24 是撤還是留，這是個問題
24 是撤還是留，這是個問題
帝國曆1806年2月15日上午，麥洛等人距風行鎮僅半天的路程了。他們本來可以走得更快，但考慮到一半以上的路程仍在斯普萊特帝國境內，還是要小心可能會出現的帝國軍巡邏隊或是特務，畢竟艾琳和麥洛還是通緝犯，沒有了衛隊的隨行必須小心謹慎一些。夜雀變身成野兔，跑在最前面，雪犬化身為戰狼，給隊伍殿後。一行人這樣行進了三天，不久前離開了帝國國境，現在已進入風行鎮的勢力範圍。
一行人路上沒太多交流，少有的談話內容也是和沙靈危機完全無關的事情，因為那個話題實在太過沉重。夜雀、雪犬、艾琳三人和麥洛一樣，都是一臉愁容，雖然還未得知麥洛那晚的具體經歷，但他們也都能猜出一些端倪：他們都是被傳送出沙塵的，而他們認識的可以使用傳送魔法的只有風鈴一人。一種矛盾異常的心情讓四人糾結無比，寢食難安，一路上不願多說什麼。
同樣愁雲滿面的還有可蘭，她與風行鎮並無直接利害關係，卻在這次沙靈危機中積極出力，一方面在於她想要向綠龍傭兵極力證明自己不是這場危機的罪魁禍首；另一方面是她想要破解沙靈的謎團，為自己的研究找尋答案；當然可能還有其它原因，而她沒有向其他人表露出來。置身事外的兩名綠龍傭兵也是心情沉重的樣子，他們經常談論沙塵中那些無法解釋的現象，並為之感到迷惑不解，縱使本領高強的綠龍傭兵這回也是遇到了令他們頭疼的難題。
煩惱、困惑、糾結、迷茫、恐懼……各種負面情緒縈繞在一行人的心頭，現在他們還將把這仍然沒有得到解決的危機和一系列不那麼樂觀的消息帶迴風行鎮。
「謹慎前行，風行鎮看起來不太對勁。」夜雀提醒大家，讓眾人提高警惕。一行人沿著僅有的幾個小山坡，利用斜坡和巨大石塊掩藏好自己，向風行鎮望去：城鎮與平時一樣，沒有什麼令人不安的變動，依稀能夠看到人們在房屋前做著什麼；一支巡邏隊在城鎮外行進著，在正午陽光的照耀下，身上鎧甲反射著奪目的亮光。
「風行鎮衛隊沒有配備這種鎧甲。」和衛隊打過不少交道的艾琳發現了不對勁的地方。
「從輪廓來看像是斯普萊特帝國制式半身板甲，衛隊確實沒有這種裝備。」麥洛補充道，「看來那是斯普萊特帝國軍無疑了，難道風行鎮被他們接管了？」
「靜觀其變也不是辦法，我去看看吧。」可蘭接過話，「看到綠色煙火代表安全，如果是紅色就趕快跑。」
「我和你一起去。」可蘭出發后，夜雀緊隨其後。其他人繼續藏好並焦急地等待著。
不一會兒，一束綠色的煙火從風行鎮中發出，直衝雲霄。「安全。」麥洛走在最前面，艾琳緊跟著他，一行人很快就回到了風行鎮，並與巡邏隊打了個照面。巡邏隊並沒有在意麥洛等人，而是接著巡視周邊，當他們不存在一般。
「他們確實是帝國軍人，」艾琳說，「但……目標不是咱們。」
「先找到可蘭，既然她能確認這些人對咱們沒有威脅，就肯定有相應的解釋。」麥洛邊說邊四處尋找可蘭，但他看到了另一個熟悉的身影——
「皮特•阿卡依？！」「哥哥？！」
皮特•阿卡依，年齡與麥洛相仿的壯實男子，他是阿卡依家族的長子，也是艾琳的哥哥，還是麥洛幼年、少年時期的玩伴。此時他身穿精緻的全身鎖子甲，微笑著向眾人走來，他的左耳在與巨靈戰鬥時被完全削去，看著很不和諧，但依然掩蓋不住帥氣的相貌。
看到自己的哥哥突然出現在這裡，艾琳激動地撲倒他懷裡，後者也溫柔地摟住妹妹，並用眼神和麥洛打著招呼。
「我知道你們有很多疑惑，」皮特對麥洛等人說，「不如我們先回到要塞邊吃邊說，你們一直忙著趕路肯定也累了……哦，那些都是我的人，他們可以信賴。」說著，他指了指正在巡邏的帝國軍。的確，對於皮特•阿卡依出現在這裡，眾人的反應是奇怪大於興奮，不過馬上大家就會知曉其中因果。
要塞飯廳內，李子爵、可蘭和夜雀已經在等候大家了，簡單的寒暄后，一行人開始邊吃邊說。
「關於風行鎮目前的遭遇——當然指的是沙靈危機，」皮特對大家說，時不時關切地看看妹妹，「斯普萊特帝國知道自己無法置身事外，於是希望能抽調一些士兵協助防守風行鎮，最差的結果也是幫助風行鎮完成撤離。你們也都知道現在帝國主力軍都在南邊忙著和聯合王國對峙，而這邊的帝國軍還要負責協防絕境沙漠附近的村落和城市，所以能協助風行鎮的帝國軍隊少之又少，於是我主動提出帶著自己領地的衛隊協助防禦，竟得到了批准，這差不多是一個月前的事情了。」
「看來斯普萊特帝國並沒有放棄這裡。」子爵笑著說，對於他來說這是個不錯的信息。
「您每個季度送回首都的財富也是他們思量的因素，當然更多的還是帝國的威信。」麥洛補充道，這個觀點也獲得了皮特的肯定，他讚許地點了點頭。
皮特繼續說：「我們花了半個多月收拾軍備，等收拾好了我想雇一艘大帆船帶從沃爾港過來，但後來賽維亞批給我們一艘蒸汽船……」聽到賽維亞的名字，艾琳別過了頭，現在的她只想將這個名字徹底詛咒到深淵之中。
「想不到那個賽維亞還會這麼好心？」夜雀忿忿地說，她不認識賽維亞，但她非常憎恨他陷害艾琳的行為。
「我父母寫信告訴我賽維亞陷害我妹妹的事情了，一開始我也覺得他確實十惡不赦，」皮特接著說，「但客觀上說，他幫助了斯普萊特打贏了南部和聯合王國的戰鬥，是帝國的功臣。一開始我也認為蒸汽船上有陰謀，於是我讓人仔仔細細地檢查了那艘船，什麼問題都沒有，保險起見我還把上面的船員全替換成我的人。多虧有了蒸汽船，我們才能這麼快趕到這裡。」雖然哥哥表達了客觀的意見，但艾琳還是沒有好臉色，場面也變得尷尬起來。
「麥洛，」可蘭打算岔開話題，「也請說一說你在沙塵中經歷了什麼，這樣也可以讓大家決定接下來要做什麼。」所有的目光都集中在麥洛身上，剛才別過臉的艾琳也轉過頭來盯著他。
麥洛捏了捏自己額前的頭髮，沉默半晌，最終還是開口了：
「我們的對手——是風鈴。」
眾人沒有驚訝和慌張，反而有一種理所應當的感覺，就連不認識風鈴的可蘭、綠龍傭兵、皮特幾人也從麥洛等人的臉上讀出了不安和擔憂，面對如此強大的對手，他們已經明白自己幾乎毫無勝算。
「沙靈……他們其實是要我的命。」麥洛冷冷地說。
這一次，如同雷霆打在了議事廳中央，眾人瞬間瞪大了眼睛盯著麥洛，眼光中充滿了震驚無比和難以置信，彷彿麥洛說出的是天方夜譚一般。但麥洛嚴肅的表情和冷酷的眼神告訴大家，這都是真的。
「風鈴……要殺你？！」艾琳驚恐地問。
麥洛搖了搖頭說：「不是風鈴，而是她背後的那個人，那個在操縱沙塵的人。」
「我一直聽風鈴說在找什麼人，不會就是這個人吧。」夜雀驚魂未定地問道，麥洛點頭回應。
「名字——你知道那個人的名字嗎？」可蘭也急忙詢問，麥洛搖搖頭，他確實不知道。
「那為什麼要殺你？」艾琳追問。
「我也……不知道……」
沉默和寂靜，再次在議事廳內瀰漫開來。
「麥洛，」皮特打破了沉默，對於這裡發生的事情，他大多不知情，「我帶你坐船離開吧。」
「不，」麥洛依舊冷淡地說，「我會一直留在這裡，但為了安全起見，用你的船協助這裡的人撤離吧。」
「不！」艾琳大聲說，「不行，不能坐以待斃，麥洛！」她想去拉住麥洛的手，但議事廳中大家目光如炬，加之自己哥哥還在，這樣做會顯得很失禮。
麥洛沒有回應艾琳的訴求，他說：「那個沙塵……不光能讓人迷路，還會利用每個人的恐懼，讓人精神承受不了，甚至死於恐懼的折磨。」
「果然，」一名綠龍傭兵回應，「其實我們也察覺到了，沙塵不但能干擾人的視覺，還能夠影響人們的心智。」
「所以大家儘早撤離？」皮特看向子爵，他明白這時勸說麥洛應該沒有用。
子爵閉目思索，雖然他對於將要到來的沙塵有著多種應對預案，但他還是無法接受麥洛是沙靈目標的事實，他可以下令讓所有人撤離，卻無法忍心讓麥洛單獨留下。「給我幾天時間，我要考慮一下。」子爵回答皮特。
「事不宜遲，」皮特看出了李子爵的動搖，「儘快做決定的好。」
「其實……」一直沒有開口的兩名綠龍傭兵說話了，「我們大概能推測出沙靈為什麼要殺麥洛。」
「為什麼？」眾人一同問道，綠龍傭兵說出了一個從古至今始終存在的殺戮理由：
「復仇。」