第1章 疾風之船（上）
從黑暗的昏迷中漸漸醒來，約納的第一個感覺是炎熱、虛弱，加上極度的幹渴。他的眼皮無比沉重，試了幾次，都沒法睜開眼睛，觸覺逐漸回到身體，除了全身上下來曆不明的疼痛以外，所有裸露在外的肌膚都有刀子一樣的厲風吹過，占星術士學徒深深地吸一口氣，與炙熱的空氣一起被吸進鼻孔的，還有鹹澀的沙礫與灰塵，他弓起身體，劇烈地咳嗽起來。
“我……在哪裏……”約納艱難吐出幾個字，聽到自己的聲音像是兩塊粗糙的岩石在掛擦，發出缺乏潤滑的難聽聲響。
一陣顛簸把他的身體拋離地麵，又重重摔下，約納的意識開始潛入昏迷的深海，朦朧中聽到身邊不遠處有兩個人在對話。
“貨物醒了？”
“是的，他是個頑強的家夥。他需要水和食物。”
“把珍貴的水浪費在貨物身上？你是個仁慈到近乎愚蠢的人，哥哥。父親如果還在，一定不會允許你這麽做的，他會說：‘沙賊的男人是殘酷的郊狼，他們……’”
“父親已經去世三年了，親愛的妹妹，你必須正視這個現實。而且，我們也不再是沙賊，隻能依照合同辦事，如果他在到達之前死去，就一個子兒都拿不到了。”
“見你個大頭鬼的合同，我都說過一萬次不該接下這個吃力不討好的活兒……注意礁石！……收貨地點在哪裏來著？”
“吐火羅的西北邊境，那摩紮城。大約有三到四天的路程，這取決於後蟲的位置。另外，我看到礁石了，親愛的妹妹。既然你讓我來掌舵，就一定要相信我的技術，好嗎……”
“那摩紮！那個鬼地方我可不想去第二次……礁石！……很好，這下喳喳要消化不良了，感謝你精良的技術，哥哥！”
“起碼你要相信，我在不斷進步……”
在一男一女用西大路通用語進行的難懂對話裏，占星術士學徒再一次陷入昏迷。不知過了多久，忽然一陣清甜的涓涓細流濕潤嘴唇，約納立刻張開嘴巴，貪婪地吮吸著代表生命的珍貴液體，每一口水咽下喉嚨，都能感到焦渴的身體發出滿足的歎息，彷佛每一個幹涸的細胞都在呻吟、舒展，像海綿一樣把每一滴水分吸幹。
水流停止了。約納急迫地伸出手：“我還要喝，再多一點，多一點……”
“極度幹渴的人會因過度補充水分而死亡，作為重要的貨物，那可不是最好的結果；況且，我們的水也不多了，你剛才喝掉了兩天份的儲備。”
那個男聲說道。約納慢慢睜開眼睛，幹燥的沙粒從眼皮上簌簌落下，他努力眨眼，讓幹燥的眼瞼得到潤滑。
眼前蹲著一個奇怪的男人。他長著西大陸人慣有的方正臉型和灰綠色眼睛，可皮膚黝黑發亮，穿著件白色繡金花的及膝長袍，頭上裹著厚厚的白布頭巾，手中握著一個扁長的皮製水袋。
約納立刻坐起來伸手去抓那個水袋，求生的本能讓他忘記了禮貌和戒備，此刻他看不到其他一切，眼中隻有那隻湝湝作響的牛皮袋，和裏麵比一切美酒更加甘甜的汁液。
“哢噠。”
機簧繃緊的聲音傳來，一塊冰冷的金屬頂在約納的額頭，讓占星術士學徒的動作僵硬了，他不知道那塊金屬是什麽武器，但長方形金屬的末端，正在嗡嗡作響、噴出白煙的蒸汽傀儡動力核心告訴他，那是一種武器，未知的、強大的武器。
“哥哥。你不覺得貨物應該捆綁好以防損傷嗎？”
“長時間捆綁，他的四肢會壞死的，傭金會因此大大減少。”男人無奈地攤開手，“讓他活動一下，然後我親自把他綁在桅杆上，好嗎？”
“反正，別再犯錯誤了。”
冰涼的金屬被主人收回。約納驚恐地看著不遠處的那個女人，火紅的長鬥篷遮住身體，一頭俏麗的金色短發，皮膚呈現健康的淺棕色，她的右手握著超過一碼長度的長方形武器，前方有一個幽深的孔洞，末端是嗤嗤冒出蒸汽、活塞上下起伏的複雜機械，灰色金屬表麵鐫刻著繚亂的浮雕圖案，約納在其中認出一個雙同心圓符號，那是代表七大主神之一、生育之神盧塔的徽標，整個南大陸的最高信仰。
女人長著一個高挺的鼻梁，一雙細長、冷冰冰的灰綠色眼睛，她用尖下巴指向約納：“別做蠢事，貨物。你最聰明的做法，是保持沉默，別動，別掙紮，別說話，直到目的地到達。”
“我……我在南大陸？”約納用幹澀的聲音吐出壓在心底的疑問。
“是的，你在南大陸。”蹲在麵前的男人說，“而且你沒聽到她的話嗎？別再開口問問題了。”
“你們是誰？這裏是什麽地方？你們有沒有看到我的夥伴，一位騎著獨角獸的騎士，埃利奧特，一個黑發的東方女人，她叫做龍姬，還有錫比，她是……”占星術士學徒喃喃道，他艱難挪動脖頸，沒有在周圍看到一位夥伴的蹤跡。
“都說了別再問問題嘛，真是的。”男人苦惱地撓撓鼻子，小心翼翼瞧了一眼女人，“這裏有一些食物，吃完以後，還要把你綁回去。抱歉。”
香噴噴的味道傳進占星術士學徒的鼻孔，約納接過那塊焦黃的麵餅，不禁咽了一口口水，但他放下食物，“似乎聽到你說，我是你們的貨物？”
“在我眼裏，你是兩枚亮晶晶的金幣。”男人嘴角一咧，“這是匿名人士出了大價錢的委托，從雪靈頓港口接貨，送到那摩紮城，兩個金幣！這樣的好差事，真是主神盧塔賜予的恩惠哪……”
“誰要把我送到哪裏去？”約納一頭霧水。
腳步聲響起，兩個男人立刻一齊住嘴，用眼角餘光觀察女人的動向。穿紅色鬥篷的女人登上幾階樓梯，到高處的平台去了，兩人齊齊鬆了一口氣。
“我的名字是約納，占星術士學徒，聖博倫人。”看到男人的態度比較友善，似乎也有聊天的欲望，約納坐在地板上，咬了一小口麥餅，自我介紹道。
“丹尼·斯圖爾特，紮維人，剛才那位要命的小姐是我的妹妹漢娜·斯圖爾特。聽你的口音就知道你是紅土平原出身的啦，雖然十幾年沒有回西大陸，但一聽就知道你是鄰國的鄉親。”男人友好地伸出手與約納相握，接著露出不好意思的神色：“對了，聽說聖博倫已經被紮維帝國征服了？如果需要我道歉的話……”
占星術士學徒擺擺手：“那不重要，你說在雪靈頓接到我，那就是說，櫻桃渡的渡船安全抵達港口了？其他乘客在哪裏？一位騎士，一位黑發的女士……”
斯圖爾特歎口氣：“說實話，我什麽都不知道。‘喳喳’在雪靈頓的外圍停靠，一個掮客帶著你找到我們，付了50銀幣的定金，指出交貨地點，就這樣了。實際上見到你之前，我都沒猜到貨物居然是一個人，還是個占星術士。——我看到你的法杖和徽章了。”
約納緊皺眉頭：“不知道他們究竟有沒有登上渡輪，船隻居然在科倫坡人的襲擊下幸存了？錫比也不知道在哪裏，如果她醒來，發現室長大人不在身邊的話……”
斯圖爾特蹲在旁邊饒有興致地打量他：“你真是個奇怪的人……不，貨物。要是我，醒來之後要先關心一下身邊的狀況吧，擔心夥伴是之後的事情了，不是嗎？”
約納咬了一口麥餅：“話雖如此……”
他的眼神向四周一瞟，立刻驚呆了，香噴噴麥餅掉到腳麵上都一無所覺。
從醒來的一刻，他就感覺到空氣非常灼熱，耳邊充滿轟隆隆的不明噪音，有沙粒隨著迎麵吹來的風不停打在臉上，此刻看清自己所處的位置，才解釋了一切。
他在一艘船上。高聳的桅杆，飽滿的風帆，漢娜·斯圖爾特站在船首掌握輪舵，約納與丹尼·斯圖爾特坐在船身中部的甲板上，背靠粗壯的主桅杆。這是一艘設備精良的三桅帆船，船首和船尾有輔助三角帆，主帆上畫著大大的紅色閃電標誌，“巴克特裏亞的疾風，這是我們斯圖爾特家帆船的名號。”丹尼自豪地解釋道，“自從父親帶著我們從西大陸來到這裏，建造了這艘大船，樹立名號，已經十四個年頭了。如果你對南大陸不了解的話，巴克特裏亞是吐火羅帝國的首都，號稱黃金之城的大城……”
約納結結巴巴地說：“我知道這是一艘船……可問題是，船為什麽會航行在沙漠上？”
極目四望，前、後、左、右都是一望無際的黃沙，延綿的沙丘無窮無盡，與地平線的藍天相接，深藍的奎雅維洛在天空照耀，灑下與沙漠同樣顏色的炎熱陽光。他們所處的快船“巴克特裏亞的疾風”，正在沙漠中央乘風破浪，高速前進，在身後留下幾千碼長的滾滾塵煙。