第98章 *，謝謝支持正*版哦
陛下注意到我了！
周明傑屏住呼吸，心如擂鼓，緊盯身前綉五爪金龍的明黃袍角，激動狂喜之下，想當然地把鮮花舉得更高了些，靜候皇帝的讚賞。
但，沒有。
承天帝駐足片刻，沉默俯視周明傑手捧的七朵荷花，毫無表示，抬腳往前，繼續觀看其他進士獻上的荷花。
明黃龍袍一閃，旋即消失。
為什麼？！
胸有成竹的周明傑震驚呆愣，滿臉不敢置信，情急之下罔顧禮法，抬頭望向走遠的皇帝背影，嘴巴微張。
愚蠢，唉！你還不趕緊低頭？
平南侯恨鐵不成鋼，極力朝周明傑使眼色。幸虧他身居高位，站位靠前，氣得快七竅生煙的時候，終於吸引了對方注意力，立即以凌厲眼神喝止外孫繼續犯錯。
為什麼？尋花賽，難道不是數量取勝嗎？
周明傑茫然無措，趕忙按照外祖父指令安份垂首，瘋狂翻湧的亢奮情緒緩緩平復，忐忑不安捧花等待。
慶王高大挺拔，穩站如松，身邊緊挨著幼弟。九皇子正踮腳，小聲懇請兄長：「哥，划船摘花看起來真有趣呀！是嗎？」
「並不覺得。」慶王嚴肅道：「潮濕悶熱，荷花池裡的蚊蟲種類繁多，若叮咬在你傷口上，後果難以預料。」
「也是。」九皇子遺憾點頭。孩子生□□玩，他特別想下去划兩圈，心裡好奇得痒痒。
承天帝負手踱步，面沉如水，顯然對結果並不滿意。他下令辦尋花賽，並非為難新科進士、並非喜看激烈粗蠻的爭奪，而是想趁機觀察岸邊、水上兩處人遇事時的言行舉止。即使參賽無所獲，只要進退有據、應對得當，他也會酌情給予適當讚賞。
紙上得來終覺淺，困難最能磨礪人。
思及此，承天帝對許多新科進士的表現很失望。他沉思緩步，走到容佑棠、徐凌雲跟前，心情總算好轉了些，威嚴打量：
只見狀元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他們的青色官袍汗濕大半，漆黑官帽都透出濕潤汗漬，筋疲力竭。但腰身依舊筆挺，儀態端正。
其中，容佑棠因體力好些、較徐凌雲熟悉划船，一直在前開路引領，累得幾乎脫力，露出的皮膚曬得紅彤彤，沾滿各式碎屑，灰頭土臉。
承天帝眯起眼睛，板著臉，不滿地訓誡：「雖然你們是文官，可也應該適當地鍛煉鍛煉身體，朕不要求十八般武藝樣樣精通，但至少要強健！稍微划兩圈船就累成這樣，今後政務繁重時如何支撐呢？」
眾參賽進士參差不齊地應諾：「微臣/學生謹遵陛下教誨。」
承天帝始終停在狀元跟前，皺眉問：「容卿、徐卿，你二人是否不識水性？」
依照品級，理應狀元先答。
容佑棠坦言表明：「回陛下：微臣少時曾溺水，險些溺亡，故如今正在嘗試學習游水。」
「徐卿，你呢？」
徐凌雲硬著頭皮，困窘解釋道：「回陛下：微臣愚拙，只顧埋頭讀書，雖生在魚米之鄉，卻不識水性，慚愧至極。今日幸得陛下教誨，微臣回去必定下功夫鍛煉身體、學習游水！」
「唔。」承天帝滿意頷首，語重心長道：「學海無涯，有則改之，無則加勉，方可不斷曾益己所不能。」
眾進士又是一番山呼叩謝。
「容卿、徐卿，你們是如何發現隱蔽水路的？」承天帝頗感興趣地問。
徐凌雲不是不懂人情世故的書呆。此刻，他先答道：「陛下，此乃容大人所察，微臣只是隨同。」
「陛下，微臣與徐大人聯手才找到的水路入口。」容佑棠謙遜道，並簡明扼要地講述自己的推斷。
承天帝挑眉，掃視一眼內廷禁衛：「你說看見假山上的禁衛袍角沾有些許泥點？」
「是。」
「即使判定是禁衛負責系的綢帶，你為何猜測荷花在那一片區域呢？畢竟荷花池方圓數畝。」承天帝追問。
容佑棠恭謹道：「實屬僥倖。陛下，微臣賽前站在東園高處欣賞美景，尤其喜愛月牙形的荷花池，故多看了幾眼。划船尋花時，微臣除了猜測中部應有供花匠養護使用的水道外，突發奇想，憶起偶然聽說過的『偃月陣』，估測大部分荷花可能位於月牙內凹的底部，其餘分佈在兩翼月輪。」作為迷惑我們的誘餌。
好小子！本王說過的，你都記得。
慶王莞爾，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣領，引得九皇子抬頭，見兄長開懷，他也笑眯眯，第無數次扶扶帽子。
此時，周明傑的一顆心不斷往下沉，焦躁興奮如煙消雲散，完全無法接受承天帝的偏袒！
「偃月陣？」承天帝訝異，隨即問李德英：「誰負責布置的賽場？」
李德英忙稟明：「回陛下：老奴領命后，緊急邀內廷禁衛東園錢亮大人協助。」
「錢亮？」承天帝揚聲問。
隨駕護衛的禁衛小頭目應聲出列，主動答道：「啟稟陛下：末將行伍出身，布置賽場時，確實依據荷池地形選用了『偃月陣』。」
「唔。」承天帝虎著臉，語調平平問：「容卿，你竟還懂行軍布陣？」
容佑棠略一思索，恭謹解釋道：「回陛下：微臣之前在北郊大營任伙夫，有一次趕車運送菜蔬回庫房、途徑北營湖，遠遠地看見慶王殿下在湖邊教授陣法，有幸聆聽幾句。可惜微臣愚笨，只會生硬銘記，沒想到今日竟然胡亂蒙對了。」
承天帝眼裡滿是笑意，餘光暼向皇三子。
慶王眸光清明堅毅，狀似正在迷茫回憶，微皺眉，繼而剋制守禮地垂首。哪怕是親父子，重大場合也不能直勾勾對視皇帝，那是不敬不孝。
「哼。」承天帝沒再負手，他左手自然垂放，右手搭著腰封，淡淡問：「你就沒想過朕可能命人將二十朵花無序地散放在荷池各處？」
這種問題怎能正面回應？倘若二十朵荷花雜亂無序藏匿，皇帝豈不有意讓新科進士出醜？絕無可能，帝王言行會被載入史冊，只有昏君才隨心所欲濫用皇權撒氣。
容佑棠當機立斷，鏗鏘有力答：「陛下聖明仁慈、愛民如子，微臣三生有幸才得以追隨效命。」
馬屁精！
周明傑暗中痛罵，心急如焚又無計可施，憋得整個人僵著。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微發抖，騎虎難下，只能拚命支撐。
「哈哈哈~」承天帝龍顏大悅，低笑出聲，佯怒道：「朕明明見你尋獲十數朵，為何只摘三朵？」
「賽前陛下有旨，微臣不敢擅自增減。」容佑棠老老實實道。
眾目睽睽之下，承天帝終於伸手，接過狀元敬獻的三朵荷花，並攙扶其手臂一把，和藹道：「起來，都平身吧。」
「謝陛下。」容佑棠渾身一凜，絲毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
此時，卻聽得突兀「啪啦」幾聲——
容佑棠驚詫，下意識隨眾人扭頭：
起身時，周明傑手臂酸脹得劇烈顫抖，苦不堪言，神智已無法控制四肢，失手把荷花撒了一地！
七朵荷花，新鮮水嫩，清香四溢，此時卻滾落在地，粉白/粉紅花瓣沾滿灰塵。
可惜了。
周明傑撲通跪下，慌忙道：「陛下恕罪！學生因筋疲力竭，一時酸軟失手，並非有意，求陛下寬恕。」
承天帝轉身，面無表情，慢慢走向周明傑。
平南侯臉色青紅交加，最後黑如鍋底，強作鎮定，咬咬牙，幾步近前，作勢欲下跪：「陛下恕罪，老臣教導無方。」
「愛卿何罪之有？快快平身」承天帝卻一把虛虛托住，隨即鬆開，笑吟吟道：「尋花賽是為了給進士宴助興，娛游而已，無需較真。」隨手，他漫不經心吩咐周明傑：
「難得祖父子同席游賞東園，小周，你把花兒給楊侯吧。」
「是。」周明傑窘迫得臉紅脖子粗，撿花時十指哆嗦，冷靜回神后，極度悔恨。他抱著花，膝行轉身，將沾了灰塵的荷花獻給祖父，難受得說不出話，滿眼祈求。
備受矚目的祖父子對視片刻，平南侯笑得嘴角抽動，牙關緊咬接過荷花，無可奈何說：「老臣惶恐，叩謝陛下開恩厚愛。」依禮法，他又作勢要跪。
「免禮。」承天帝再次和氣抬手，他手握三朵荷花，翻來覆去地賞玩，臨回龍椅前，淡淡對周明傑說：「下次拿不動就少拿幾朵，別累壞了。」
「是、是。」周明傑聲如蚊吶，羞憤欲死，臉爆紅，抬不起頭。
眾人看在眼裡，心裡都炸開了鍋：有同情的、有鄙夷的、有幸災樂禍的……
宴遊至今，已是申時中。
承天帝落座后，低聲吩咐李德英幾句，後者隨即安排小內侍將十五份賞賜呈上來，唱宣道：
「陛下有旨：尋花賽結果有目共睹，現賜賞優勝者：周明傑數量居首，賞金如意一柄、南珠兩串；其餘參賽者各賞文房四寶一套、扇墜一枚。欽此。」
優勝者？究竟是誰？
容佑棠跟隨同伴叩謝聖恩，正沉思間，承天帝悠然開口道：
「按律，金榜一甲授官后當進入翰林院學習。不過，朕看狀元應有餘力，年輕人理應多為前輩分憂。」
容佑棠垂首，屏息凝神。
眾臣側耳傾聽：
「這樣吧，」承天帝拍拍龍椅扶手，親切問：「吳裕，你不是總反應戶部諸事繁瑣么？」
戶部尚書吳裕出列，目不斜視，慚愧道：「老臣無能，請陛下責罰。」
「愛卿已儘力而為，朕俱看在眼裡。只是，戶部長期事多人少，將於社稷不利啊。」承天帝憂心忡忡，威嚴掃視眾臣。
「這……」吳裕為難皺眉，垂眸，餘光不露痕迹地飄向平南侯，有心想說：
哪怕是狀元，也得先在翰林院學習一段時日，以熟悉政務處理流程和為官之道。
但，皇帝的意思非常明確了，誰也不會直言提醒。
中庸之道，明哲保身。
康陽湖邊鴉雀無聲，慶王十分清楚父親用意，可惜他不宜開口。
平南侯今日間接丟了個大臉，滿腔鬱憤，看也沒看一眼外孫，幾番張嘴，卻沒說出話。可他清楚自己應該儘快開口，展示開闊心胸和大度氣量。
期間，太傅韓飛鴻仍是少言寡語，喜怒不形於色，鬚髮雪白，謙恭從容。現場除諸皇子外，只他們幾個重臣有座位。
「嗯？」承天帝尾音上揚，不輕不重一頓茶鍾，笑意逐漸淡去。
「老臣斗膽，求陛下賜人才協理戶部繁瑣事務。」吳裕無奈道。
平南侯坐不住了，深吸口氣，起身拱手，艱難開腔，澀聲提議：
「陛下，依老臣淺見，今科狀元才思敏捷，應屬可栽培之材。」
「是嗎？」承天帝復又笑起來，轉而板起臉，挑剔嚴苛道：「容卿，今有楊侯力薦你入部歷練，可你毫無理政經驗吶。」
容佑棠強壓緊張忐忑，出列拱手道：「下官才疏學淺，楊大人謬讚了。陛下，微臣駑鈍，確實毫無經驗，但絕不辜負您的厚望，無論效力何處，必將鞠躬盡瘁，竭盡全力。」
「既如此，」承天帝不容置喙命令道：「朕記得戶部直隸空了個主事的缺，由你補上。」
戶部直隸主事，屬正六品。
「謝陛下隆恩！微臣遵旨。」容佑棠立即叩謝，難掩激動欣喜。
——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官職入戶部，同時兼任修撰，習從翰林院前輩。
為什麼？
這一切究竟是為什麼？
散席后，周明傑渾渾噩噩，失魂落魄離開東園，行屍走肉一般走出皇宮，衣袍凌亂臟污，兩眼發直。
忽然，他身邊停下一輛高敞馬車，平南侯的心腹疾步拿乾淨外袍裹住周明傑，低聲道：「公子快上車，大人有請。」
周明傑如夢初醒，飛快登車，撲通跪在軟椅前，面對自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一熱，脫口而出：「祖父，容佑棠他——」
「住口！」
平南侯斷然喝止，臉拉得老長，疾言厲色訓斥：「明傑，你今日到底怎麼回事？粗魯莽撞，有勇無謀，貽笑大方！」
「我、我……」周明傑忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，傷心解釋道：「我只是想贏得比賽。既是比賽，難道不應該全力以赴嗎？我光明正大，憑自身實力摘花，何錯之有？」
「唉，明傑呀，你、你——」平南侯氣急敗壞，他閱歷豐富，明白外孫是一時鑽了牛角尖，遂耐著性子教導：「你仔細想想：比賽是應該全力以赴，可當時那樣場合，我們就在高處觀賽，若得失心太重、好勇鬥狠，看起來多失態？你是斯文讀書人，不是粗野武夫啊！狀元小小年紀，他就很沉得住氣。」
「容佑棠有什麼了不起的？運氣好罷了！」
周明傑連連搖頭，胸膛劇烈起伏，憤恨道：「他以色侍人，一介下作男寵，高攀慶王權勢，否則他連國子監大門都不得靠近！」
平南侯強壓怒火，低聲呵斥：「自古成王敗寇，失敗者氣沖沖有什麼用？無論狀元私底下品性如何，總之，誰搏得陛下好感，誰就贏了，明白嗎？那小子智勇雙全，頗有城府，前途不可限量。」
「祖父，可他——」周明傑情急，剛要嚷出「容佑棠是我的庶弟明棠」，卻被對方不耐煩打斷。
「夠了！」平南侯疲憊一揮手，語重心長提點：
「明傑，你生為家中嫡長子，倍受寵愛重視，順風順水二十年，沒經歷過真正的挫折，如今心氣不平，這也難免。可你必須接受『強中更有強中手』的事實，否則如何與人共事？我算得位高權重，活了這麼大年紀，都還有幾個對手，何況你呢？」
長輩毫無保留的金玉良言，可惜偏激的年輕人聽不進去。
周明傑臉色鐵青道：「祖父有所不知，輸給別人我服氣，可輸給容佑棠我永遠不服氣！他算什麼東西？」
平南侯氣個倒仰，失望之下，*道：「你太不理智，所以陛下才賜南珠佛串！近期別忙其它了，專心去翰林院接受教習，修身養性，爭取得選庶吉士，別辜負我拉下老臉求的機會。」
「可我想儘快回去協助二殿下！」周明傑小心翼翼詢問：「祖父，表哥消氣了嗎？」
「暫未。」平南侯開始閉目養神，揮手道：「你回家反省吧。」
「祖父——」
「來人，送公子回周府。」平南侯直接命令。
「是。」
馬車停，周明傑悲憤下車，覺得自己前途渺茫，被徹底拋棄了！他怒火滔天，將全部過錯一股腦兒推到該死的庶弟身上！
與此同時
容佑棠已提著皇帝賞賜回到家裡，東西放下，就迫不及待要水洗澡。
「不是出席進士宴嗎？為何弄得這樣？」容開濟趕緊叫人備水，急得追著問。
容佑棠渾身髒兮兮，汗漬斑斑，進屋就迫不及待脫衣，苦笑解釋：「陛下命令我們一部分進士划船進荷池尋花，為宴席助興。」
「啊？」容開濟瞠目結舌，，忙接過皺巴巴的官袍，難掩心疼道：「早上離家時乾淨清爽，晚上回家曬得猴兒屁股一般！」他緊張端詳兒子的臉、手和脖子，焦急道：「晒傷了！會消褪的吧？」
容佑棠已脫剩一條單褲，看著非常滑稽：
軀體膚色白皙無暇，兩手和脖子往上，卻紅彤彤，微微腫起，像極煮熟的蝦子。
「嘩啦」一聲，擦拭幾下的容佑棠撲通跳入浴桶，忙碌搓洗，發出舒服愜意的喟嘆。
「會消褪的吧？」容開濟急得不行，小心戳戳紅得腫起的晒傷。
容佑棠苦中作樂，自嘲道：「應該會好吧？假如好不了，我以後就是『肖關公』。」
「盡胡說！」容開濟皺眉，拿著臟污衣袍疾步走出去，匆匆叮囑道：「趕緊洗，我去請個大夫給你看看。」
「哦~」
容佑棠后靠，頭枕浴桶，輕快哼著信口胡謅的小曲兒，心情好得無法言表：
好極！
皇天不負苦心人，我終於入朝為官了！雖然只是六品，但將來能慢慢往上升。男兒當建功立業，光耀門楣。
同時，也能縮小與殿下之間的差距。
至於為什麼要縮小與慶王之間的差距？容佑棠從未深入思索，完全是潛意識的願望。
痛痛快快泡乾淨后，容佑棠剛系好衣帶，就聽見外面兩個熟悉的大嗓門：
「佑子？容大人？」
「狀元郎？」
「來了來了！」容佑棠笑答，踩著木屐快步開門，迎面看見歇假回城的洪磊陳際。
「哈哈哈——哎，你的臉怎麼啦？」洪磊笑臉凝固，忙上前觀察容佑棠的臉頰。
高大壯實的陳際也湊近細看，擔憂道：「毒蟲叮咬的嗎？大夫怎麼說？」
「我這是曬的、悶的，應無大礙，家父已去請大夫了。」容佑棠一手一個，親密推著洪磊陳際朝客廳走，概述緣由。
洪磊大咧咧將一條胳膊擱在好友肩上，嘖嘖稱奇：「哇，進士宴可真刺激！我還以為會考吟詩作對呢。」
「容哥兒，聽貴管家說，陛下給你派了戶部直隸主事的官兒？」陳際欽佩問。
容佑棠點頭，小聲道：「唉，老實說，我真有些惶恐。」
「怕甚？」洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓勵道：「你小子古靈精怪，一拍腦袋一大堆主意，還愁干不好主事的活兒？」
「就是！伙房那些人可惦記你了，每逢見到哥幾個就念念叨叨，說已吃了你的狀元席，現盼著多喝幾回高升酒呢。」陳際幽默風趣。
容佑棠由衷感慨：「我也惦記北營、惦記你們，可惜以後不能每天去了。」
「有空就回來看唄，北營一天變一個樣。」洪磊黝黑高瘦，精氣神十足，舉手投足間隱帶果敢銳氣。
「那必須的！」
三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨過客廳門檻時，容佑棠才看見還有一個客人：
只見那人側身歪坐，手腳修長，勁瘦，一身淡藍短打，正端起待客用的糕點碟子大吃大嚼，吞咽有聲，吧嗒吧嗒，腮幫子鼓得老高。
三人同時驚呆瞬間。
「咳咳！宋慎，你幹嘛呢？」洪磊惱羞得臉上有些掛不住。
「宋慎，這位就是容佑棠。」陳際同樣尷尬，畢竟人是他們帶進容家的。
「佑子，那個，宋慎死活要跟著來，他自稱是你的老朋友。」洪磊訕訕解釋。
老朋友？
容佑棠一頭霧水，定睛打量：
宋慎不慌不忙咽下滿口糕點，自倒一杯茶飲盡，他麥色皮膚，劍眉濃黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺駝峰鼻，唇格外秀氣，一口牙雪白整齊。
容佑棠對眼前的臉毫無印象。
「嘖嘖~」宋慎歪頭笑，十分邪氣，眉毛高低聳動，惆悵憂傷道：「果然，貴人多忘事呀！我特意登門拜訪，你卻把宋某忘得一乾二淨。」
電光石火間，容佑棠倏然雙目圓睜