14 居高臨下
14 居高臨下
帝國曆1806年2月10日上午，可蘭站在隘口旁的高處，俯瞰艾琳最後一次訓練火槍隊，她發現艾琳將火槍隊分成兩組布置在陣列兩側，利用旗語信號進行溝通；兩組火槍隊分別排列成三排，人手一支火槍。可蘭笑了笑，她知道這是很常見的線列陣型，三排火槍手交替射擊，保證火力持續，艾琳的陣法並無多少新意。不過可蘭還是很快發現了和傳統線列陣型不一樣的地方——艾琳命令士兵交替的不是前排的射擊位置，而是手中的火槍。可蘭恍然大悟，內心由衷讚歎並點點頭，她終於明白艾琳陣法獨到的地方。
「由於訓練時間過於緊急，所以只能集中訓練少部分士兵射擊技巧，而其他士兵則訓練裝填彈丸，分工明確，效率就會提升。換槍相比換射擊位置，速度更快，也更為便捷，還可以在狹窄、複雜的地形上展開，是將臨時拼湊的火槍隊威力最大化的好方法。」當艾琳把自己的方法介紹給其它隊長時，隊長們皆表示佩服和驚嘆。
「將火槍隊安排在兩側，通過斜角射擊讓火力覆蓋更廣的範圍，還能形成交叉火力，也是我之前讓據馬欄擺放在兩側的原因。」艾琳的這個解釋，也讓之前反駁她的人肅然起敬。
「時代變了，戰術、戰法日新月異。弓和弩早晚要退出戰場，看來我們提前學習到了火槍的真正威力。」麥洛也支持艾琳的作戰方法，大聲地對周圍的隊長和士兵們說。這下，沒有人再懷疑艾琳的能力，她作為火槍隊教官的身份進一步得到認可。
最後一次訓練也終於揭示了艾琳的陣容策略，參與訓練的士兵明白其中原理后，戰鬥熱情被極大地鼓舞了，原來只想「混一混」的怯場士兵，內心中也燃起戰鬥的熱情，因為艾琳這最後一刻的鼓舞，讓他們有了「沒準兒能打贏」的希望。
「看來她不僅深諳戰術，而且還懂得激勵士氣。」可蘭對麥洛感嘆，「艾琳是個好女孩兒，你要珍惜她。」
「一定。」麥洛說著，聲音中蘊含著一種難以置信的平靜。
「其實你們還需要經歷一些考驗，不過……」可蘭也平靜地說，「先渡過眼前的難關吧。」
不知是不是錯覺，麥洛感覺到可蘭話語中的絕望，也許她也深知這次的對手難以對付，但不敢告訴大家。
「對了，您那位拿鎚子的朋友，怎麼沒有來呢？」可蘭問。
「帕瑞特嗎？他好像乘船出海了，李子爵沒有給把他指派到這裡。」麥洛如實回答。
可蘭苦笑著說：「還請您幫忙和他解釋一下，昨天我看你和綠龍傭兵在談我的事情，你應該知道……我結過婚，而且早已是個老婦人了，無法配上他的。」
麥洛才想起帕瑞特曾說過可蘭如何漂亮、如何好的話語，看來他不光是表現在語言上，應該也付諸行動了吧，卻沒想給可蘭造成了困擾。「我一定和他說明，抱歉我這個朋友給您添麻煩了。」麥洛真誠地表達歉意。
「哎，謝謝。其實他是個非常優秀的人，祝願他早日找到符合姻緣之人的。」可蘭的話頗有萬源教信徒說話的風格，不知是不是受艾琳的影響。
對於麥洛已經初步了解自己的身世，可蘭並未在意，反而有一種如釋重負的感覺。不過，就如風鈴一樣，可蘭的身上仍然還有很多的謎團。
上午的訓練結束后，所有的士兵開始修整，準備迎接晚上的戰鬥，由於艾琳提振士氣的方法十分奏效，衛隊士兵們即使人數不多，卻也鬥志高昂，沒有表現出絲毫的害怕和緊張。
隊長們都齊聚在可蘭一直所處的山坡上，居高臨下地看著下面的衛隊士兵。雖然現在處於休整比較鬆散，但他們已可以做到隨時出戰，衛隊的戰鬥力甚至可以和同等數量的斯普萊特帝國軍隊相媲美，讓眾人十分自豪。
艾琳尤其感到熱血沸騰，她欣慰地說：「我一直夢想著能親自率領一支軍隊，今天終於實現了。」
「以後還會率領更多。」夜雀也在鼓勵艾琳，她對艾琳上午訓練的成果十分滿意。
「我們也願意接受您的指揮。」幾名小隊長也心悅誠服地說。
麥洛沒說話，深情地望著艾琳的雙眼，四目相對，艾琳也還以甜美的微笑，有了他的讚賞與認同，艾琳倍感幸福。
可蘭還是適時地打破了這片和諧的氛圍，最後再和幾位隊長確認作戰事宜。其實大家最擔心的還是可蘭的深入敵後，但她自己卻顯得毫不在意。可蘭從衛隊那裡要來一匹馬，準備夜晚開戰時就乘著馬衝到沙靈的後方，直面那些施法的魔法師們。
未知的敵人將在晚上到來，衛隊士兵們士氣高昂，但等待的過程也是煎熬，從中午過後，所有人的神經都緊繃起來，絲毫不敢懈怠。
時間已到晚上，沙塵暴準時出現了，衛隊已經列好陣型，點起篝火和火把，等待敵人過來。「沙牆」如期而至，相比昨晚的位置，現在已是距離陣列近在咫尺，甚至已經貼到陣列面前了。
「沙牆」的巨大讓所有見到它的士兵望而生畏，就連站在較高、較遠處的可蘭也有一種被壓迫的感覺。「不用怕，這是幻覺魔法，是假的！」隊長們紛紛按照可蘭之前囑咐的內容向士兵們喊話，降低他們內心的恐懼感。
麥洛站在陣列中間步兵隊的最前方，緊盯著沙塵內的動靜。太陽已經徹底落山，沙塵內的視線極度迷糊，他努力地凝視，生怕被其中的敵人打個措手不及。夜雀、雪犬就在他身後的左右兩側，隨時準備應對來襲的敵人並指揮衛隊作戰。艾琳則站在了左翼火槍隊的最前面，幾乎和麥洛平行，離「沙牆」非常接近，和那些站在據馬欄後面的火槍手相比，她表現得勇敢至極。兩名綠龍傭兵按照約定守護陣列的後方，和幾名小隊長一同警戒著，是不是看向「沙牆」方向。
「有動靜！」夜雀高聲喊道，警示麥洛等人。果然，「沙牆」中隱約有一排黑影向邊緣「移動」過來——那不叫「走」，更像是「飄」。丘陵上的可蘭也注意到了，她沒有猶豫，徑直走向戰馬，準備動身。
「火槍隊！抬槍！」艾琳高聲喊道，把自己的火槍舉得高高——這是給右翼火槍隊的信號，兩翼幾乎是同時抬起槍。
沙塵近在咫尺，但是沒有風，緊張的汗水從衛隊士兵們的額頭上流下來，滴在腳下的泥土裡……
黑影逐漸靠近，不覺間已經到了「沙牆」之外，他們列隊前行，第一橫排足有五六十人之多，後面還有第二排、第三排……給人以極強的視覺衝擊。「我以為他們出不來的。」一名小隊長說，在他身旁的綠龍傭兵則表示：「他們不僅能出來，還能作戰！」
近乎貼臉的距離已經能讓最前面的士兵看清這些沙靈的真實面目——漆黑的人形輪廓，形狀大小和常人無異，由於全身都是黑色的，看不清五官，只是黑乎乎的一團。沒有手指和腳趾，卻也裝備著同樣漆黑的刀劍盔甲，幾乎是和身體融為一體——沙靈也是全副武裝的。
踏出「沙牆」那一刻后，原本移速緩慢的沙靈明顯加速向陣列奔來，雖然沒有撼天動地的嘶喊聲，但沙靈的衝鋒還是給人極具壓迫性的恐懼——戰鬥開端的那一霎那是最可怕的，艾琳下達了開槍的指令。
「開火！」命令聲響起，兩翼的火槍隊同時發力，響起一陣射擊聲，槍彈吼叫著飛向「沙牆」方向，形成恐怖的交叉火力。瞬間，踏出「沙牆」幾排沙靈應聲消散——在彈丸穿過他們的身體后，他們就化作一股黑煙消散了，這與艾琳當初見到的那些「黑影」一致，消散后，沙靈配備的武器和裝備也隨之不見——這也印證了裝備與沙靈本體是緊密聯繫著的。
就在步兵隊驚異於火槍威力的時候，第二次火槍齊射聲響起了，得益於艾琳的戰術安排，負責射擊的火槍手已經完成換槍，直接抬槍開了第二槍——那些倖存剩下的和剛剛從「沙牆」中鑽出來的沙靈，又消散了一多半。很快就是第三次齊射，「沙牆」之外的所有沙靈都消散了，第一批出現的沙靈全軍覆沒……
第一輪的三次射擊，已經證實了火槍隊的威力，沙靈沒能衝過這僅有的五十米距離與陣列交戰，便已紛紛化作煙塵消散，極大地鼓舞了士氣！
「沙牆」那一側又出現了成群黑影的陣列，沙靈的下一波攻勢即將開始，而火槍隊已經再次做好發射準備。居高臨下的可蘭已經騎上馬，她再次拿出木製菱形飾品，用手輕輕撫摩了兩下。透過菱形木框中的圓圈，可蘭在高處看清了局勢——沙靈第一波攻勢被徹底擊垮，第二波蓄勢待發。兩波攻勢銜接之時，正式她突入的最好時機。
可蘭出發了。
……
火槍槍口冒出的青煙在篝火的照亮下籠罩著衛隊陣列，刺鼻的火藥燃燒味夾雜著士兵們的汗水味，無形中增添了眾人的心理壓力。
可戰鬥卻依然在持續。火舌從兩翼的火槍隊中發出，又是一輪三連發，第二波沙靈再次如割麥子一般消散。麥洛注意到，在第二輪槍聲響起第一聲響的時候，可蘭乘著快馬，飛速從右翼外圍沖入「沙牆」，消失在沙塵之中。
「一定要活著回來，可蘭！」麥洛從心底為她祈願。
在火槍隊連續消滅兩波沙靈攻勢后，中央的步兵主力還沒有發力，他們不免有些樂觀地認為自己可能沒有出場的機會了。也就在這時，第三批沙靈已經隱約出現在「沙牆」那一邊，而且與之前不太一樣。
麥洛拔出劍，雪犬和夜雀也擺好架勢，兩名綠龍傭兵抬起眼皮——真正的挑戰來了。
當這批與之前不同的黑影邁出「沙牆」，這場人類與沙靈之間的第一次大規模戰鬥即將迎來最激烈的時刻。