第四部 跨越霧與山與海的奇緣 16 尷尬氣氛（^-^）
16 尷尬氣氛（^-^）
艾琳拿到新式火槍的時候已是晚飯過後，她欣喜若狂地擁抱帕瑞特，讓後者感到尷尬無比。在聽到麥洛說明風行鎮目前狀況和與可蘭一同前往科梅特的提議后，艾琳欣然接受，願意與麥洛一同造訪可蘭的家鄉。
「真的不用坐船？」艾琳略帶苦澀地說著。
「嗯，走陸路過去。」麥洛肯定地說。
「那我和你們一起，奧貝那邊我熟悉。」帕瑞特接過話，「子爵特別囑咐讓我保護好你們，反正風行鎮現在也沒什麼活兒需要我去做。」
「你能跟我們一起真是太好了。」麥洛和艾琳都認為這是好事。
不過令他們惋惜的是夜雀無法和他們一起行動，「我得迴風行鎮了，雪犬那傢伙平時都離不開我，我怕我不在他出亂子……再說李子爵那裡也需要人手。」縱使覺得可惜，幾人也沒有相勸，只有艾琳使勁地擁抱夜雀，「姐姐，我們一定儘快回來。」當然他們心裡都明白：從這裡奔波至科梅特，再輾轉到半途島，最終返迴風行鎮，少說也要半年多，甚至走上個一年也不是新鮮事。夜雀還是用笑容回應艾琳，說了幾句寬慰的話，趁著他人沒注意的時候偷偷擦乾淚水。
行禮也很快就收拾好了，由於已經接近北方寒地，麥洛和艾琳都換上了典雅大方的劍齒虎皮衣，備好貼身的武器，整裝待發。艾琳則對帕瑞特帶來的新式步槍愛不釋手，不斷循環著拆解、組裝的工作，暈船的毛病也被拋在腦後。
另一邊，可蘭卻顯得十分清閑，她既沒有收拾行李，也沒有整理裝備，除了換回原本的白色長袍並添加了一件同色的厚布外套，不像是即將遠行的樣子。她也沒有繼續翻閱書籍，只是寫了一封信，交由艾倫船長。
「你歸還蒸汽船后，幫我送一下這封信。這些是報酬，拜託了。」可蘭說著，遞給船長一個布袋，裡面是足量的金幣。船長本想拒絕收錢，但看了看信上的地址，果斷地接下了布袋，還撓了撓頭說：「啊啊——又是給那四個怪異的老傢伙！」證明他不是第一次給這個地址送信了。
「不過說來奇怪，」船長又說，「那個半路上來的傢伙，我一次都沒見到，他果然是在躲著我，確定就是當初在德拉貢遇到的那個人了。」
「你們之間有什麼瓜葛嗎？」
「唉，一言難盡啊……」
兩天後，4月26日清晨，蒸汽船靜悄悄地下錨。從甲板上往東望去，在曙光的照耀下，奧貝西海岸被鑲上了一層金邊，彷彿華麗的屋檐裝潢。蒸汽船周圍零散著眾多小漁船，早起的奧貝漁民們見到闖入這片海域龐然大物，既感到恐慌又措手不及，紛紛用混合著當地口音的地方話驚呼：「那是什麼啊？這麼大！」「黑色的船！黑色的船！」「上面冒著煙，著火了著火了！」……
沒有打擾仍在熟睡的衛隊士兵，麥洛、可蘭、艾琳、帕瑞特四人即將換乘小船（帕瑞特的那艘），與送行的夜雀和艾倫船長依依惜別。帕瑞特在船長面前仍然遮遮掩掩，不願直視他，船長也沒有在意。分別的時刻還是來到了，沒有擁抱、淚水，只有靜靜地道別，輕輕地揮手。小船乘風破浪，承載著四人，划向東方國度的西海岸。
「先沿著海岸往東面划，這裡的漁民都看到咱們是從蒸汽船上下來的，在這裡登陸肯定會被圍觀。」麥洛說，他又望了望蒸汽船的方向，船已經起航遠去了。
「哎，最好走出這片海域再上岸，那樣安全。」可蘭說。
「好的！可蘭小姐！」帕瑞特興奮、乾脆地回答道。這回答著實讓可蘭的臉上浮現出一種尷尬的神情——她在風行鎮建立圖書館的時候，帕瑞特就不止一次來獻殷勤，弄得自己哭笑不得，而此時此刻，她也完全沒有想到帕瑞特竟然會和他們一同前往自己的家鄉，這一路上為難的場景必定少不了。
「呃……我有八十來歲了，『小姐』這個稱呼……」可蘭有些難為情地說著。
「哦哦哦，那可蘭女士，怎麼樣？」帕瑞特完全沒有察覺可蘭感到為難似的，依舊爽朗地說。
「還是直接叫名字吧，我也愛聽。」
「好的，可蘭，這一路我會照顧好各位的。那個……阿卡依小姐，你還好嗎？」
「嗯嗯，這船劃得很穩，沒有暈船的感覺。謝謝，帕瑞特。」艾琳回應，完全沒有不適的樣子。
小船飛快而平穩地滑過海面，在周圍漁民眾目睽睽下飛速逃離這片海域。
為保險起見，小船連續駛過兩個漁村都沒有登陸，直至中午時分，才在遇到的第三個漁村海岸登陸了。登陸時，帕瑞特將船直接劃上沙灘，率先下船把小艇連同上面三人一齊拉到遠離沙灘的土路上。「歡迎來到奧貝！幾位朋友放心下來吧，衣服不會沾上沙子。」
「謝謝兄弟。」麥洛翻身下船，把手伸向艾琳想要扶她下來，但後者明顯不甘示弱，輕巧地跳到地面上，並給予對方一個挑釁般的微笑，然後感謝帕瑞特照顧如此周到。可蘭也十分優雅地下了船，並點頭致謝。帕瑞特撓撓頭，嘿嘿地傻笑著，這種憨厚和誠懇不會讓人會錯意，就連可蘭也無法殘忍回絕。
捨棄小船，帕瑞特背上了自己的大包袱，連同麥洛和艾琳的包袱也一同扛上肩膀，如同力大無窮的伙夫，擔負起了一切重活兒累活兒。麥洛腰間別著一把鐵劍，背上背著艾琳的栓動步槍，配上劍齒虎皮衣，像個勇闖四方的遊俠一樣。艾琳也同樣背著另一把新槍，手銃藏在皮衣下，看起來英姿颯爽。可蘭仍是一手提著白色長木杖，挎著一個小布包，看上去樸素、典雅。
「這是哪裡？」艾琳問道。
「是哪裡都不重要，我們不會待太久。」可蘭說，「重要的是能否在這裡買到優良的馬匹，之後的路程我們可不能用走的，那樣就太耽誤時間了。」
「可蘭請不要擔心，這裡有馬市。」帕瑞特說，「我之前來過這裡，和馬市老闆有交情，交給我來辦吧。」然後他轉向麥洛，「兄弟，麻煩你帶兩位女士去吃點什麼，到時我去找你們，我保證下午咱們就能出發。」
於是分頭行動，帕瑞特直奔馬市，麥洛一行也找了個很顯眼的餐館解決肚子問題。三人吃的很簡單：麥洛吃得少，艾琳只吃素，可蘭不吃，所以三人只能無所事事地等待著帕瑞特來找他們。艾琳關顧周圍：這是個挺大的漁村，各種設施一應俱全，餐館里也是人滿為患，多數是路過的商旅，甚至有的人曾在風行鎮有過一面之緣。不過她很快就看到了另一些景象：餐桌上兩名男性緊緊地挨在一起，你一口我一口地相互喂著食物；兩名裝束性感迷人的女性曖昧地摟在一起，在街邊的店鋪中挑選衣服；一名十五歲上下的少年摟著一名中年男性的臂膀，驕傲地向別人展示他的「另一半」……毫無疑問，她知道這些都是同性伴侶，但在公共場合就能看到這麼多也是出乎她的意料，而且他們絲毫沒有任何矜持，反而還大大方方地招搖過市，這讓信奉萬源教的艾琳渾身不自在，只得默默低下頭，眼不見為凈。
「小艾琳，你看起來有些不舒服？是食物的問題嗎？」可蘭注意到了艾琳臉上的窘況，關切地問。麥洛也立刻湊過來，查看她有沒有什麼癥狀。
「不，」艾琳立刻抬起頭，舒展開面容，「我只是覺得那些、那些……」她吞吞吐吐，眼睛又掃視了一下周圍的那些情景，可蘭順著艾琳的目光看了過去，也察覺到了艾琳的心事，語重心長地對艾琳解釋道：「哦，原來你看到的是那些。不過，小艾琳，你要知道在奧貝帝國，這並不是羞恥的，而是『公民美德』的一部分……」
艾琳震驚無比，但還是壓低聲音，為不引起周圍的注意輕輕地說道：「難道同性戀也算『公民美德』？」麥洛正在喝水，聽到這話后全噴了出來——他也終於知道這兩人到底在說什麼了。
「哎，可能你無法理解。」
「當然無法理解！萬源教無法接受這個。」
「但並沒有禁止，對吧？」可蘭繼續說，「在奧貝帝國的傳統中，人的權力是受到尊重的，因為是人，所以有愛和選擇愛的權力。他們認為『愛』是適用於每個人的，當然也包括同性。更何況他們認為同性間的愛脫離了純粹的兩性之愛，是精神上的高層次表現……」這話說完，麥洛再次噴了一口水。
「難道……還要以這個為榮？」艾琳皺緊眉頭說。
「哎，有的地方甚至強制規定每個年滿十四歲的男孩都要找尋一個同性伴侶，通常會比他們大很多吧。找不到的人，就不會受到足夠的尊重。而這些，都源於奧貝人性格上的純粹，他們渴望力量、崇尚美麗，所以不論男女，都會將男性的陽剛美和女性的陰柔美作為對方的魅力來追求。」
「我聽得頭疼……」艾琳面露難色地說，忽然她彷彿想起了什麼似的，緊張地看著麥洛。
「怎麼了？」麥洛蹊蹺地問。
「帕、帕瑞特……會不會也是……」艾琳結結巴巴地說。
「啊？！這個……」麥洛也反應過來了，畢竟帕瑞特和他們接觸了很長時間，他的性取向是不是值得警惕呢？兩人尷尬地對望著，一時間只剩下沉默飄蕩在飯桌上。
「嘿！終於找到你們了。」粗獷爽朗的聲音打破了沉默，帕瑞特來了。
尷尬氣氛（^-^）……