一、小荷
1037年，在四川眉山，一個月黑風高的夜晚，一個男孩呱呱墜地，己經四十多的失勢小財主餘龍鳴臉上綻開了笑容，他苦學一輩子想獲得功名，作為一個飽學的自信書生，他一生沒有如願，現在連個秀才也不是。聽到裏邊傳來自己的二夫人給他又添了一個男孩，他無比興奮，因為自己讀書多、喝酒多，以前的小孩沒有一個能繼承他自己這塊讀書的料，他想從現在的這個男孩抓起，讓他能將自己的滿腹經綸吸收、發揚、光大他這落魄的門庭。
他給三兒子起了一個啟字的名，意味著一切重新開啟，坐在院內，看著一天的星光，他的內心深處冒出一縷強光，此生的希望就在屋內。餘啟滿月時，餘龍鳴不顧自家的現在財況，大擺了多桌宴席，不少當地的名望來了後，看看小餘啟，相互嘀咕道：“可能和他二個哥哥一樣，都是杯中物害的，成不了大器。”他們的搖頭當然避開了餘龍鳴的眼光，有的俗聲地交流：“就算和老餘一樣，還不是秀才也沒有考上，一肚子的學問，也隻能墊老房子了，可惜了一個好家庭，破敗在他手上了。”
幾杯大酒下去後，餘龍鳴清清喉嚨說：“各位鄉親，今天是我啟兒滿月酒，大家喝好。我的前兩個兒子因為我酒多行房，頭腦都有所遲緩，有時傷害到鄰裏的財產，我在這裏向你們賠罪。”他看著明顯比他兩個哥哥精靈的、睜著大眼的小餘啟，向一邊坐著的二夫人苗氏小聲說：“感謝夫人，你帶他回去，不要受了驚嚇。”
因為一直不得誌，加上酒喝得太多，餘龍鳴居然一下病倒了，大老婆對他寵愛苗夫人本來就有意見，現在看他病得不輕，家道早己中落，就不太情願請醫治病。苗夫人帶著餘啟，沒有能力照顧丈夫，餘龍鳴竟撇下了嬌妻弱子，撒手歸西了。送葬了餘龍鳴後，菜夫人堅持罵苗夫人是克星，是她進門後才將自己身體本來健康的主子掏空了身子的，是餘啟的到來給她家帶來的災難，苗夫人隻管喂孩子，不敢吭聲。
餘龍鳴五七過後，菜夫人找到苗夫人說：“家裏你也看到了，沒有什麽了，你一個兒子，我二個，找人把家分了。你還年輕，可以再找一個人生活，我就這樣了，不會有人要，我就守著老爺子的家。”苗夫人說：“好女不嫁二夫，我哪也不去，老爺走時交代我，一定要帶好餘啟，我要讓他看到餘啟的明天，我不能離開老爺的視線。”菜夫人本也不想分多少財產給她，聽她這樣的話後，她沒有說什麽。
幾天後，天空下了小雨，菜夫人找到苗夫人說：“今天我陪妹妹喝點酒，去去寒，老爺走後，我們家一直沒有生氣，生活總要繼續，今天之後，我帶著振作起來，將家撐起來，讓餘啟以後考學沒有後顧之憂。”
苗夫人非常感動，她說：“小家夥還在吃飯，我就不喝酒了，你們喝。”菜夫人說：“你不喝，我就不準備了，那兩個笨蛋我也不想給他酒喝，喝多了再鬧事。”苗夫人不想掃她的興，她難得說話這樣客氣，她隻有陪她和她的兩個兒子喝，不管苗夫人如何控製，還是經不起菜夫人的勸，加上她兩個兒子的糾纏，苗夫人喝多前還是交代了下人帶好她的孩子。
等苗夫人從小孩的哭聲中醒來時，她發現自己沒穿多少衣服，菜夫人的兩個兒子在她床前傻笑，她向他們的身體和自己的床看看，明白了。她哭著找向菜夫人房間，菜夫人正在睡覺，她說：“他們的情況你是知道的，我又管不了，你做了這樣的事還來找我？你不是不走嗎？正好教他們，我還以為他們不會，這事真的能無師自通？不會是你引誘的吧？”
苗夫人無話可回，她真想一死了之，可想到她的唯一希望，她擦擦眼淚說：“那我們分家，我不在這住，將家裏的財產一分為三，我帶一份出去住。”
菜夫人說：“以前可以，現在你做了這樣對不起老爺的事，還有臉分財產？我們請族人來評評理，雖然他們比你大，可你是長輩，你現在做下的事要是老爺還在，是不是會讓你投井？不管怎樣說，我們也姐妹一場，家醜我們就不要外揚了，他們兄弟倆不懂事，要是在你那撿到便宜了，以後會經常的。以你目前的條件，將小孩送給可靠的人家後，換個遠一點的地方，你還能找個好人家。”
苗夫人知道這都是她的計劃，可自己現在勢單力孤，沒有反抗的能力，如果自己不走，她說的話馬上就是現實，她將成為菜夫人兩個愣兒子的免費風月場。如果現在自己找族人評理，自己來的時間短、這件事情真的無法啟齒，真說了，更會是自己的不是。
菜夫人並沒有因為她現在無立足之地而給她一些盤纏，真的任由她帶些簡單的衣物淨身出了門。苗夫人回到自己的娘家，她本以為可以有個落腳，沒有想到她的幾個哥哥都是受氣的包，因她的到來他們和她的嫂子們吵得不可開交，她己經沒有父母，哥哥雖然想挽留，她還是選擇了離家。
雪，下得不厚，可對她一個弱女子來，從心底透出的冷氣讓她渾身哆嗦。她不知道要去哪裏，山間的陰風找不到避冷的地方，一陣一陣的雪片讓她想到人生的終點，餘啟那好奇的、一點不知道害怕的眼，讓她不忍心將他放棄，她的淚眼沒有換來上天的同情，雪，還是下大了。
路上沒有道士，更沒有神仙，苗夫人意料到自己這樣下去的結果，她心有不甘，懷中的是她男人的希望，她自己生命的延續。她轉回頭，重新來到離自己娘家不遠的一個村莊，她敲開了一戶人家，是個獵戶，三十多歲。看到人，支撐她的最後一點力量消失了，她倒在了對方的門旁。
這個男人叫牛立新，以打柴為生，床上躺著一個老獵人，是他的父親，父子倆相依為命。當他看到一個妙齡女子懷抱一個小孩立在他門口時，剛想問，她己經不醒人世。
家中隻有一個火炕，他將苗夫人放到他父親邊上時，小孩開始哭了，牛立新從來沒有遇到過這種情況，他怎樣也哄不好小孩，他父親又不能動彈，此時，苗夫人氣若遊絲。
牛立新燒了一碗薑湯幫她喂下後，又給小孩喝了幾小口，他這才開始做飯，他爸緩緩地說：“我不反對你將人帶回家，可這樣的天氣，家裏能吃的我們自己也不多，你又進不了山，可不要害了人家的性命，讓她去投奔別的家吧？莊山有比我們寬敞一些的。”
牛立新說：“不是我帶她們來的，她們倒在我家門口，她己經走不了了，等她醒了再說，醒不了也不怪我們，這天氣，我少吃一口，喝幾口酒後，我再到後山看看，說不定能打來些口食。”
一碗薑湯下去後，可能是內心對小孩的牽掛，苗夫人醒了，她起身看看自己的衣服，又看看己經睡了的小孩，下炕給牛爹磕頭。牛立新說：“你身子弱，不要多禮了，你家在哪？我送你們回去，我們家不好住，吃的也不多。”
苗夫人眼淚下來了，她說：“我沒有家，一言難盡，以後慢慢和你們說，我吃得少，等天睛了我就走，不會連累你們。”看著他楚楚的樣子，牛立新說：“你不是偷跑出來的吧？我們是小戶人家，看你的穿著不是吃不上飯的人，你是自己倒在我們家門口的，可不要害了我們本分人，要是你家主人找來，你可要說實話。”
苗夫人說：“我家主人死了，我是娘家人不要才又出來的，我出嫁前會采藥、會打柴，也會下套打獵。如果你們讓我們娘倆安身，你們就是我小孩的再生父母，這樣的大恩我是報不了了，以後小孩大了，我會告訴他的。”接著，苗夫人將她的遭遇說了一遍，當然忽略了大夫人兩個兒子對她犯下的傷天害理。
牛立新現在再看看苗夫人，不僅人長得清秀，更因為才從死神手中出來，那種弱不禁風的動態讓男人的保護欲大增。他向炕上的父親看看後說：“爹，讓她們在我們家將就一下吧？她要是出去，以她現在的身子骨，隻有死路一條，這可是兩條人命啊！我馬上出去找吃的，這種天氣應該能有好運氣。”
他爹說：“天晚了，明天再說吧。”他向苗夫看看，又向自己的兒子看看，他們家的條件不要說娶苗夫人這樣的女人，就是看一眼，機會也不是太多。如果苗夫人和小孩能留下來，那他們牛家也不會在他這一代絕後，這可是他不能咽氣的心病，他說：“這位大姐，你年紀也不大，我兒子也才二十多，我們在這裏是獨戶，莊子離我們家遠。要是你能住下來一直不走，小立新一定會對小孩視如己出，你們在一起，生活就方便多了，我也能瞑目了。”苗夫人聽著他的話，又想到了大夫人的兩個猙獰的兒子，她搖了搖頭。