第124章 後宮
「母妃也知道此事？」大皇子溫和問。他穩重老成，劍眉濃黑，臉上總帶三分笑意，文質彬彬，顴骨略高，兩頰天生有法令紋——他是皇子中容貌最像承天帝的。
「世上沒有不透風的牆，該知道的人都知道了。」韓貴妃側身歪頭，心不在焉地把玩鑲嵌珠玉的精緻護甲。
「好龍陽也算不得什麼。」
大皇子復又端起茶杯，專註嗅了嗅茶香，含蓄道：「歷來的世家富貴子弟，長輩多半管得嚴，沒有通房的時候，難免與模樣齊整的書童小廝混玩，不足為奇，頂多算個人癖好，只要別影響成家，誰管呢？」
房中秘事，自古花樣百出，龍陽雖然有損清名，但並非原則性大錯。
否則男女不忌、出了名混帳荒唐的七弟豈能安然無恙到如今？大皇子暗忖，嘴角噙著一抹輕笑。
「陛下定然知曉，他是睜一隻眼閉一隻眼，暫時懶得管。」韓貴妃慢條斯理坐直了，略傾身，好奇問：「聽說他養的小男寵是此次查案的欽差之一？還是新科狀元？」
「沒錯。」
「喲，呵呵呵。」韓貴妃笑得滿頭珠釵輕顫，舉起絲帕掩嘴，搖頭嘆道：「本宮算是佩服慶王了。他平日不苟言笑，冷冰冰，無法拉攏，誰知私底下竟哄了新科狀元！」
「當日父皇叫我們舉薦下關州查案的欽差人選，三弟推舉了齊志陽，平南侯卻不知如何想法，極力保舉容佑棠。」大皇子隔岸觀火，幸災樂禍道：「如今可好了，平南侯偷雞不成蝕把米！齊、容二人還算有些本事，於土匪亂刀下死裡逃生，硬是立下一功，押送貪污亂黨凱旋。」
「哼，你父皇估計又心慈手軟了。」韓貴妃驀然冷臉，紅唇抿成削薄一線，眼神肅殺，氣憤道：
「近年來，所謂的中宮嫡子接連犯錯，楊若芳能養出什麼好東西？天生的心胸狹窄，狂得尾巴翹上天，連場面上的涵養禮儀都拿不出手！這次她兒子涉入貪污重案，抹黑皇室，丟了列祖列宗的臉，還有什麼資格爭奪儲君之位——」
「母妃！」大皇子謹慎打斷。
韓貴妃不情不願地住嘴，悻悻然起身，霎那間，紫色細折蘇綉百花懸珠裙漾出深深淺淺的流光，耀眼奪目，她儀態萬千地晃到窗前條案，案上陳設幾樣古玩、一個淺口青瓷花瓶，宮女們每日清晨折了新鮮綻放的各式花朵，靜心搭配插瓶，以供熏香與賞玩。
「你父皇將案子交給了刑部負責，皇兒，該怎麼做，不用為娘教了吧？」韓貴妃背光，順手揪了幾瓣玫瑰，一點點撕得稀碎，白皙手指沾染鮮紅花汁。
「您放心，兒子明白。」
「明白就好。」韓貴妃面無表情，接連揪下花瓣，肆意撕扯或丟棄，輕聲叮囑：「兒，你一定要給為娘爭口氣！我在位分上被她壓一頭，可我兒是最聰敏睿智的，絕不能輸給她養的窮骨頭！」
九重深宮，朱牆高聳，明黃琉璃瓦遮天蔽日，後宮生活寂寥冷清，永遠只能看見有限的天空一角；
佳麗三千，皇帝卻只有一個，雨露不可能均沾。在如此壓抑憋悶的環境下，兒女是妃嬪唯一的寄託和依仗；
那些無兒無女的，人生相當於沒有盼頭！
例如，此時此刻，韓貴妃傾訴愁悶，才會有她的孩子好言寬慰。
大皇子忙起身，快步走到韓貴妃跟前，躬身勸解：「母妃請保重身體，切莫動無謂之氣，以免傷神。兒子從未敢鬆懈，您儘管放心。」說著輕輕攙扶其小臂，將抑鬱不平幾十年的生母扶回座椅，耐心安撫半晌。
韓貴妃抽出絲帕，按了按眼睛，哽咽囑咐：「兒，你千萬要爭氣啊！生在皇家，身不由己，一旦她母子上位，別人尚可能無所謂，但咱娘倆絕不會有好日子過，姓楊的一家子心胸眼界極度狹窄，到時指不定如何折磨我們呢。況且已爭了二十多年，騎虎難下，只能往前，沒有退路。」
「兒子絕不退讓！您看我幾時懈怠過呢？」大皇子傲然昂首，眼神堅毅，對爭奪大位誓不罷休。
「好，好！為娘知道，你是懂事孝順的好孩子，咱們再苦一苦，無論如何要趁貪污案拉下她母子，待摁倒了中宮，你本就是皇長子，順理成章，到時還愁什麼呢？」韓貴妃攥緊絲帕，眼眶紅腫，更加不肯罷休。
大皇子嘴角掛著兩分笑，胸有成竹道：「您且等著瞧熱鬧吧。」
片刻后
寶和宮的心腹嬤嬤進入，快速伺候狼狽流淚的韓貴妃凈面補妝，重新續了熱茶，而後輕手輕腳離去。
韓貴妃裝扮一新，從容端坐，一掃方才痛苦幽怨的抽泣之態，她把玩絲帕，漠然嗤道：
「王翠枝昨夜又瘋病發作，鬼哭狼嚎，吵得寶和宮都聽見了。」
「她不是在冷宮嗎？發病時怎的不堵嘴？大吵大鬧，成何體統。」大皇子不悅地皺眉，完全沒把曾是生母陪嫁丫頭的爬床昭儀放在眼裡。
「誰知道呢？可能是睡夢裡突然發瘋，亂跑亂跳，下人堵嘴不及。」韓貴妃冷笑，解恨非常，刻薄地說：
「她家窮得要餓死人，賣女兒給我們家做丫頭，你外祖母指了她給為娘陪嫁，本是特地挑老實本份的，豈料一進皇宮，王翠枝開了眼界，竟性情大變，趁本宮有喜時，不知廉恥勾引陛下，皇后一貫跟我較勁，保她生下龍子，又攛掇陛下給封了昭儀。」說到此處，韓貴妃禁不住露出得意之色，冷冷道：
「王翠枝忘恩負義，不忠不敬，她以為生下一雙兒女就能飛上枝頭了？做夢！至今只是個小小昭儀。就連老八的府邸，都還是我韓家發善心舍銀錢給蓋的，單憑她娘家的底子？老八恐怕得在宮裡再待幾十年！哈，真是老天有眼，如今她瘋傻了，被打入冷宮，估計熬不了幾個月的。」
「聽說她嚷破許多後宮秘事，可有牽涉咱們的？」大皇子關切問。
韓貴妃「哈」了一聲，輕輕一拍掌，兩枚金護甲磕碰，樂不可支道：「咱們有什麼可被她嚷的？無非做丫頭時的辛苦罷了。她賣身為奴，我韓家非但沒叫做牛做馬，反而帶進皇宮，否則以她的條件，想面聖？等下輩子吧！不過呢，她倒是嚷了皇后的秘密出來，已傳遍整個後宮。」
「關於已逝淑妃的死因嗎？」大皇子頗感興趣。
韓貴妃滿面春風，點點頭，興緻勃勃道：「沒錯。她說得有鼻子有眼睛的，極可能為真。原來皇后對淑妃竟那般忌憚憎惡！她真是心狠手辣，害死了淑妃，可惜小九命大，僥倖存活，結果呢，哈哈哈，陛下命令她好生撫養！」韓貴妃極力壓低聲音，連連歡笑。
「眾目睽睽，她不敢把九弟怎麼樣，恐怕心裡慪得很。」
「可不嘛！」
韓貴妃笑得紅翡耳墜亂晃，以絲帕掩口，恨恨道：「俗話說，莫欺少年，她倒好，早早得罪了慶王！澤雍是出了名的耿直鐵腕、恩怨分明，小九在坤和宮連遭意外，險些早夭，無論是誰下的手，總之，這筆賬會算在皇後頭上！」
「拭目以待吧，三弟不是好糊弄的。」
寶和宮內，韓貴妃母子秘密商議許久。
今日是後宮規定的探親日子，妃嬪們的兒女、有誥命的親眷等，都可以請示入內。
坤和宮
「廢物！」
「沒找到？怎麼會沒找到？那麼一個大活人，難道憑空消失了？」皇后楊若芬臉色鐵青，端坐上首，緊抓扶手，手背筋脈凸顯。
周仁霖的妻子、皇后的胞妹楊若芳愁容滿面，賠笑道：「姐姐請放心，目前正召集大量人手，全城搜尋，怕只怕慶王將人藏在王府——」
「即使藏在慶王府，你們也該想方設法進去滅口才是！」皇后劈頭打斷。
「可、可……慶王府守衛森嚴，高手如雲……」楊若芳一臉的為難，硬著頭皮寬慰：「姐姐別著急——」
「我怎麼能不著急？」皇后再度打斷，豁然起身，焦躁地來回踱步，消瘦憔悴，濃妝也遮不住青黑眼袋與皺紋。
楊若芳坐不住了，慌忙跟著起身，猜測說：「姐，據密探所報，白瓊英受了重傷，且身中劇毒，可能已經一命嗚呼了。」
「可能？不確定的事情就罷了。」皇后焦頭爛額，絲毫不留情面，目不轉睛緊盯胞妹，低聲質問：
「包鋒究竟怎麼辦事的？一而再再而三地出錯，若此次事態無法平息，本宮勢必將其千刀萬剮！」
「他、他其實已經儘力了。此事全怪瘋話連篇的王昭儀，是她引起了慶王注意，否則咱們早將白瓊英滅口了，豈會硬生生被慶王派人救走？」楊若芳忿忿頓足。
寢室內，兩名心腹嬤嬤看守門窗，其餘宮女內侍俱被屏退。
「王昭儀早晚不得好死！她瘋了，說什麼都不能作為證詞。」皇后咬牙切齒，心急火燎地催促：
「眼下要緊的是除掉白瓊英，明白嗎？本宮千算萬算，如果不是王昭儀嚷出來，還真不知道當年事發時溜了一條知情的漏網之魚。」
「知道，我懂的。」楊若芳點頭如搗蒜，連連賠笑：「父親大人正在想辦法，我們也知道厲害，斷不會讓白瓊英活著給慶王作證。」
皇后頷首，又吩咐道：「你回去轉告父親，催他動作快些，千萬別鬧得沒法收場。另外，叫父親派人調查坊間流言，看究竟是誰造謠我兒與貪污亂黨勾結，找到源頭，趕緊掐了。」
「這還用調查？」楊若芳脖子一梗，篤定指出：「肯定是韓家乾的！他們無事也興風作浪，何況二殿下出事了呢？」
皇后倏然扭頭，頭戴的鳳釵凌亂搖晃，眼神冰冷凜冽，一動不動，威嚴瞪視胞妹。
「不，不不！」
楊若芳自知失言，嚇得後退兩步，火速彌補：「姐姐勿怪，妹妹一時著急，說錯話了，二殿下清白磊落，定是韓家無事生非，造謠敗壞其聲譽，稍後出宮我會立刻轉告父親，設法掐滅謠言。」
「哼！」
皇後身穿明黃鳳袍，精緻考究，脖頸細瘦，一道青筋自喉嚨往上，延伸至下巴，極力剋制，慢慢踱回座椅，相當不滿地問：「你家今年到底怎麼了？兩個外甥舉止不當，頻出意外，本宮幾番苦心提攜，卻總扶不起來，未免太令人失望。」
提起此事，楊若芳頓時氣不打一處來，叫屈低喊：「我的傑兒宏兒何其無辜，他們遭了奸賊暗算啊！」
「什麼？」皇后眉頭緊皺，勉強壓著火氣，淡漠問：「奸賊害的？誰那麼大膽子？」
「容——」
楊若芳險些脫口而出，沉吟片刻，咬咬牙，索性坦言：「姐姐有所不知，慶王養了個男寵，名叫容佑棠，那小畜生囂張狂妄，儼然慶王麾下第一號狗腿子！您知道的，慶王對您、對咱們楊家，從前是不冷不熱，如今他留京出任北營指揮使，越發霸道蠻橫了，縱容其男寵，肆意欺凌我的兒女！」
「某些事本宮只是沒說，並非不知情。」皇后抬眼不抬頭，眼皮朝上翻，瞟了胞妹一眼，冷淡指出：
「你以為本宮不知道？哼，因為國子監里的些許口角，宏兒與那新科狀元結怨，你身為母親，本該引導孩子大度謙和、專心學業以圖金榜題名，可你卻私自調遣包鋒雇凶暗殺對方，結果反遭慶王的人生擒殺手！致使包鋒被迫金蟬脫殼，捨棄『鎮千保』的江湖名號。」
姐，容佑棠是明棠啊，他是容姨娘養的賤種，沒被溺死，韜光養晦多年，正處心積慮地報復我們！
「我、我……」楊若芳吱吱唔唔，有苦難言，不敢說出自己使喚包鋒做的其它私事，驚恐忐忑，手心一片冷汗。
皇后冷若冰霜，厲聲斥責：「本宮深知你自小糊塗，但父親不應該一再地為你遮掩，倘若包鋒被慶王生擒、抖出什麼往事來，咱們都洗乾淨脖子等著掉腦袋吧！」
「娘娘息怒，請保重鳳體。」楊若芳撲通跪下，戰戰兢兢，沒敢再親昵稱「姐姐」。
「保重？本宮倒是想過太平清靜日子，可你們一個個的不讓人省心。」皇后疲憊地嘆氣，揮揮手，驅趕並吩咐：
「關於慶王耽於龍陽一事，本宮自會處理，你們別插手，回去先解決白瓊英和坊間流言，務必辦妥！」
「是。」
楊若芳畢恭畢敬，灰頭土臉地出宮，不敢拖延，立即將消息傳回娘家。
皇宮的朱牆黃瓦嚴嚴實實遮擋了後宮密談，天子腳下的老百姓一心一意忙著過自家的小日子。
數日後
申時，刑部重臣與監察要員因為案情裁定爭執得不可開交，劍拔弩張，險些憤而拍桌，約定明早重新商議后，不歡而散。
上峰有重大分歧，下屬只能耐心靜候決策。
於是，小容大人難得早早下值，他前幾天空閑時，一頭扎進戶部主事值房，昏天黑地忙碌一通，總算勉強趕完自己的分內之事，今天匆匆趕去翰林院。
豈料，剛和眾翰林們打了招呼，轉身卻撞見掌院學士喬致誠與周明傑！
冤家路窄……
容佑棠駐足，略垂首，拱手稱：「下官拜見喬大人。」
「喲？是小容啊！無需多禮，快快起來。」喬致誠滿臉堆笑，親切上前攙扶，熱情寒暄：「陛下不是讓你協助刑部查案嗎？案子審明完結了？」
「尚未。」
「那你怎麼有空來翰林院呢？放心查案吧，本官暫時不會給你派差事的。」喬致誠慷慨地一揮手。
「多謝大人體恤。」容佑棠又一拱手，解釋道：「今日恰好有些許空閑，下官心裡記掛著院里，所以趕來，看可有能效力之處。」
哼，假惺惺。
明棠真是變了，一改從前的文弱恭順，連一貫最敬畏的父兄也不放在眼裡，不孝不悌，忤逆反叛，簡直該家法打死！
周明傑內心五味雜陳，默默打量長身鶴立英姿勃發的容佑棠，無論如何接受不了「眼前是弟弟明棠」的事實！他是周家嫡長子，備受重視寵愛，做夢也沒夢見過自己會輸給庶弟……正當他神遊天外時，忽然被喬致誠肘擊一記：
「明傑，你陪小容去舊堂轉轉，如今已煥然一新了，很值得一看。」
陪他閑逛？我又不是粗使下人！
周明傑臉色突變，倍覺屈辱，苦於眾目睽睽，無法發作，只得咬牙隱忍，乾巴巴答應：「是。」
你不願意陪我，我還不樂意看見你呢！容佑棠當即婉拒：「多謝大人美意，但周公子是您的左膀右臂，一刻也離不得的，下官自行前往即可。」
「哎，本官眼下無事吩咐，你們是同年嘛，情誼非同一般，去吧去吧。」喬致誠和藹地催促，自認為做了件好事。他雖然知道周、容不合，但人往高處走，多個朋友多條路，冤家宜解不宜結，為官之道，最忌喜怒形於色。
「是。」
容佑棠只得同意。
片刻后，兩人並肩前往舊堂，間隔數尺，相看兩相厭，均目不斜視，氣氛冷硬。
僵持半晌，容佑棠若無其事，周明傑卻沒能壓住滿腔的落寞憤懣和嫉恨，他扭頭，無法自控，開口即是尖酸諷刺：
「下了一趟河間查案回來，你越發輕狂無禮，聖賢書教的做人道理都讀到哪裡去了？」
容佑棠泰然自若，不願與周家人作無謂口頭之爭，目視前方，閑閑反問：「周公子說的什麼？」
「你——」周明傑深吸口氣，臉龐扭曲，拿油鹽不進、打死不認兄長的庶弟沒轍，冷冷道：「你別得意，有種一輩子高高在上，永遠別求回周家門！」
容佑棠疾步快走，充耳不聞。
「你以為攀上慶王就終生無憂無愁了？荒謬！慶王遲早會娶妻生子，憑他的家世地位，其王妃必定是名門貴女，到時你還怎麼邀寵獻媚？當心被慶王妃一指頭摁死！」周明傑見對方不理不睬，惱羞成怒之下，口不擇言，臉紅脖子粗，氣急敗壞地譏誚：
「怎麼？被我說中了？你今日得意忘形，來日慶王若有了新歡，有你哭的時候！」
舊堂檐角近在前方，容佑棠聽對方喋喋不休地嚼了一路舌根，終於含笑開口問：
「周公子最近夜裡沒睡好嗎？為何大白天胡說夢話？」
「是否夢話，天知地知，你知我知。」周明傑橫眉冷目。
容佑棠邁過門檻，舉手投足風度翩翩，煞有介事地提議：「若是口苦咽干、燥熱焦慮、夜不能寐，容某倒有一個專治此症的方子。」
「哼，你能安什麼好心？」周明傑嗤之以鼻，但又忍不住好奇，追問：「說來聽聽！」
容佑棠昂首闊步，熟門熟路朝舊辦事堂走，乾脆利落道：「簡單得很，取黃連八兩、蓮子半斤，十碗水熬成一碗，一日三餐，連喝七七四十九年。」
周明傑呆了呆，低聲怒問：「你什麼意思？」
「聽不懂啊？」容佑棠於舊堂門檻前止步，回頭，一本正經告知：
「此偏方專治紅眼不服！」
語畢，他大步邁過門檻，眉開眼笑，朗聲招呼：「徐兄？」
正在舊堂正門前督促工匠上漆的徐凌雲聞聲轉身，登時眼睛一亮，疾步走下台階，驚喜問：「賢弟怎麼有空來了？」
「心裡一直記掛著，早就想來的。」容佑棠歉疚表示，關切問：「徐兄這一向可好？」
「挺好的。早先聽說你在河間被土匪追殺，我擔心得什麼似的，趕去貴府上打聽，令尊為人極好，臨走還送了兩盆蘭花。」徐凌雲感激又感動。
「徐兄喜歡就好，家父平時最愛培育花草，園子里擠得滿滿當當，俱是其心愛之物，小弟閑逛時連葉子也不敢亂摘的。」容佑棠笑眯眯。
「令尊文雅高潔，很值得效仿，愚兄也養了幾盆蘭花，可惜長勢不妙，閑時還得登門向老先生討教討教。」徐凌雲熟稔道。既是投緣，也是為了沾慶王門下紅人的光，他並沒向容佑棠獻殷勤，而是獨闢蹊徑，成功搏得容父讚賞，目前已是容家的座上賓。
「歡迎之至。」容佑棠欣然頷首。驚嘆欣喜，仔細打量翻修一新的舊堂，徐凌雲陪同，滔滔不絕，興奮地講述修葺過程。
馬屁精！抱男寵大腿、討好老太監，你徐凌雲還是今科榜眼呢，嘖嘖。周明傑停在舊堂院門口，剛要轉身離開，卻聽見高處傳來七皇子的大嗓門：
「哎！底下那個誰？」
周明傑大呼倒霉，轉身拱手：「見過七殿下。」
「哦，是你啊。」七皇子趙澤武站在舊堂二樓露台，居高臨下，金冠華服，吸吸鼻子，不容置喙地命令：
「上來，武爺有事吩咐你。」