瓊山縣南渡江，秋高氣爽，不似夏天那麽悶熱。
大乾二年，九月十八日。張石川的生日——二十五歲大壽……
前線戰事並不吃緊，大乾國內經濟又是一片大好歌舞升平，本來幾位王妃想趁著張石川在瓊州府好好給他過個生日。
她們想到了鬼主意最多的薛清雅，然後薛清雅告訴了王鈞，王鈞告訴了沈文知……
最後全瓊州人民都知道了，乾王馬上要過生日了，而且即將舉行盛大的慶典。等到張石川知道這事兒已經覆水難收了。
張石川索性就讓他們折騰去，自己依舊整天忙碌於會議室和研究所。
深受愛戴的乾王的生日慶典隆重而又另類，慶典的開始是在江邊碼頭上進行的。一艘模樣怪異的約麽二十米長的船在碼頭旁停靠著。
說他怪異，是因為這船沒有船帆也沒有櫓，而是在甲板上立著一根粗大的煙囪，沒錯，就是煙囪，因為它一直在往外冒黑煙。
人類曆史上第一艘蒸汽驅動的鐵骨木殼船終於誕生了。在歡呼聲中，張石川減掉了紅綢帶頭登上了蒸汽船。
他本以為蒸汽機車都搞出來了，蒸汽船應該更簡單才是，然而事實正好相反。蒸汽船比起蒸汽機的研發更困難。
首先就是淡水的循環利用。如果要出遠洋，就必須給蒸汽船準備充足的淡水和燃料。海水鹽度太高，河水雜質也太多，如果直接把河水和海水加進蒸汽機鍋爐裏，用不了幾天鍋爐就會被水垢堵塞。
為了解決這個問題，一方麵是將廢蒸汽從新回收利用，另一方麵還要設計一個簡易的廢熱蒸餾取水裝置，以保證在淡水不足的時候可以獲得淨水。
而另一個問題就是承重。蒸汽機太笨重了，木質龍骨和肋骨難以承受這個大鐵疙瘩的重量，鋼鐵的防腐又不盡人意，最後拿出一個折中的方案：鐵骨木板。
將近一年的時間，第一台蒸汽船終於下水了。
“我宣布，大乾第一台蒸汽機船火龍一號正式起航！從此人類的航海可以告別風帆了！蒸汽機將會帶著大乾的海軍、陸軍走遍世界每一個角落……”站在船頭的張石川興奮的說道。
然後低沉而悠長的汽笛聲想起，一股股濃煙噴出，火龍一號緩緩離開碼頭。張石川等人朝岸上看熱鬧的百姓們揮手致意。
而岸上不單有瓊山縣的百姓商賈士紳，還有一群金發碧眼的歐洲人。這些都是廣州那些傳教士從歐洲各國介紹來的學者、匠人和技工。
為了湊齊這五百多號人這群傳教士也是煞費苦心了。
因為張石川說過，不要那種有前科的，又要有一技之長的。問題是有點本事有大學問的都在本國混得風生水起，誰願意漂洋過海跑到神秘而未知的東方來謀生？
可這些抱著來體驗一下東方神秘的想法的人到了大乾，看到了林立的作坊，呼呼冒氣的蒸汽機以及今天的蒸汽船之後，當他們看到了大乾的軍隊火槍火炮後，當他們嚐過了大乾的美食，領略過大乾豐富多彩的文化體育生活之後，他們都由衷的感歎，自己的國家和大乾比起來簡直是一群蠻夷的國都！
他們在座的各位都是垃圾！
隨團而來的還有一群英國東印度公司的商人，在他們的眼中，這裏簡直處處都是商機：從未見過的上好瓷器，那麽晶瑩剔透白皙溫潤，和這些瓷器比起來，王宮裏用的東方瓷器簡直就是乞丐用來討飯的工具！
還有那些神奇的機器、廉價的蔗糖、各種美酒、雪茄等奢侈品如果運回歐洲或者其他殖民地，將會是多麽受歡迎，這裏簡直就是商人的天堂！
除了這些外國人，還有聞訊而來的各國使臣，其中也包括了張石川的老友菲律賓總督費南德、安南國王黎維禟、廣南國王阮福淍的長子阮福澍、朝鮮國王李昀、（當然，還有朝鮮王妃魚氏）、日本幕府大將軍德川吉宗的兒子長福丸……
不管這些人有幾個出於自願，至少他們人在這裏。
這倒是一個很有意思的場麵，安南和廣南一直在打仗，可黎維禟和阮福澍卻是相談甚歡。
朝鮮和日本剛打完仗，一個國王和一個未來的征夷大將軍兩個人在比誰更傻……
第二天是一場盛大的閱兵儀式。當看到大乾國防軍一隊隊邁著整齊的步伐齊唱著雄渾的國歌刷刷的走過廣場的時候，大乾百姓在歡呼雀躍。
各國來賓卻是心裏都在打自己的小算盤，毫無疑問，這支軍隊並不是花架子，而是有毀天滅地的能量。
三天的慶典終於結束了，張石川也開始一個個接見各國使臣。
首先自然是老朋友費南德。
“啊，我親愛的總督大人，不知道最近菲律賓的情形如何？美麗的總督夫人和您一對可愛的孩子都還好吧？”張石川對著費南德一拱手說道
“托您的福乾王殿下！感謝您的關心，他們都還好。”費南德單手撫胸鞠躬道：“隻是前段時間發生了一間很不幸的事情。
本來要接替我成為新一任總督、尊敬的托裏維奧·坎普伯爵在巡視菲律賓各個島嶼的時候和當地的土人發生了衝突！
哦！那些該死的異教徒，他們居然仗著人多勢眾襲擊了坎普伯爵，伯爵英勇殺敵，最後還是寡不敵眾，戰死在了棉蘭老島上！那些該死的異教徒！”
想到坎普幾乎被火槍射成了篩子，從他的屍體上取出的鉛彈就有十幾斤，費南德不由得打了個冷顫。
這位乾王可是夠心狠手辣的，隻要擋住自己的人不管是不是無辜，幾句話就宣判了一個伯爵的死刑。
“哦我的天！簡直是太不幸啦！讓我們為伯爵的不幸遭遇舉杯……”張石川端起酒杯和費南德碰了一下：“看來你，我親愛的朋友，暫時是回不了美麗的西班牙啦。”
“是啊，我可愛的故鄉！您不知道，我是多麽急切的想要回去！可現在走不了啦！我隻能等著國王陛下再指派新的總督來接任了。
哦對了，我順便還要去征討那些該死的異教徒，給不幸遇難的坎普伯爵報仇……”
“如果我能幫上什麽忙，請您務必要告訴我！”張石川說道。
這段時間雖然張石川沒在瓊州府，可是和費南德卻打得火熱。
不光是正經的亞洲到美洲的常規產品和金銀交易的生意，費南德還抓了上萬的棉蘭老島土著以及不服從管教的“異教徒”賣到了大乾，這些都給費南德帶來了巨額收入。
而費南德的軍隊帶著船去南邊島嶼上掠奪，駐防馬尼拉的任務基本上已經完全由大乾海軍和國防軍接管了。
同時西班牙的船隊可以無憂暢通整個大乾南海，西班牙商人更是可以自由出入各大港口，兩家好像好得可以穿一條褲子了。
“我親愛的殿下，恕我冒昧，這次您的生日慶典好像大瓊帝國來了不少英國佬？”
“是啊，他們是來送了不少工匠給我，順便想看看有沒有合作的可能。您知道，我現在的產品太多了，迫切需要開拓新的市場。”
“哦！我的殿下！合作！和那些該死的英國佬！您可一定要小心，他們太狡猾太卑鄙了，他們表麵上風度翩翩，實則就是一群不折不扣的強盜、小偷、地痞、流民……”
張石川嗬嗬一笑，這西班牙和英國還真是世仇啊，打了這麽多年誰都不服誰。
“我知道了，我親愛的朋友，謝謝你的好心提醒。不過您也知道，我大乾現在的作坊越來越多，太多的商品需要運往各地。
而大乾現在又沒有強大的遠洋船隊，就隻好先和英國東印度公司合作一下了，畢竟他們也掌控著巨大的市場份額嗎。
您放心，我親愛的費南德，即便和英國人有交往，也隻限於生意上的，絕對不會像你我這樣建立起深厚的友誼的。
您也知道，我現在需要大量的棉花和農作物，這些都是英國人最多的。而且我的瓷器、機械等產品也需要賣出去不是？
不過我保證，我親愛的朋友，在同等價格的情況下，我一定會優先照顧您和西班牙王國的。”
聽了這話費南德又喜笑顏開：“乾王殿下，我最尊敬的朋友！感謝您的友誼，我真的覺得無以為報了。”
“哎，都是自己人，說這些就見外了！幹杯，為了我們的合作愉快！”張石川舉起了手中的高腳杯喝了一口葡萄酒。
“為了您的健康！”費南德也喝了一口。
張石川當然不會真的把費南德當成是什麽朋友。隻不過他現在沒有經曆去發展海貿，把費南德當成一個商人罷了。
剛開始張石川隻有瓊州府這些作坊生產出來的產品，又不能往內陸銷售了，自然要尋找一個靠譜的商人。
而現在一座座新作坊紛紛在台灣、廣東等處建了起來，蒸汽機的大量使用使效率越來越高，所生產的產品也越來越多，隻憑著一個費南德和他的船隊已經開始無法滿足大乾的供應量了。
還有就是各國掠奪來的奴隸被賣到各個作坊使生產成本進一步降低、即便是同等的產品也能比其他國家的價格低上兩成，大乾的產品也就更有競爭力了。
英國東印度公司的人來得正是時候。英國不僅有廣闊的殖民地，本國的消費能力也不容小覷。張石川希望能借助英國進一步打開歐洲市場。
工業革命是從英國開始的，更確切的說是從紡織業開始的，而現在大乾的紡織業在專利的推動下和蒸汽機的帶動下已經越來越先進了，如果他現在能生產出大量的廉價紡織品傾銷到英國去，勢必會阻礙英國本國的紡織業發展……