第243章 請纓
「佑棠？！」怒氣沖沖的容正清一抬眼, 倏然止步，瞬間收斂焦躁，舅甥對視一眼，他便意識到對方有所了解，忙安撫道：「木秀於林，難免招致眼紅小人的流言蜚語, 不必放在心上, 啊。」
「四叔早。」容佑棠口中招呼，眼睛卻下意識狐疑打量親生父親，後者周仁霖一愣，登時勃然大怒, 東張西望幾眼后，壓低嗓門否認：
「你這是什麼眼神？！」
「莫胡亂冤枉人，謠言與我無關！雖然我始終盼著你知錯悔改, 但還沒有老糊塗，不至於傻得在這節骨眼上攪渾水, 毀謗你和太子，對我周家有甚好處？」周仁霖使勁拂袖。
「有無關係, 你自己心裡清楚，我們怎麼知道？」容正清目光如炬，他剛才已經和仇敵爭辯半程，鄙夷地說：「少忙著撇清干係，我不信你毫不知情！這輩子為了榮華富貴，你再三再四地作孽, 自以為聰明，一腳踏幾船，結果接連翻船！自作孽，你活該落水，休得牽扯別人！」
「別人？」
周仁霖冷笑，臉色黑如鍋底，咬牙提醒：「你不願繼續做親戚，可以！不勉強！但正清，佑棠是『別人』嗎？事到如今，全怪你們一意孤行，處心積慮教唆孩子學壞，千方百計排斥我，倘若早早認祖歸宗，孩子怎會背負『大逆不孝』的罵名？冤有頭債有主，忘、忘恩負義的人是我，你們卻挑軟柿子捏、惡意奪人子嗣，難道就沒一點兒錯？」
容正清雙目圓睜，疾言厲色：「你也知道自己忘恩負義？道貌岸然的偽君子，佑棠究竟為何流落在外、有家不敢回，原因是什麼？平南侯府沒落了，你就想把往事一筆勾銷？做夢！」
「你——」
周仁霖無話可回，氣急敗壞，狼狽窘迫。
容佑棠冷靜抬手：「夠了，都別吵。」
「佑棠，你別急，千萬沉住氣，會有辦法解決的。」容正清小心翼翼地寬慰。
容佑棠無暇懊惱，抬手引請：「走，邊走邊聊，杵著吵架太不成體統。尤其剛官復原職的周大人。」
「哼！」周仁霖臉拉得老長，確實剛官復原職：廣平王遇害，王府一片混亂，平南侯左支右絀焦頭爛額，挑挑揀揀一番后，捏著鼻子吩咐周家父子辦些雜務，遂奏請朝廷寬恕周仁霖，瑞王等人權衡后，准許了。
容佑棠神色如常，輕聲問：「關於謠言，主要傳些什麼？你們何時、從何處聽說的？我居然後知后覺了。」
「唉。」容正清嘆息，無法隱瞞，趕緊細細告知：「具體不清楚，我是早晨醒來聽管家說的：小廝昨兒半夜溜去勾欄院喝花酒，聽見謠言傳得離譜，其一說你的身世、其二毀謗你和太子的關係、其三質疑你的升遷過程。」
「我昨晚親耳聽聞，但估計當時幕後小人剛開始造謠，僅是質疑你何德何能備受重用而已，故沒太在意。」周仁霖補充道。
容佑棠沒多想，扭頭問：「也是在青樓聽說的？」
周仁霖剎那有些尷尬，含糊答：「不是，同僚之間的茶會而已。」
狡辯！物以類聚，你們熱衷的茶會，不都得品鑒歌姬曼舞？容正清嗤之以鼻。
容佑棠倒沒多想，他警惕四顧，穩步前行，分析道：「我確實年紀輕輕升為三品，但政績是實打實的，有目共睹，況且乃陛下深思熟慮后親自提拔，誰敢質疑聖旨？謠言明顯借著我毀謗太子，此刻造謠生事，可謂用意險惡、其心可誅！」
「幕後之人卑鄙下作，不知是否與廣平王被害、南山刺客兩案有關，竟有些像趁太子離京、瘋狂作亂似的。」容正清憂心忡忡。
短暫震驚后，容佑棠定定神，迅速恢復冷靜，坦率道：「一切皆事出有因，我對自己的所作所為問心無愧。太子殿下實在無辜，他征戰十餘載，立下汗馬功勞，卻因為賞識提攜了我，一再被外界無禮非議。但謠言只能是謠言，永遠不能成真，稍後奏請朝廷派人徹查即可，任何人不得損毀儲君聲譽，否則還想不想在京城立足了！」最後一句，他有意表露兩分凌厲。
「沒錯！假的永不能成真，等太子凱旋，看誰還敢胡作非為。」容正清斜睨仇人。
「看我做什麼？」周仁霖險些氣個倒仰，緊張強調：「我已經解釋了，謠言絕對與周府無關！陛下冊封慶王為太子，佑棠聰明能幹，我後半輩子享清福不好嗎？何必跟著人找死。」
容佑棠立即問：「跟著誰？」
周仁霖眼神躲閃，避重就輕地催促：「早朝馬上開始了，走快些。你們放心，我分得清利弊，絕不認謠言，咱們抵死不認，堅持到太子回京就贏了。」語畢，他步履匆匆，逃避搶步前行。
「喂——」
「四叔，算了，讓他走，免得一同進殿引人注目。」容佑棠悄悄一攔。
「也是。」容正清不得不點頭，如臨大敵地提議：「別慌，別怕，會有辦法的，一會兒下朝後，我陪你去拜訪路祭酒，聽聽他老人家的意思。」
容佑棠腳步未停，嘆道：「恐怕沒空了。您知道的，地方上爆發了傷寒，疫病自古可怕，極易造成百姓恐慌逃難，賑濟時戶部至關重要，私事先放放吧，國事緊急。」
「唉。」容正清竭力掩飾憂愁，踏著方步邁進金殿，平穩走向自己在工部的位置——萬幸，工部尚書是定北侯！郭家自當全力擁護淑妃所出的皇三子，顧忌著侯府勢力，後方官員寒暄時，紛紛避免議論謠言。
但容佑棠的處境卻不妙。他是戶部侍郎，位置靠前，周圍同僚基本家世清貴、多心氣高傲，除了尚書郭遠、同級詹同光之外，暫無至交。
「大人早。」容佑棠站定，照例先恭謹問候頂頭上峰。
「早。」郭遠威嚴而不失親切地頷首，通身浩然正氣，老成端方。
容佑棠又拱手：「詹兄。」
「賢弟。」詹同光佯作不知周圍的窺測眼神，若無其事慨嘆：「愚兄今日可算比你早些了。」
「哪裡。」容佑棠溫和道：「小弟不過偶爾早些而已，多是緊趕慢趕的。」
郭遠悄悄觀察容佑棠，並未看出驚惶失措，當即放心許多，隱忍等待一切發難。
因著主持朝局的兩位皇子和輔佐大臣們尚未現身，文武百官趁機小聲交談，嗡嗡聲不絕於耳。
片刻后，輔佐大臣們一同到場，閑聊聲便漸漸平息了；又片刻，站定高處的太監莊嚴尖亮宣布：
「瑞王殿下、五皇子殿下，駕——到——！」
容佑棠習以為常，飛快站直，垂首等候。
瑞王和五皇子並肩而來，身後分別跟著捧奏摺的御前太監，行至臨時陳設的案桌，五皇子謙和道：「四哥，坐。」
「你也坐。」瑞王年長，落座后不忘招呼弟弟，隨即拿起奏摺，再度仔細翻閱，毫不拖泥帶水，朗聲道：「傷寒疫病突發，威脅三地百姓的性命安危，朝廷今日必須議定救濟對策。五弟，告訴諸位大人最新的情況。」
「好的。」兄弟倆十分默契，五皇子晃了晃奏摺，沉痛宣告：「淳鶴連夜發來六百里加急奏報，據稱，疫病已致一千餘百姓死亡，感染者眾多，混亂中，前日開始有歹徒搶劫各醫館和藥行，官府因人手不足，無力鎮壓。並且，淳鶴百姓不少舉家逃難，大部分順官道南下，湧向秋嶺、善宿兩地，導致染病者劇增，局勢逐漸失控，地方官府懇求朝廷出兵協助。」
瑞王皺眉道：「疫病猛如虎，朝廷昨日已火速派兩萬兵運送部分糧食和藥材，但明顯不夠，諸位大人可有良策？」
文武百官紛紛面露擔憂之色，屏息沉默，慣常等著王侯重臣領頭，。
首輔魯子興當仁不讓，率先出列道：「局勢一旦失控，必有居心叵測之徒趁亂打家劫舍、謀害無辜百姓，後果不堪設想！淳鶴、秋嶺、善宿三處遭受疫情，位於京城西南側，最近的駐軍是數千里之外的關中，遠水救不了近火，老朽認為，是否可以即刻傳令關中馳援？但在那之前，朝廷先增派京城駐軍趕往當地，將染病者集中看管醫治，嚴厲禁止疫病蔓延。」
瑞王贊同地頷首：「魯老言之有理。」
「關於賑災物品，戶部商議得如何？」五皇子問。
郭遠聞言出列，高聲道：「回五殿下：昨日連夜清點，目前有糧五萬石，經太醫院開方、發動大小藥行，配對症葯暫八萬包，後續正緊張籌備，現有物資隨手可以運去災區。」
「好。」五皇子鬆了口氣。
瑞王隨後詢問：「諸位，就按魯老的意思辦，如何？救災如救火，有異議者，請儘快提出。」
文武百官七嘴八舌道：
「魯老大人的法子很妥，關中調兵確實太遠，只能另行設法解燃眉之急。」
「下官贊同。」
「附議。」
……
瑞王和五皇子對視一眼，耳語幾句后，五皇子乾脆利落道：「既如此，初步對策就定下了！那麼，京城防衛主要由沅水和北郊負責，請兩營的代指揮使稍後到御書房詳談。此外，疫病肆虐，極為兇險，令百姓驚惶逃難，按例，朝廷需派一名欽使下去，巡視安撫民心。」
欽使？
全神貫注的容佑棠心念一動，電光石火間，他咬咬牙，當機立斷，出列主動請纓：「二位殿下，下官雖不懂歧黃之術、亦年輕愚拙，但巡察災情應能勝任，並一定儘力安撫百姓，懇請殿下們准許，下官願為朝廷分憂！」
嚯——
這小子果然狠辣狡猾！
趁還沒被彈劾，冒死搶著立功，想將功贖罪吧？
部分官員暗中嘖嘖鄙夷，隔岸觀火。
「你自薦為欽使？」瑞王挑眉。
五皇子目不轉睛：「傷寒可是疫病，每隔幾年爆發一回，死傷慘重。容大人，你考慮清楚了？」
「是！」
容佑棠昂首，毅然決然表示：「下官心意已決，求二位殿下成全。」
「好！」五皇子拍案而起，大加讚賞道：「容大人將生死置之度外，為官赤誠忠勇，不愧是陛下賞識提拔的青年才俊！」
「殿下謬讚了，下官不敢當。」容佑棠垂首謙道，餘光一掃，他敏銳瞥見左側幾個不甘不忿的宿敵，當即冷下眼神，暗忖：
想彈劾？我絕不給你們當朝發難的機會！
與此同時
西北軍營上下歡呼聲震天，主帥書房內卻冷清肅穆。
太子脫下盔甲，僅著裡衣，赤身露出左胳膊的刀傷，軍醫正謹慎清創包紮。
「傷寒疫病？不知多少百姓要遭殃。」趙澤雍憂慮頭疼，他暫未獲悉容佑棠離京的消息。
副將安慰道：「殿下且寬心，咱們重傷蠻族元氣、大獲全勝，您隨時可以班師回京。」
趙澤雍點點頭，沉聲吩咐：「本王連夜回京，你負責清掃戰場並犒勞將士。」
「遵命！」
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