第41章約法三章
申不凡的這個提議讓張韜有些肉疼，眼看到手的白花花的銀子現在要完璧歸趙，心裏那不是個滋味。
但是事已至此，已經是無可挽回，總不能不給申將軍的麵子。張韜勉強擠出一絲笑容，說道：“申將軍高瞻遠矚，下官自然遵從。”
申不凡故意激他：“要不，張大人，這金佛像和那三百兩銀子就給你了，其餘那些還給小次郎，如何？”
張韜結結巴巴地說：“將軍明見，下官決無覬覦小次郎財產之心。既然申將軍決定放長線釣大魚，下官當全力支持。”
申不凡拍拍他的肩：“張大人，咱們放眼長遠，如果小次郎和佘步橋真有不軌之舉，這些東西，遲早歸我們所有。不義之財，人人可得之，到時候，你知我知，嘿嘿……”
張韜聽出來了，這話裏頭意思明顯，似乎抓住了小次郎和佘步橋的把柄的話，那極有可能，申將軍會和自己將他們的財產二一添作五，真是同道中人。
於是，張韜下令放了小次郎和佘步橋，收繳的金銀珠寶、給申不凡的金佛像以及葉隨風的三百兩飛錢盡數還給小次郎。他沒想到的是，數年以後，自己最終命喪佘步橋之手。而且，申不凡、佘步橋和小次郎建立了一個實力無比雄厚的海上商業帝國。
佘步橋和小次郎能夠逃出生天，都有一種隔世之感。佘步橋心中的憤恨難以止息，恨恨地說：“我跟張掏空這個狗賊有不共戴天之仇，恨不能寢其皮，食其肉。那狗賊高高在上的神氣勁，真是讓我生不如死！”
小次郎安慰他道：“佘兄，你們唐人說過，天網恢恢，疏而不漏，張掏空多行不義必自斃，不是不報，時候未到！”
“話雖如此說，但隻要是一想到這狗賊逍遙法外，魚肉百姓，我這口氣就順不過去！”
“佘兄，以你現在的實力，根本無法跟張掏空硬拚，隻好等機會慢慢擴張，或是借助其他外部力量來整治這狗賊。”
“外部力量？”佘步橋想到了什麽，興奮地說道：“我怎麽這麽糊塗？眼前放著大好的機會沒想到利用？你這是一語點醒夢中人！”
小次郎一頭霧水地看著他。
佘步橋哈哈大笑，附在小次郎的耳邊輕輕地說了一席話。
小次郎不住地點頭：“高，佘兄的主意實在是高！”
申不凡把佘步橋這件事情處理完畢以後，離開了湖州。兩日以後，那夥黑衣人也到了。這夥黑衣人的情報工作也夠高效，一到湖州，就找到了佘步橋的手下，把討要金護胸的信息及實地傳遞了過去。
佘步橋迅疾作出了反應，委托小次郎作為談判的使者，到那為頭的中年人下榻的客棧同他會晤。
落座後，小次郎開口問中年人：“敝人小次郎，受佘頭領派遣，來與閣下會晤，請問閣下尊姓大名？”
“敝姓吳，小次郎先生，你們佘頭領是什麽意思？為何不將金護胸帶來？”
小次郎不慌不忙地回答：“佘頭領要閣下先替他去做一件事，事成之後自然將金護胸雙手奉送。”
中年人有些不高興了，臉色一沉，哼了一聲：“你們佘頭領憑什麽認為他有資格跟我討價還價？”
小次郎平靜地說：“吳先生，你們在巴陵雲夢山莊的事跡，我等早有耳聞。不過，湖州不是巴陵，我們在海上的基地少說也有五六十處。佘頭領說了，大不了不到岸上來。吳先生就是有通天入地的本事，想要到海上去找我們的晦氣，也不可能討得了好去。”
中年人眉頭一皺，知道小次郎說的是實情，誠然，如果在陸地上，憑自己的實力，想要一舉剪滅佘步橋的勢力，不會太難。不過，要是佘步橋決定老虎不出洞，如果在海上和這群天天在海上討生活的海盜們交鋒，勝負還真不好說。
估計到如今，雲夢山莊的事情已經是盡人皆知了。和佘步橋耗下去，確實很不利。寶藏的事情傳開去，會引來許多的覬覦之輩，就像是鯊魚聞到了海水中的血腥味一樣。
遲則生變，這一點中年人看得很清楚。
中年人：“哦，你先說說看，你們佘頭領要我去做一件什麽樣的事情？”
“是這樣的，湖州太守張掏空近年來頻頻操練水軍，建造船隻，想斷了我們兄弟在海上的生路。佘頭領說了，隻要吳先生伸出援手，將張掏空的造船廠一把火燒了，那麵金護胸立刻就給吳先生送過來。”
佘步橋提出這個交換條件，是經過一番深思熟慮的。如果獅子大開口，要黑衣人一夥去刺殺張掏空，那百分百不太可能。這幫人就是再喪心病狂，也不敢輕易殺害朝廷命官的。張掏空趁地方上的不太平，大發其財。
佘步橋要黑衣人去燒毀的造船廠，表麵上由張掏空的妻弟劉琦打理，實際上完全是張掏空的個人資產。張掏空自作主張，高價募集船隻，私下裏卻要劉琦出麵，獨家攬下全部造船生意，一心指望賺得盆滿缽滿的。
佘步橋知道張掏空打的什麽主意，那些官軍，對真正的海盜多半會退避三舍，而對付佘步橋他們這種名不副實的假海盜，張掏空是絕不會有一絲心慈手軟的。因此，佘步橋把張掏空的造船廠視為眼中釘，苦於官軍防衛嚴密，找不到好機會下手。這夥黑衣人來了，他正好就此機會拔掉這個釘子。
中年人權衡再三，隻得接受這個條件。反正可以放一把火就可以撤離湖州，等張掏空追查起來，己方早就逃之夭夭了。
中年人派出人手，去查清造船廠的方位和兵力防備情況。小次郎明確表示可以提供這方麵的幫助，卻被他一口拒絕了。這樣重要的工作，他不想來半點馬虎，須得親自摸底才能放心籌劃。他不願辛辛苦苦經營起來的基業，由於一點不必要的疏漏而毀於一旦。
各種信息很快反饋回來：造船廠建在海濱的一塊大開闊地上，其位置正好是大潮最高位的邊上，以便於造好的船不費多大功夫就能入水。守在這裏的，是一支兩千人的軍隊，軍隊的指揮權實際上由劉琦一手掌握。
看上去戒備森嚴，還不如說是防備形同虛設。湖州的官軍在張掏空的熏陶下，早已經不具備什麽戰鬥力了，倒是吃喝嫖賭，無所不會。欺負平頭百姓的時候，一個個如狼似虎；等到真正訓練有素的敵人來臨，那就抱頭鼠竄，逃命起來比泥鰍都要滑溜。
張掏空的妻弟劉琦是個不學無術之徒，平生最大的才能就是倚紅擁翠，沒有一夜不是在湖州城中妓院過的。
把所有的信息一綜合，中年人心裏有了底。對付這樣一群烏合之眾，實在是易如反掌的事情，甚至比在巴陵雲夢山莊的一戰還要輕鬆。
果然，按照習慣，劉琦耐不住寂寞，溜進城鬼混去了，軍隊缺了為頭的指揮官，最最容易被擊潰的。
等午夜子時一過，黑衣人已經分批抵達攻擊位置。在官軍的防護柵欄外，中年人命令黑衣人吹響了海螺。這是他特地命人四處搜集來的，目的有兩個：一是把這件事栽贓到海盜身上；二則官軍對那些海盜已經有了本能的恐懼，海螺發起的進攻號聲更能摧毀守廠士兵的信心。
海螺嗚嗚的號聲在無邊的夜色中顯得非常淒厲。
巡更的士兵敲響了手中的梆子，急驟的梆子聲響成一片，那些進入夢鄉的士兵被號聲和梆子聲驚醒，立刻亂成一團。
中年人命令黑衣人在外麵大聲呐喊，“衝啊！”“殺啊”的聲音中，柵欄門被衝開。
頭腦正有些迷迷糊糊的士兵們，聽到這來自四麵八方震天的喊聲，黑暗中又不知道來了多少敵人，哪裏還敢抵抗？於是，亂糟糟的四處奪路逃命。
有些帶隊的隊長竭力約束住士兵，想組織起防禦陣型，無奈軍心潰散，已經無法挽回。這也難怪，造船廠本來是張掏空的個人產業，犯不著替他人死扛。再怎麽著，還是自己的小命重要。
海螺聲更大，呐喊聲更響。官兵們一個個心膽俱碎，隻恨爹媽少生了兩條腿。慌亂中，逃命的人醜態百出，有行動迅速的，頭盔歪戴、鐵甲鬆鬆垮垮就衝出來了，更多的士兵，隻穿著內衣內褲的就往外逃，有點連靴子都來不及穿上。至於刀槍劍戟，那些玩意拿在手中也起不了什麽作用，反而在逃跑的時候是一個巨大的累贅，所以，兵營裏滿是拋棄的兵器。
黑衣人隻是虛張聲勢，並不對逃跑的官兵趕盡殺絕。中年人嚴格命令了，隻是燒船，斬殺官兵不是主要目的。所以，黑衣人動靜鬧得很大，卻放任這些官兵逃命，官兵並沒有人受到損傷。
兩千官兵如同潮水一般湧向湖州城。
看到官兵如此不堪一擊，中年人不由得暗暗好笑。黑衣人從從容容，把大批硝石硫磺之類的易燃之物搬進船廠，將那些尚未完工的大船全部付之一炬。
做完這一切，黑衣人又有條不紊地撤離了。
衝天的火光！造船廠周圍十數裏都照得如同白晝，附近的百姓驚醒過來的，都看到了這大火，無不拍手稱快，讚歎皇天有眼，讓張掏空遭到報應。
下一章預讀：金陵頑劣少年。