本書是係列長篇曆史《乾隆皇帝》的第3卷。清廷十幾萬大軍征剿金川反叛土司莎羅奔所率的三萬餘藏軍，結果招致慘敗，被迫達成屈辱蒙羞的城下之盟。
乾隆忍痛誅戮主帥皇親訥親，另派軍機處另一大臣傅恒再行征討。還未抵達戰區，傅恒即在地方歡迎儀式上險遭一群化裝成苗家舞女的藏民刺殺。
為避訥親的殺忠飾過，
“逃將”海蘭察和兆惠，一在鬧市鋤暴救弱，一在牢中怒殺獄霸；皇家侍衛黃天霸手下和南京地方豪士較技誇能，其後又追捕易瑛為首的
“一枝花”黨徒。這些大小
“武戲”故事，寫來一波三折，懸念不斷，扣人心弦。
“文戲”則有刑部侍郎劉墉潛入京陵，喬裝私訪大臣貪瀆案件和
“一枝花”黨徒的行蹤，協助確保乾隆出訪江南的安全；新任兩江總督、身攜皇上密旨的尹繼善，機敏果斷，計扣大貪汙犯、
“國舅爺”高恒；不識時務、老而貪得的三朝元老張廷玉突然失寵、自取斥辱；無恥官員不惜獻出妻妾取悅上憲，以圖晉升；軍機大臣紀昀以腳板皮作餃子餡戲弄巴結攀附者；曹雪芹故交敦誠、敦敏深懷舊情，探訪雪芹遺孀；等等，讀來也都興味盎然又給人啟迪。
諸多人物的個性，如乾隆皇帝的聰察，喜歡識見超卓的能員，但又要顯示自己高出一頭的自矜，欲做文治武功完人的奢想；刑部尚書劉統勳的勤勉恭謹；有諸葛風的傅恒的深沉智慮、雍容雅量；紀昀的應對機敏，博學多智；兆惠的嚴肅剛直，海蘭察的粗中有細；莎羅奔的富於謀略；以及訥親的誌大才疏、剛愎自用，高恒的荒淫、貪婪等，都在大大小小的
“武戲”、
“文戲”中得到鮮明豐滿的表現。