81無前（一）
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江湖中人安身立命之本便是重然諾、講義氣，譬如袁韜背恩忘義，眾叛親離；李自成重情守諾，眾望所歸。趙營中軍將多出自草莽，初起孑然，無背景無人脈，闖蕩在外，全憑朋友間互相扶持，友情對他們而言，有時更重於親情。
回到孟敖曹本身，他父母皆亡、親眷疏離，僅有一個親妹子跟著他不離不棄。遍數趙營上下，與他關係最為緊密的人也寥寥無幾，廉不信便算其中之一。他與廉不信相識於微末，后同歸趙營情投意合，並肩作戰不知凡幾，可以說有著過命的交情。
所謂「過命」，捨身取義者是也。孟敖曹有著為廉不信捨棄自己性命的覺悟，而今凝視臟污包裹內那顆死不瞑目的頭顱，他的心緒如何能夠平靜。怒到極處，他反而沒了勃然作態，雙目一寒，面若冰霜，置喧囂的戰場不顧，細細將包裹重新繫上，又慢慢將它綁在自己的腰間，一語不發，再三確認綁牢，然後挺起馬矛，一夾馬腹，不歸城池，反向再次殺入無邊無際的曹營陣列。他所帶百餘騎一見皆驚，攔轡猶疑片刻，最終一齊掉轉馬頭，義無反顧追隨著孟敖曹去了。
待韓袞接到東門外戰情，已是半個時辰后。
「賊兵以廉哨官首級為激，孟哨官盛怒之下，現已引百騎陷入賊陣！」
負手而立的韓袞默默聽著塘兵所報，心潮難抑，本來略顯蒼白的臉上因為「廉哨官首級」以及「孟哨官陷陣」兩件突發事件而紅白交加。
廉不信所派的最後一趟塘馬昨夜稟報后鄉兵馬已經全數入駐棗陽縣城。既然作為主將的廉不信已被梟首，那麼至少可以說明棗陽縣城目前凶多吉少、曹營的兵鋒已經滲透到了舂陵城西部。這這是攸關全局的重點，棗陽縣城若失守，那麼趙營在南面的防線基本可以宣告瓦解，再守舂陵城沒有任何意義。
「有棗陽方面的塘報嗎？」
「並無。」
韓袞喝問左右，得到的答案卻令他失望。
廉不信戰死，從昨晚到現在，棗陽縣卻沒有半點消息傳來，由此可以肯定，不但廉不信本人、他所帶的二百騎必然也已全軍覆滅。韓袞想象不出羅汝才究竟是用了什麼通天的法子一夜間就拿下了堅固的棗陽縣城，但無論如何，棗陽縣城的變故無疑會對接下來飛捷營的策略與行動產生重大的影響。
「孟哨官怎樣了？」廉不信的事還沒個頭緒，孟敖曹又來添亂，韓袞登時一個頭兩個大。戰前千叮嚀萬囑咐，以曹營的武備程度，飛捷營的帶甲兵士坐守城池可立於不敗之地，但千算萬算仍然差了一算，一直擔心的事還是發生了。
「在賊陣中奮戰不歇！」塘兵回道，「孟哨官氣勢甚足，猝起發難，賊陣前線已被攪渾！」
儘管那塘兵竭力想用自己的話語安撫韓袞的憂愁，但韓袞畢竟身經百戰，看一步就已知三步。孟敖曹挾怒而戰，便如程咬金的三板斧，初時招招勢大力沉，但眾寡懸殊，久了未必支持得住。廉不信身死，已經是飛捷營的重大損失，倘若再折了孟敖曹，那麼飛捷營這尊三足大鼎，就只剩自己一人撐著了。
然而，這還不是韓袞最擔憂的狀況。
「東城門守御如何？」
韓袞的話剛問出口，城階上，中軍官崔樹強連蹦帶跳跑上來，一見面就嚷道：「統制，東城失守了！」
「噫！」韓袞聞言，用力一拍大腿，震得甲片嘩嘩作響，「是賊騎闖進來了？」
崔樹強一怔，回答：「正是，賊騎自左右兩路突入東門，我方守軍且戰且退，但賊騎狡猾，亂箭射死射傷我方馬匹，我方兵士不及上馬，在城中步戰，遮攔不住！」
韓袞長吐一口氣，閉上了雙目。事情果然朝著最壞的方向發展著，孟敖曹作為東城門主將身陷亂陣，東城門守軍必定無法作壁上觀，而塘兵所言賊陣被孟敖曹等百騎攪渾，很可能給了守軍錯誤的信號，讓他們有信心作出再派援軍出戰、接應孟敖曹的鋌而走險之舉。這就給了在兩側伺機而動的曹營李汝桂、王可懷兩部馬軍可趁之機，沒有孟敖曹坐鎮，東城門指揮紊亂，城門稍一開啟，曹營馬軍就立刻掩進，守軍上下協調不力，敗退也是可以想見的事。
崔樹強因為焦急汗如雨下，急問：「統制，接下來我等何去何從？」
韓袞先道：「你可知道，棗陽縣城已經失守了？」
「什麼？」崔樹強登時驚了，不由自主跨上一步，提高了聲調，「棗陽縣城失守了？」
「不錯，廉哨官戰死了，所部弟兄估計九死一生.……」
崔樹強臉脹成豬肝色，大聲道：「楊參軍可遭難了？」
韓袞搖著頭道：「暫且不知。眼下棗陽縣城已失，老孟又陷入重圍，情形急轉直下，我等得另尋出路！」說到這裡，抬頭向北門外尚在攢動的曹營兵陣看看，「城外怎生動靜？」
崔樹強粗喘著氣，好不容易將情緒穩定下來，回道：「與料想的差不多，這批賊慫都是磨洋工的夯貨，我看十有八九不會打城。」
「常國安……」韓袞喃喃念起了這個名字，回想起趙當世曾與自己說過的一些話，忽而聲音一振，「老崔，把兜鍪戴上！」
崔樹強愣愣神，下意識摸了摸自己光碌碌腦瓢兒。
東城外三百步外，王光恩、王光泰所統曹營前部陣列人仰馬翻，依舊紛亂。
縱然廝殺了近一個時辰，但孟敖曹的戰意不減，三把腰刀的兩把刀口已經砍卷，還剩下備用的一把鋒刃處亦已是坑坑磕磕。回首后望，跟在身後的同袍越來越少，身畔聚來的敵兵卻越來越多。血戰猶生的飛捷營騎兵們也是個個精疲力竭，護體的甲胄上插滿了各色箭矢斧標，血汗交融。
「還剩多少弟兄？」孟敖曹感覺到所乘戰馬步伐漸沉，喝問道。
「不足四十！」
「狗日的……」孟敖曹從牙縫裡迸出一句髒話，卻頗顯無奈與寂寥。拋下廉不信首級的那十餘輕騎早不見的蹤影，而自己卻帶著人困在陣中，怎麼也沖不出去。
「哨官，前方敵散，再往何處去？」左右問道，等待著孟敖曹調整作戰方向。曹營的兵馬就像蚊蠅，打了就散，散了又聚，作戰一個時辰，孟敖曹等看似所向無敵，但斬獲其實不多，相比之下，傷亡甚至更大。
孟敖曹伸長脖子，四顧觀察一番，目光鎖定在了北面五十步外群旗飄揚的王光恩本陣。打來打去終究沒有個結果，不如捨身一擊將生死置之度外，往人最多、防禦最重的敵軍核心地帶闖一闖。
「其實這樣也好！」孟敖曹心道，旋即想起了廉不信，「兄弟，你泉下有知，我姓孟的也不是苟且偷生之輩。死前多殺幾個賊兵，算給你上香。上完了香，再來找你吃酒！」思及此處，猛然爽朗大笑起來，「痛快，痛快！」
緊隨著他的數十騎見狀，對他心意皆已瞭然。事已至此，無路可退，亦都橫下心，緊抿上唇，做好了戰死沙場的準備。
王光恩與王光泰本陣環衛皆是其營中最為精銳的甲士。孟敖曹等衝殺進去，立時便有從河海而入沼澤之感，人困馬乏之際端的是舉步維艱。短短一轉眼工夫，原剩的四十騎驟減到了二十餘騎。
孟敖曹豁出命去，竭力死戰，腰刀用盡，奪得賊兵短矛反覆突刺，雖說勇猛無儔，但到底難以扭轉頹勢。眼見戰馬腳步緩緩停下，八方賊兵比肩疊踵，攢擁而來，
將孟敖曹連人帶馬堵在當中，動彈不得。
「今番休矣！」孟敖曹長嘆一聲，正要閉目待死，誰知局勢突生波瀾，數十步外，曹營陣列再起混亂。
眼到處，但見一道藍影急閃，一人一馬自亂陣中飛躍而出。耀目的陽光下，高駿的戰馬砰然落地，揚蹄長嘶，猶如巨石投水，威懾得周遭亂兵頓如波紋也似一圈圈向外不住退避。四周無數目光聚焦過去，那匹極高大的赤紅驊騮上，穩穩坐著一名藍甲將，藍色布面甲外裹著的灰袍在微風中輕盪，一柄朱紅騎槍斜指向地，反射出肅殺的寒芒。
「擋我趙營者死！「那藍甲將舉槍咆哮如雷，戰馬縱情嘶吼，同時撒開鐵蹄，在人海中劈波斬浪般沖馳，一眨眼功夫，騎槍就搠倒兩人。不遠處賊兵見藍甲將氣勢如虹，張弓欲射，卻早被瞧見，箭未出弦，數支利箭已然破空激射而至。那藍甲將在馬背上一起一伏，騎弓三開三合，須臾間射翻三名賊兵弓弩手，只聽一聲「去」，赤紅驊騮再度高高躍起，撞入躲閃不及的賊兵群中，瞬間風行草偃帶倒大片賊兵。對面一賊兵騎將揮動長戈，拍馬吶喊衝殺而來，那藍甲將隨後藏起騎弓，迅速取出懸挂在鞍韉邊的騎槍，二馬相交，只一式，槍頭借著馬力，不偏不倚貫穿賊兵騎將咽喉。那賊兵騎將人馬俱倒，鮮血激射而出，成半弧狀由半空灑落黃沙，也沾上了藍甲將的灰袍。
這一刺卯足了全力，朱紅騎槍脆弱的留情處應聲而折，藍甲將右手虎口也因巨大的反作用力撕裂流血。他渾不在意，解開騎槍的拴繩，將之棄擲於滾滾沙塵，順手拔出了腰間馬刀。附近賊兵看他停馬，數人張牙舞抓上前圍攻，那赤紅驊騮卻猛然間蹬開四足，彷彿脫兔，從賊兵們的頭頂掠過，霎那間，幾朵血花在空中綻開，藍甲將揮出數刀，刀刀見血。一陣橫風刮來，迎風縱馬飛奔的藍甲將灰袍招搖，所過之處無不披靡，兩名手持旗槍的騎兵分居左右，緊緊跟隨著他，從始至終未曾落下半步。風吹旗開，旗上六個大字鮮明可見——飛捷營統制韓！
「老韓！」正自浴血奮戰的孟敖曹見此一往無前之壯舉，不禁心動神搖，一股子勇氣陡然涌滿全身，「弟兄們堅持住，與我殺出陣去！」
藍甲灰袍赤紅驊騮，正是韓袞親自到了。
韓袞審時度勢，認為舂陵城守與不守對於當下大局已無關緊要，故當機立斷，與崔樹強收拾北門守軍，棄城而出。崔樹強本來憂慮北面敵軍會纏鬥阻撓，但韓袞則不以為意。結果在北門外布陣的常國安戰意非常低迷，數道防線幾乎都形同虛設，韓袞與崔樹強得以統帶飛捷營所剩四百餘騎順利自北門迅速繞到城東郊外。
當其時，守護兩翼的李汝桂、王可懷兩部曹營馬軍爭相入城，王光恩、王光泰所部側翼空虛異常，等王光恩反應過來，三千餘人幾乎早給韓袞攪了個天翻地覆。
「此乃何人？」王光恩瞠目結舌，眼睜睜看著孟敖曹與援軍會合，指著陣中尚在來回馳騁的韓袞問道。
「此人諢號『海東青』，原老闖王帳下騎將、趙營馬軍統制韓袞。」
王光恩望之喟嘆道：「只此一人在我軍中如入無人之境，悍勇如斯，當真聞所未聞！」話音方落，陣中已被韓袞所部來回拉扯出一個巨大的豁口，韓袞、孟敖曹等皆由此豁口衝出重重圍困，投北而去。
「兄長！」王光泰著急叫道，「趙營賊子跑了！」
王光恩將他攔下，看著數百步外，已經變換了城頭旗幟的舂陵城道：「城池已下，你我又何必去碰這個硬茬子。」再目視漸而消失在林道間的韓袞部兵，意味深長道，「趙當世到底是何許人，能攬得如此狠角色為他效死力？」
王光泰與他心意相通，聽了這話，如有所思，低下頭退到了一邊。