1關山（一）
關山隨地闊，河漢近人流。經平靖關出武陽關，即至湖廣德安府應山縣北界。回望以山為障，鑿山成隘的武陽關關城，左夢庚的心情卻從所有的沉重起來。關口兩側峰巒壁立，群山連綿，兵馬沿道通行不絕，有三騎自后追來，見到左夢庚皆滾鞍下馬行禮。
戎裝整肅的金聲桓引薦道：「公子，這三人便是毛顯文、劉洪起與趙發吾。平靖、武陽二關的秩序目前都由他們維持。另有韓華美、馬尚志守在九里關。」
從信陽州出發，最近通過桐柏山區的路線就是平靖關至武陽關這一條。州城東南向著桐柏山北麓走個數十里，另可從九里關南折入楚，路線相對較遠。三關如今既然都掌握在左家軍手裡，自是擇其優者而行。
左夢庚讓劉洪起三人免了禮，一板一眼說道：「三位保路有功，我左家不會虧待，日後為三位請朝廷敕封，是理所當然的事。」
「俺們願肝腦塗地為左帥、左公子效力。」劉洪起三人稱謝，「窮山惡水沒什麼拿的出手，僅城寨里搜羅了寫雞牛羊等不入眼的物什，叫小的們送軍中犒勞將士，萬望公子笑納。」
「很好。」左夢庚點點頭，「金叔，你派人去收一下。」等金聲桓答應了，復對劉洪起三人道，「三關還需好好看護，務必保證信陽州到應山縣的路線通暢，不可鬆懈了。」縱然此次行動他為統帥，但他在心中給自己的定位始終只是自己老爹的先鋒。老爹一日沒來湖廣，他就一日踏實不下來。
劉洪起應道：「公子放心，三關有俺們等在，相當于姓了左。左帥、公子往來，就當作自家院子里來回便是。」
說不幾句，前部高進庫飛馬而至，左夢庚先打發劉洪起三人走了，問道：「高叔，應山縣情形如何？」
高進庫摘下兜鍪抱在手裡，沉著臉道：「知縣不識相，不肯開門，也不肯犒軍。」
金聲桓皺眉道：「與他說我軍南下支援宋軍門了嗎？」
「說了。」高進庫答道，「那知縣倒是個心眼多的，非要我軍出示宋軍門的批文才信。現在應山縣縣城所有城門都閉了，防我軍比防賊還嚴實。」另道，「不過所幸我軍來得快，縣裡反應不及。縣城進不去，城郊的鄉鎮村集都在我軍控制之下，各類補給不缺，只是要多花點功夫去哨。」
左夢庚勃然大怒道：「我軍來護楚境，這應山縣處處提防，什麼意思？金叔、高叔，去把盧叔、徐叔也叫來，咱們合計合計，把他娘的縣城打下來！」
金聲桓與高進庫對視一眼，勸道：「公子息怒，應山縣不好打。」
「怎麼不好打？」左夢庚不滿道，「叔叔們不是說了，要去武昌，我軍還得過錢中選這道坎兒。錢中選我都不放眼裡，還怕他個小小的應山知縣？」
金聲桓解釋道：「不能這麼說。我軍此出，打的是援剿總兵及平賊將軍『賊之所向，尾而追之』的旗號馳援楚東南。錢中選是湖廣總兵，湖廣總兵駐地，本該是常德府。常德分建藩封后朝制移駐武昌府。所以按理說，安陸縣久無戰事，錢中選長期駐紮在那裡並不合情理，我軍若通過安陸縣被他阻攔，大有理由和他硬磕下去。反之應山縣則不同，我為客軍，縣城職責僅有供糧而已，沒有章程定要納我軍入城，我軍若強打，恐受人非議。」
高進庫亦道：「是啊，我軍來楚，萬事小心為上，不然左帥在前線辛苦，我等後院還給他惹下一屁股麻煩事兒，非為下屬者所為。」
左夢庚訝然道：「原來還有這許多講究，若不是叔叔們有心，我真想不到。」隨即道，「那依二位叔叔的意思，我軍進不了城，去哪裡？」
金聲桓回道：「目前我幾個商量的計劃是這樣，我軍先去應山縣附近找個地兒駐紮，等待後續部隊來合，整頓兵馬同時哨糧補充。大概駐紮三日，按規制，應山縣就必須得撥付錢糧資軍，否則不講道理的就是他們。等三日過了，再視情況轉軍南下.……不過這期間，還得勞煩公子做一件事。」
「什麼事？」
金聲桓說道：「據打探，鄖襄鎮趙帥已經率兵到了隨州，目前隨州駐兵多達萬數。公子與趙帥親近，可去探探趙帥的口風。」
「什麼口風？」左夢庚不悅道，「叔叔們就這麼不信任義父？」
金聲桓忙道：「公子誤會了，不是不信任，趙帥是公子義父，既然近在咫尺，總得見見面敘敘舊不是？若是能從趙帥那裡得些助力，當然更好。」
他這麼說左夢庚才算接受，哼哼唧唧道：「說的有理，我軍倘坐鎮武昌府，今後和義父就是鄰居。正該相互扶持，頭前我就想找機會拜訪義父，趕早不如趕巧，就趁這機會吧。」想了想道，「今日先找地方把軍隊安置了，明日我就去隨州。」
金聲桓連連搖頭道：「不可不可，公子不可去隨州，只可讓趙帥來應山。」
「義父為大，我為小。更兼他主我客，豈有讓他來應山的道理？」
高進庫道：「公子，防人之心不可無，即便是義父，畢竟不是親父，未可全拋一片心！」
左夢庚驕橫慣了，哪裡聽得人勸，惱怒起來道：「住嘴，我待幾位叔叔為至親，幾位叔叔反而來挑撥我和義父的感情，居心何為？」揚鞭指了指四處的荒郊野嶺，「我軍連應山縣也進不去，叔叔們難道要我在這種山野之地地方招待義父？這不是存心折了我左夢庚的臉面？」
「不是這個意思.……」金聲桓與高進庫各自無奈。
左夢庚傲然仰頭，問高進庫道：「高叔，軍隊駐地選好了嗎？」
高進庫有氣無力道：「選好了，應山縣城西南的長嶺崗，西鄰涢水，處於應山縣、隨州及安陸縣當中。」
「好，催促全軍加緊行動，日落前務必在長嶺崗安營紮寨。」左夢庚不願多談，撂下一句話，當即策馬而去。
左家軍在長嶺崗集結完畢的次日，左夢庚起了個大清早，急急出發前往西北隨州。軍中四將各司其職，徐勇負責坐鎮大營，高進庫去周邊哨糧，盧光祖向南探查錢中選部情況，金聲桓則跟著左夢庚拜見趙當世。
跨馬出了轅門，靜靜流淌著的涢水畔，金聲桓發現除了隨行十餘名伴當外，前頭還停著輛馬車，納悶著找到左夢庚詢道：「公子，馬車裡是？」
左夢庚漫不經心道：「我的四房夫人。」
金聲桓一愣道：「四夫人去隨州做什麼？」
左夢庚不耐煩道：「我的義父乃四夫人的義兄，家人相見，豈能不講她帶去省親？」左家軍離開信陽州時，左家連同所有軍將的家眷也全都隨軍行動。
金聲桓無言以對，怕惹惱了左夢庚，但招呼左右道：「你幾個，好生護住夫人的車駕。」
左夢庚也不多說，撥馬自去。
一行人早上出發，及至日暮時分才抵隨州。趙當世得知左夢庚來訪，親率眾文武出郭相迎，敲鑼吹鼓陣勢煞為熱鬧隆重。左夢庚與他寒暄幾句指著馬車道：「許久未曾與義父相見，心甚念之，這次不單孩兒，流波我也帶來了。」
說著話，馬車帷幕掀動，從上頭娉娉婷婷由人攙著下來個美人兒，來到趙當世身前，認認真真福了一福，嬌滴滴道：「流波拜見哥哥。哥哥光彩依舊，妹子心裡歡喜。」
趙當世含笑看去，只見饒流波自進了左家，興許是油水充足、生活舒適，體態愈加豐潤有致，舉手投足間儘是熟媚風情，若是定力不強之人，只怕看上一二眼就得方寸大亂。因此再看左夢庚，心中哂笑：「倒辛苦了這小子。」
趙營文武隨後依次上來見禮，輪到侯大貴時，他偏著腦袋並不言語，只是悶悶地拱了拱手。趙當世笑著介紹道：「這位是侯游擊，現在隨州主事的也是他。」
左夢庚曉得侯大貴是趙營重將，便客氣了幾句。饒流波亦笑道：「奴家還在趙營時在軍中多蒙侯游擊照顧呢。」說著扭動腰肢，也對侯大貴福了福。
「哦，原來如此。那在下這裡代夫人再謝侯游擊。」左夢庚並沒多想。
侯大貴偷眼瞭向饒流波，見她正含情脈脈望將過來，知她有心撩撥自己，心神一盪，突然想到昔日的魚水之歡，居然口乾舌燥起來。
趙當世見狀，咳嗽兩聲岔開話道：「宴席已備好，咱們現進城。」說罷招呼一聲，就與左夢庚攜手而行。
侯大貴回過神，匆匆又掃了饒流波一眼，趕緊追了上去。
左夢庚的來意趙當世心知肚明。晚宴之上，左夢庚委婉說出了此次帶兵進楚的目的——當然不說佔地盤只說援剿——金聲桓則在旁小心翼翼觀察趙當世的反應。趙當世歷盡人情世故，心機深沉，一副泰然自若的神情，不斷給左夢庚斟酒道：「貴部到武昌府再好不過，大半年前我曾率軍去那邊剿滅回賊，可現在楚東南賊寇依舊猖獗，若不下猛葯無以根治。有貴部坐鎮，與我楚北遙相呼應，楚地自此可以徹底平定了。」
左夢庚紅光滿面連聲稱是，趙當世又問：「敢問左帥何時入楚？」
「左帥不來。我左家軍根基在河南，河南闖賊不除，左帥豈能抽身？」金聲桓生怕左夢庚幾盞黃湯下肚給趙當世套出話來，搶先答道。
趙當世佯笑道：「那可惜了，左帥如我兄長，本來若能共會楚地，齊力向賊，不失人生一大快事！」接著道，「左帥定河南，左公子則定楚東南。虎父無犬子，一門忠良令人艷羨。頭前聽聞左帥與丁、楊等公將闖賊圍於朱仙鎮，可有分曉了？」
金聲桓朗聲道：「左帥有神鬼莫測之機，早便傳信，說話就將闖賊鏟滅。正因如此，公子才在這幾日興兵，呼應北事。」
趙當世笑著道：「正該如此，天下有左家軍，何愁賊亂不平。」與左夢庚對飲一盞酒道，「公子儘管往前，我這裡必全力支持，要有什麼短缺，報過來，我來解決。」
左夢庚聞言大喜，瞥了金聲桓一眼，似乎對他此前的各種擔心懷疑十分不屑，高舉酒盞道：「往後在楚，還要仰仗義父多多照拂了！」仰頭將酒飲完，以袖口擦了擦嘴，甚顯高興。
酒興正濃，不防側里有隨行伴當彎腰碎步跑到左夢庚身邊，俯身與他耳語幾句。左夢庚臉色陡變，笑容頓失，嘴角抽動連帶將酒盞亦重重扣在了桌面上。