第113章 巷戰
「喂——」
容佑棠大吃一驚，猝不及防之下，他立刻側身偏頭，本能地抬手遮擋眼睛。
幸虧齊志陽在鴿子起飛前已裹好尚方劍，他起身走到同伴身邊，還沒來得說什麼，鴿子就閃電般襲來！
「小心！」齊志陽迅速抓住同伴胳膊往後帶，兩人都嚇了一跳。
「咕咕咕~」鴿子在距離容佑棠兩尺遠時靈活轉向，繞客房飛了半圈，停落在桌上，撲扇撲扇翅膀，伸長脖子，眼神明亮銳利，姿態優美地來回踱步。
「它是誰養的？客棧掌柜？」容佑棠驚魂甫定，他剛才誤以為鳥想啄自己的眼睛。
齊志陽定睛觀察半晌，低聲說：「它是信鴿。」
「信鴿？」容佑棠忙彎腰細看：
果然，鴿子光潔的銀灰羽翼下、左腿套著細圈，細圈連著一小卷東西。
「咕咕咕~」鴿子踱步的速度越來越快,似乎有些著急了，姿態不復優雅，它歪頭看容佑棠，嘀嘀咕咕。
「它好像認識我？」容佑棠心念一動，脫口而出。
齊志陽謹慎道：「鴿子有靈性，聰明得很。它特意飛到這兒，我們不妨解開看看。」
「好。」容佑棠點頭。
齊志陽緩緩靠近，伸手，試探著抓鴿子——
「咕咕咕！」鴿子受驚鳴叫，撲稜稜扭身起飛，在狹小的客房內繞了幾圈，最後停落在房樑上。
齊志陽抬頭，吹了幾聲口哨，伸臂平舉，鴿子卻無動於衷，神氣地穩立高梁；他又把凳子擱在桌面，想伸手抓，卻把鴿子驚得飛去房梁盡頭躲著。
容佑棠也吹了兩聲口哨，伸手平舉，誘哄道：「下來，我們給你吃的喝的。」
「它能聽得懂？」齊志陽樂了。
「我在表達誠意，誰讓咱不會說鳥語呢？」容佑棠無奈答。
「也是。」齊志陽快步過去關窗，嚴肅道：「未查清之前，別讓它走。」
「嗯。」
由於此信鴿來得蹊蹺，兩人十分謹慎，當正事一般地對待。
容佑棠平舉胳膊，靜候片刻，樑上鴿子卻站如松，他不禁猜測：「也許它迷路了？或者飛累了歇息？肚子餓了想討吃的？」
「皆有可能。」齊志陽走開幾步，去拿桌上的皮繩，將裹好的尚方劍縛在腰間，仔細紮緊。
「它很怕生，估計是進來歇腳的。」容佑棠垂手，從包袱里拿出剩下的乾糧，掰了半塊揉碎撒在桌面，又倒了小半杯清水放著，正色道：
「時間緊迫！齊兄，咱們先商量商量，關州州官里我只認識同知孫騏孫大人。」
「哦？」
「年初剿匪時，孫大人帶領民間押糧隊支援順縣。不過，他們在關中軍圍山搜捕殘匪之前就撤了。」
「原來如此。」齊志陽惋惜道：「怪不得我們沒遇上。」
兩人精神抖擻，對坐商議片刻，容佑棠驚覺腦後一陣翅膀扇風撲稜稜的動靜——
「咕咕咕！」
鴿子毫無徵兆地撲下房梁，好一陣撲騰搖擺，爪子揪住容佑棠肩膀衣服，不停鳴叫。
「噯，這鴿子真是……太淘氣了！」容佑棠哭笑不得。
「你抓住它。」齊志陽提醒，他隱約察覺那鳥懼怕自己，故只是戒備，忍著沒動手。
「我試試。」容佑棠擔心被啄，捂住耳朵，左手慢慢抬起，盡量輕柔地摸了摸鴿背。
「抓翅膀。」齊志陽提點。
「好。」
片刻后，容佑棠不甚熟練地解下鴿腿系著的比尾指還細的木筒，旋開后，倒出一個小紙卷。
此時，鴿子彷彿歇下了千斤重擔，昂首挺胸，走到桌沿，先喝水，而後「篤篤篤」啄食糕點碎屑。
「趕緊打開看看。」齊志陽緊張催促。
「嗯。」容佑棠屏息凝神，小心翼翼展開紙卷：
半個巴掌大的紙卷寫滿蠅頭小字，只一眼，二人就認出熟悉的筆跡！
容佑棠既驚且喜，倒吸了口氣。
「慶王殿下——」齊志陽急忙打住，電光石火間，他「蹭」一下彈起來，尷尬道：「你看，你快先看。」信中是公事還是私事？會不會是殿下寫給容弟的噓寒問暖？那我就不能看。
「……好。」容佑棠也有所思，難免尷尬，趕緊一目十行地掃視，只見慶王用小狼毫筆寫道：
「吾已知悉，一切安好，勿念。若抵達關州，可用此鴿聯絡，危急時切忌瞻前顧後，汝等應以劍、旨就近調派助力，保重。」
殿下的來信！
他應該知道我上報的消息了，白瓊英化名為祝小英，希望她能給殿下提供有價值的線索。
容佑棠匆匆閱畢，心潮澎湃，激動雀躍，嘴角眼角情不自禁彎起。但齊志陽在場，他忙招呼道：
「齊兄，這是殿下寫給咱倆的，您快看看。」
「哦？」齊志陽快步迴轉，雙手捧著小紙卷，認真閱畢，大鬆了口氣,高興道：「好極！我正愁缺乏與京城的聯絡通道，河間游冠英隻手遮天，奏報不定能否順利抵京，信鴿又快又穩，放心得多。」
「正是如此。」容佑棠眉開眼笑。
齊志陽穩重慣了，這時才透露：「容弟，那只是軍鴿，我在軍中時見過許多，特殊品種，叫『雲中鴿』，訓練難著呢！聰明能幹，萬金難求，日飛好幾百里。」
「哎呀，了不得！」容佑棠肅然起敬，看鴿子的眼神登時變了，喜愛非常，扼腕急問：「它吃食有什麼講究嗎？我給餵了點心。」
「回頭喂點兒穀子麥子之類的糧食，扛餓。」齊志陽指點。
「行！」容佑棠原地轉了半圈，欣喜道：「咱讓它歇一天一夜，晚上回信。」
「應該的。」齊志陽未雨綢繆，憂慮道：「我們得把調查進度傳回京城，某些情況隱晦地說一說，免得被狗急跳牆的人下黑手，白白枉死他鄉。」
「哼。」容佑棠冷笑：「今早朱迪看見我們約好了龐掌柜他們的船隊，他嚇得臉都白了。」
「途經鷹嘴崖時，我發現他兩次探頭看崖壁藤蔓簾後方。」齊志陽眼神肅殺。
「看來他們是真想殺人滅口。」容佑棠嘆息。出於周全考慮，他翻來覆去看了幾遍信，不舍地將紙卷燒毀。
「對於某些官而言，只要能保住小命和烏紗帽，他什麼都敢做。」齊志陽冷冷道。
「齊兄，不如咱們先去案發現場看看？」容佑棠起身，細心地推開每一扇窗，方便鴿子進出。
「好。」齊志陽頭疼地皺眉，反感道：「免得又在衙門浪費時間，懶得聽他們耍嘴皮子。」
不消片刻，他們商議畢，準備出門。
「鴿子不會亂飛吧？」容佑棠有些擔憂。
「它沒拿到回信就不會離開。你的包袱就放在旁邊，它肯定飛熟了路線，認氣味的。」齊志陽笑了笑，寬慰道：「昨晚守夜的三個弟兄留下休息，看包袱順便看鴿子。」
「還得看朱迪。」容佑棠補充。
「讓他留下吧。」齊志陽鄙夷撇嘴。
半個時辰后，欽差一行七人出現在關州街頭，均身穿常服。
商鋪林立，行人絡繹不絕，吆喝叫賣聲此起彼伏，熱鬧嘈雜。
「倒看不出什麼異狀。」齊志陽說。
「事發已月余，日子總是要過的。」容佑棠感慨。
他們緩步前行，從主街扭頭側望，可見偏街兩側的巷口不時出現挎籃挑擔的小販。
小販們不敢離開巷子，紛紛擁擠在巷口，警覺地探頭探腦，做賊一般，小聲招徠客人，販賣自家地里出的蔬果、編織的籃筐、下河捕撈的魚蝦等物。
「咱過去瞧瞧！」容佑棠眼睛一亮。
「走。」
頃刻間，欽差一行走到巷口。
容佑棠定睛一看，不由得吃驚：每條狹窄小巷都擠滿了挎籃挑擔的小販，男女老少皆有，卻沒發出多少動靜。他們見七個陌生男子結伴而來，立刻驚慌失措，手忙腳亂收拾貨物，難以自控地流露恐懼怨恨之色。
齊志陽和禁衛們佩刀，高大健壯，孔武有力，雖然盡量和善微笑，卻未能安撫一眾驚弓之鳥。
容佑棠靈機一動，就近蹲在一個頭髮花白的老人跟前，指著竹籃里的果子問：
「大爺，您這桃怎麼賣？」
「十五文一斤。自、自家種的，甜得很。」黝黑乾瘦的老人戰戰兢兢答，他背靠牆，忐忑緊張，被七八人團團圍住，嚇得不敢抬頭。
其餘小販有的飛快挑擔躲進小巷深處，有的是同村老鄉，焦急站在不遠處觀望。
容佑棠掏出一塊碎銀遞過去，爽快道：「我全要了！」
「啊？」老人驚訝抬頭，無措愣住，兩手緊抓竹籃，一身破舊泛白的粗布短打，手背瘦得筋骨暴凸。
「我們兄弟幾個逛得渴了，想嘗嘗當地的果子。」容佑棠笑著解釋。他索性將碎銀塞進老人手心，提起大半籃散發甜香的桃子，隨手交給身後的禁衛。
「等、等等！」老人站起來，燙手般托著碎銀，急得直喊：「少爺，不用這麼多錢，我沒得找啊！」他見容佑棠生得白凈俊美、斯文有禮，遂認定其家境富裕。
禁衛們盡職盡責，暗中快速查驗桃子后，拋給容佑棠一個。
「這籃子編得怪有趣的，我也要了，多的就當買籃子。」容佑棠聞了聞桃子，贊道：「這果子真香。」
「挺甜的。」齊志陽咔嚓咔嚓吃掉半個，十分隨和。
老人略放鬆了一些，自豪道：「香甜吧？我家後山種的，年年施肥好幾次！」語畢，他把碎銀朝容佑棠遞了遞，苦著臉說：
「少爺，真不用這麼多，籃子送您，給一百五十錢就夠了。」
齊志陽卻一本正經道：「您老必須收下，我們家規矩嚴，長輩不允許白討別人東西。」
喲呵，原來是不知人間疾苦錦衣玉食長大的闊綽少爺！
「多謝，多謝少爺賞。」老人信以為真，興高采烈地道謝，鄭重收好銀子。
容少爺慷慨大方地一揮手：「謝什麼？我喜歡才買。」
「幾位貴客逛得口渴，桃雖然好吃，可惜不解渴。」老人絮絮叨叨，他點出一小把銅板，顛顛兒地跑去買別人家的甜瓜，兜了滿衣擺，不由分說，執意塞進禁衛提著的竹籃里，催促道：「收下吧，吃這個才解渴。」
「多謝。」容佑棠大搖大擺，裝作五穀不分的公子哥，一路朝小巷深處走，每個小販的竹籃竹筐他都看幾眼、好奇問兩句。齊志陽等人配合地扮作兄長和小廝，抱著手臂悠閑跟隨。
——在老百姓的認知里，欽差應該是四五十歲、鼻孔朝天邁方步、鳴鑼開道騎馬坐轎，那才符合京城大官的身份！
容佑棠臉嫩，書卷氣重，誰也沒覺得他像欽差。
小販們逐漸放鬆，不再警惕仇視。其中，半籃桃子賣了一塊碎銀的老人心裡虛，他全程跟隨，自願充作嚮導，耐心十足，細細地為貴客講解各種蔬果野味。
「那是什麼？」
「早梨。」老人附耳小聲透露：「不大甜，脆生生的。」
「哦。」容佑棠點頭，抬手又一指：「那個呢？」
「河裡撈的黑魚，看著丑，熬湯可鮮啦。」
「咦？鶯桃嗎？」容佑棠興緻勃勃。
「沒錯。」老人趕緊提醒：「聽說富貴人家都愛吃，可惜存不住，一兩天就壞了。少爺，虎子是我同村，他早上剛摘的，特別新鮮，您嘗嘗！」說著他數了幾個銅板過去，從竹籃里抓兩把拇指大小的鶯桃，硬塞給容佑棠。
「好好，我自己來。」容佑棠忙掏了銅板過去，隨手將鶯桃放進竹籃，感嘆於莊戶老人的熱誠。
有大膽的中年人問：「少爺，您幾位是從京城來的吧？」
容佑棠點頭：「我們來此地遊山玩水。」他含笑反問：「你去過京城？」
「嘿嘿嘿，聽口音就像。我沒去過京城，那實在太遠了。」中年人見少爺居然肯搭理自己，訝異又得意，笑嘻嘻。
「也不遠，你們這兒延河直通大運河，坐船頂多十天半個月。」容佑棠告知。
中年人連連搖頭：「我們莊戶人家，一年到頭除了種地就是賣菜蔬掙幾文錢，哪有本事遊山玩水呀？」
「你們本地的風景就很好，用不著出遠門。」齊志陽慢悠悠道。
圍觀小販善意地鬨笑，七嘴八舌道：
「我們天天看，早膩了。」
「哎，遊山玩水究竟有什麼意思？」
「土了吧？那叫風雅！風雅你懂嗎？」
「我不懂，難道你懂？那是富貴人家有錢有閑才喜歡的。」
……
小巷狹窄，眾人將此處擠得水泄不通。
時機成熟！
容佑棠皺眉，扭頭四顧，狀似後知後覺地問：「外面街上多敞亮，你們為什麼全擠在這兒？不嫌憋得慌？」
此言一出，愉悅氣氛蕩然無存，眾小販沉下臉，敢怒不敢言。
「確實憋得慌，但沒辦法啊，外面不給擺。」販桃老人心直口快道。
「為什麼不給擺？」容佑棠順勢追問。
「哦，聽說皇帝派了欽差下來巡察，官府不給出去擺賣，怕我們衝撞大官。」販桃老人無可奈何地解釋。
「……」欽差一行面面相覷，茫然無辜。
齊志陽蹙眉，沉聲道：「好沒道理的規定！你們賣菜蔬果子，能妨礙欽差什麼？哪個糊塗官用腳指頭想的餿主意？」
好！
沒錯，就是一幫糊塗狗官！眾小販聽得十分解氣，恨不得拍掌喝彩。
販桃老人小聲嘟囔：「唉，還不是因為上月收稅打死人的事兒。」
「打死人？」容佑棠精神一震，皺眉狐疑問：「不是吧？收稅就收稅，怎麼可能打死人？」
「您不信？！」
販桃老人有些急了，略揚聲道：「幸虧您幾位來得晚，要是上月來的，一準給嚇壞嘍！唉，青牛村的跟收稅的打起來了，百十來人，拿刀動棍，豁出性命地打，那個慘吶，當場死了三四十個，被抓走近二十。」
容佑棠渾身一凜，卻不動神色，仍搖頭，輕快道：「朗朗乾坤，您老說得也太嚇人了，莫非是從茶樓里聽來的江湖怪談？」
「不不不！」販桃老人不停擺手，頓足道：「是真的，真事兒！那天幾百人在場呢，黑心畜生輪番搜刮，一天搶了兩次，青牛村那人給他老娘抓藥的錢、不是賣菜的錢，畜生根本不講道理，硬是搶走！」
「所以就打起來了？」容佑棠神色凝重。
齊志陽客觀地質疑：「就算因收稅問題發生糾紛，也不至於變成上百人的生死械鬥吧？」
圍觀小販估計憋得狠了，你一言我一語地發泄：
「青牛村那人前後被搶走半吊錢，是他老娘的救命錢。」
「他家兄弟四個，唉，年輕人衝動啊。」
「他家還有個幺妹，生得水靈靈，那些畜生饞了，嘴裡不乾不淨，動手動腳。」
「小丫頭被三個流氓拉扯，哭得什麼似的，她哥哥們氣不過，先是吵架，後來打架，最後拿柴刀當場劈死了三個畜生。」
「知府派了好多官差，帶刀的，不分青紅皂白就胡亂打人、抓人！」
……
群情激憤訴說許久，販桃老人滄桑喟嘆，愁苦道：「人窮命賤，我們窮人命賤吶！」
「那，被抓的小二十村民怎麼樣了？」容佑棠全神貫注地搜集線索。
「死了，全死了。」
「下了巡撫衙門的大牢，哪能活著出來？」
「聽說屍體都沒能要回來。」
「他們被抓時，身上可帶有鬥毆的重傷？」齊志陽嚴肅問。
「沒有。重傷的幾個他們沒抓，人挺了半天就死了。」販桃老人唏噓搖頭。
容齊二人對視一眼，凝重肅穆；禁衛暗暗琢磨，他們除了保護監督欽差之外，回京還可能面對皇帝詢問，答話的尺度極難拿捏。
正當他們輕聲商議時，小巷兩頭突然被七八個流里流氣的混子持棍棒堵住，他們囂張地叫嚷：
「一個也別想跑，誰跑打斷誰的腿！」
「站好了站好了，統統站好。」
「今天下午你們還沒交錢，趕緊自個兒掏出來，別叫老子動手。」
容佑棠等人精神一震，隱在人群中，趁機觀察：
只見眾小販垂頭喪氣，原地站立，有的不情不願數銅板、有的把空錢袋攤開，以示沒有收入。
「沒有？」為首的混子怪叫，他一把揪住剛才健談中年人的衣領，呵斥：「你們王家村越來越不像話了，一天交不了幾個大子兒！敢隱瞞收入或者拒不繳稅的，想想青牛村吧！」
「大哥，我下午才進城，半天沒賣出一個蛋，真沒錢——哎別！大哥，別搶呀。」中年人痛心地護著半籃雞蛋。
「沒錢交稅，你拿雞蛋抵吧。」
「撒手，給我！」
兩個混子肆無忌憚，強行搶走半籃雞蛋。他們一路走、一路收錢，收不到錢就罵罵咧咧，並搶奪看得上眼的貨物，隨心所欲地從小販籃里拿果子，啃兩口就丟了，因為吃不過來。
「簡直是土匪！」齊志陽橫眉冷目。
「那些是衙門官差？」容佑棠怒不可遏，難以置信地詢問旁人。
「官差忙不過來，請他們各自的親戚幫忙收稅，我們也不知道算不算。」小販咬牙切齒地解釋。
此時，販桃老人驚慌失措，東張西望，手心攥緊一把銅板和那塊碎銀，可還沒等他想出辦法，兩個混子就收到跟前了。
混子趾高氣揚靠近，眼尖地問：「老頭兒，你手裡拿著什麼？」
「沒、沒什麼。」老人吱吱唔唔，瑟縮後退。
「哼，看來你今天收入不錯嘛，趕緊交稅！」混子說著就蠻力搶奪，不顧對方苦苦哀求，拿走碎銀和大半銅板，只給留下五六文。
「別、別拿走那麼多，求求你們，家裡沒鹽了，我得買鹽回去。」老人慾哭無淚，低聲下氣地懇求。
「滾開，死老頭兒！」
「你家沒鹽關老子屁事？」兩個混子揚長而去。
「站住！」容佑棠大喝，忍無可忍地擠出人堆。
齊志陽黑著臉，二話不說，疾步上前，抓住混子后肩用力一拽、將其掀翻在地，而後一腳狠踩其右手！
「啊——」混子痛得抽搐，慘叫掙扎。其同伴立即抽出短棍，第一下就襲向齊志陽腦袋，竟是想打死人的狠勁。
「齊兄小心！」容佑棠本能地搶步上前，伸手想別開木棒。
禁衛豈能袖手旁觀？禁衛長冷笑一聲：「你找死！」他抬腳一踹，當場將人踹得飛出一丈遠，蜷縮捂著胃翻滾，痛哭流涕。
容佑棠拉起傷心抱頭蹲地的販桃老人，劈手奪回被混子搶走的碎銀和銅板，還給原主，朗聲宣布：
「朝廷新政，徵收商稅中的過稅，現規定是一成。有售出、有收入，才需要交稅，根本沒有『拿東西抵稅』的說法！」
齊志陽一隻腳就把混子踩得不能翻身，高聲道：「這些人欺壓百姓、強搶民財，可惡至極！但絕不是朝廷授意的，諸位別誤會。」
「救命，救命！你們管閑事管到老子頭上，活膩歪了吧？老子是官府聘請的，為朝廷辦事，待會兒就讓你們跪著求饒——啊！」
齊志陽不屑與地痞交談，腳尖用力，輕而易舉讓對方停止叫囂。
「幾位爺別衝動，別做傻事啊！」販桃老人驚恐萬狀，嚇得哆嗦，拚命推容佑棠：「少爺，你們快走，趕緊跑！他們人多勢眾，心狠手黑。」
容佑棠安撫道：「別怕，我們會解決此事，斷不能讓匪徒猖狂作亂、敗壞朝廷威名。」
話音剛落，巷口突然傳來一片刀劍出鞘的動靜，腳步聲雜亂，有人怒氣沖沖地喝令：
「弟兄們，上！把這些三天兩頭鬧事的刁民統統抓起來！」