們幹掉，黃昏時候的沙暴一起，不會留下任何蹤跡。”妹妹嘴角浮現一個恐怖的微笑。
丹尼·斯圖爾特歎口氣：“我們早已不再是沙盜了，而是斯圖爾特速遞，所謂速遞呢，就不能隨隨便便拔槍殺人，不然哪還有主顧敢跟我們談生意？說起來，去年訂購的船首像到現在都沒有付款給人家，比楊卡大嬸雖然是爸爸的老相好，也不能總欠著人家不還是不是？”
“開炮！”漢娜盯著自己絮絮叨叨的哥哥。
“你瞧你瞧，漢娜，距離逐漸拉開了，看來施密特家大蟲的橘皮病沒有全好，阻力還很大呢。”丹尼指著右舷。
約納扭頭一看，那條雙桅方帆船座下的噬沙蟲正在慢慢減速，圓滾滾的大嘴無力地吞進黃沙。喳喳顯得很亢奮地扭了個S形，以不比人類步行快多少的速度將對方高速拋開。
“咳咳，”約納忍不住開口，“你們在做什麽？”
“競賽。”丹尼扭頭看著重要的貨物，“你醒了？這次別再亂說話了啊，拜托，兩個金幣！”
“這種速度……是怎麽回事？”約納目視身邊以極慢速度後退的沙丘。
丹尼瞟一眼妹妹，漢娜正洋洋得意地揮舞大槍向手下敗將示威，沒有注意他們這邊。“現在是無風期。在這個倒黴的季節，每天正午到黃昏之前的五個小時是完全無風的，隻能依靠喳喳本體的移動速度前進。你也看到了，噬沙蟲是一種又善良又懶惰的動物，它們的最高速度也隻有2到3節而已。話說回來，這也是它們願意與我們共生的原因，風帆能夠把噬沙蟲的速度提升到15至20節，它們吞下黃沙的總量成倍增加，豐富的營養大大有利於生長。”丹尼耐心地解釋道。
“那麽，他們是誰？為什麽要競賽？”約納的問題一個接一個冒出來，越有了解，越覺得這片大陸難以了解。
“他們是施密特家。”哥哥啐了一口唾沫，“同我們家一樣，也是十幾年前從西大陸渡河到這裏謀生的紮維人，在做沙盜的時候就處處同我們競爭，如今我們改行做速遞，他們也改行做速運，真是陰魂不散的家夥哪……如果跑同一條線路，他們一定會對我們挑釁，久而久之，就成了速度的競賽，誰先到達目的地就是勝利者，勝利者的獎品……就是巨大的心理優越感！”
約納對這種莫名其妙的競爭不大理解，不過這次他沒有深究，因為夥伴們的麵孔再一次浮現在腦海，“對了丹尼，你們真的沒有看到我的夥伴們，一位高大的騎士，一個女……”
丹尼愁眉苦臉打斷他的話：“確實沒有，一個都沒見著，也沒聽說過他們的消息。朋友……貨物。”
“那麽起碼告訴我漢娜與亨利先生之間的淵源？”約納提問。
“亨利先生是誰？”哥哥疑惑道，接著一拍大腿：“你說‘瘸腿亨利的假肢’的那個亨利？他是個名人？我一直以為他就是個失去了假肢的普通瘸子呢。”
占星術士學徒張大嘴巴：“不認識？那你為什麽阻止我詢問漢娜？”
丹尼搖搖手指：“我是在救你的命，貨物。那把槍是我們的爸爸通過非常隱秘的事件得來的，以後也別問這個問題，我無法保證每次都及時把你敲昏。“
這時漢娜·斯圖爾特在船首喊道：“看天氣，哥哥。”
丹尼昂起頭：“嗯，是的，非常好的天氣，妹妹。如果能找到好的避風港，我們應該享受一頓輕鬆的野餐。”
砰的一聲，一枚石子準確地砸在他腦門上，“我是說看天邊！那片雲是不是有點奇怪？”妹妹指著東北方向。
約納也看到了那片雲。一片平凡無奇的棉絮狀雲朵浮在地平線上，看不出有什麽特別。
丹尼·斯圖爾特捂著額頭一看，臉色立刻變得刷白：“如果沒看錯的話，根據爸爸長久以來的教導……這是暴風雲？”
“是的，而且我覺得是龍卷雲。”漢娜點點頭。
“從形狀和規模來看……半個小時。降帆！”丹尼跳起來發布指令，實際上執行指令的也是他自己罷了。被綁在主桅上的約納看他手忙腳亂地解開纜繩、降下主桅後桅縱帆、前桅橫帆、小三角帆，忙得滿頭大汗。
占星術士學徒忍不住開口：“如果你解開我身上的繩索，我想我能幫忙的。”
丹尼忙裏偷閑鄙夷地看了他一眼：“不是我輕視你，朋友……貨物。帆船是一門高深的學問，隻有我這種從小在船上長大的孩子，才能得心應手地幹好這些工作，船上的活計雖然看起來簡單，但實際上充滿了潛在的危險……”話音未落，一根脫離纜繩的折疊桅杆橫掃過來，把宣講者砸了個跟鬥。“……就像這樣。”丹尼鎮定地趴在地上，結束了演講。
“見鬼，他們又追上來了！”漢娜大喊一聲。
施密特家的雙桅方帆船再次逼近右後舷，噬沙蟲奮力地蠕動著，顯得非常亢奮，船首那個男人抄起一副巨大的弩弓，罵罵咧咧地瞄準這邊。丹尼·斯圖爾特一看，反而蹦起來大笑道：“對啦對啦，射我一箭，大家扯平，就不用賠償醫藥費了！”
漢娜怒道：“我們得甩開他們才行！他們一定給大蟲使用了興奮劑，這幫沒有人性的東西！”
哥哥抓著最後一根纜繩，喘息道：“龍卷風馬上就要來了，這個時候就別在意競賽了，還是操心一下如何活命吧妹妹。從這裏向南大約四哩，有一個巨岩形成的天然避風港，如果能及時趕到的話，或許能把損失減到最少。”
約納東看西看，疑惑道：“你們在說什麽風？現在不是無風期麽？”
丹尼一拍額頭：“主神盧塔在上，你真是個無知的鄉親！沙漠旱龍卷是這片大陸最恐怖的災害，最強悍的武器，最偉大的神跡，如果發生在平原地帶，可以輕易摧毀一個城市！在春夏之交的無盡沙海旱龍卷比較容易出現，那片龍卷雲就是征兆，隻要見識過一次，你就不會再輕描淡寫地說出‘什麽風’這種屁話了。漢娜，現在怎麽辦？憑喳喳的速度，很難趕到避風港了，是不是就地下錨？”
“……升帆！”漢娜·斯圖爾特高挑的身影立在船首，聲音堅定道。
“什麽？”
丹尼看了一眼費盡力氣降下的風帆，嘴唇在無助地顫抖。