13.安居樂業
十六七歲的少年，幾乎一一個樣子。剛托掌櫃幫忙租下這間臨街的鋪麵時，屠午的身架還隻顧著抽風似的往高處長，如今賣肉的攤子支起來了，他像是穩住了神，肩膀開始寬闊，聲音也漸漸變得雄厚，看上去已經有成人的模樣了。
屠春反倒不怎麽長了，她就像是繡在枝頭的花骨朵，明豔豔的顏色，看了讓人心癢心顫，然而這豔色裹在豆蔻未開的稚氣中，竟是遲遲不肯綻放了。
清河鎮東臨趙水，西扼漢江，水土豐饒，氣候溫和。鎮上有四千餘戶人家，銀莊、酒樓、當鋪等場所應有盡有，是方圓數百裏內最繁華的地方。屠大海以每年一兩銀子的價格，租下了臨街的一個鋪麵，白當街賣肉，晚上門一關，一家四口就擠在裏麵睡覺。
他開始想的容易，可生意真做起來，才發現其中有許多不為人知的門道。清河鎮已經有三家屠戶了，他們經營日久，已經有了自己固定的客源。屠大海的這家鋪子位置偏僻，再想要從他們嘴裏奪出點賺頭來，可謂是困難重重。
眼看生意起步艱辛，徐氏不禁發了急，暗中同家人商量，不如做些臘肉出來賣，她在招福客棧中幫忙，親眼看到客人們都對自家的臘肉讚不絕口。
她的這個提議，遭到了全家人的一致否定。屠大海還訓斥她，“掌櫃的對得住咱們，租鋪子的錢還是人家借的，當初好了臘肉隻供給招福客棧，就算是咱自家賣，也是壞了信譽。”
徐氏被訓得臉上發紅，家裏都搬到鎮上快半年了，豬肉攤的生意還是不見起色，她也是急壞了，才會想出這種主意來。
屠午見爹娘爭執，心中發悶，不想再繼續聽下去，掀開簾子去了前麵。大中午的，太陽在頭頂亮得晃眼，零落有幾個人過來買肉，少年殷勤地幫他們包好了，轉眼看見桌案上剩下的肉，心裏不禁也發起了愁。
這大熱的，肉賣不完，明就要壞掉的，全部做成臘肉的話，客棧裏也用不完，還是浪費了。
他正在發愁的時候，無意中瞥了一眼，看見自家妹正在神色嚴肅地盯著豬肉，臉緊繃繃的，不知在想些什麽。
春兒從就心思重……想起娘的話，屠午心中忽然湧起了一絲愧疚，他想自己這個當哥哥的太無能了，春兒年紀這麽，就要開始為家裏操勞。
屠春的確是在操勞，她拚命地在腦海中扒拉那點陳年往事，祈求自己能想起那在李家飯桌上聽來的秘製鹵肉做法……
茴香、麻油、蔥段、薑片……還有什麽來著，她用力地敲了敲自己的腦袋，可惜時間實在太久了，她連話的人都忘記了，更不要那份隨口一提的秘方了。
苦苦地想了半，屠春突然站了起來，掀開簾子急匆匆地鑽到後麵，算了，不想了，她一樣一樣地試，她就不信了，自己怎麽也是做過兩輩子飯的人，怎麽會連份鹵肉都學不會！
屠春開始用做臘肉的佐料試著做了幾次，後來索性買來了各種佐料，結果屠家人連著十來晚上都在吃味道怪異的鹵肉，最後屠午都不敢吃肉了，可憐巴巴地隻撿青菜吃。
一徐氏把自己釀好的高粱酒拿出來，本來想拿去送給掌櫃的當謝禮，結果被屠春當作清水，等她發覺的時候，已經倒進去了不少。女孩歎了口氣，自暴自棄地將手裏的甘草全丟了進去，心想這盆肉又要被自己毀了。
那晚上，從屠家肉攤前經過的人們，都聞到了一股誘人的奇香，不少人甚至特意過來問問，到底是什麽這麽香。
屠午支支吾吾的，他也不曉得妹妹到底在後麵搞什麽名堂，這時候屠大海端著一大盆紅亮亮的東西出來，朗聲道，“是鹵肉，屠記秘製鹵肉，大哥，你要不要來一份？”
夜色深了，屠家人圍著那盆剩下的鹵湯，還沒有睡意，徐氏焦急地問女兒，“閨女，你到底想起來沒，甘草究竟放了多少？”
屠春一時也傻了眼，她比劃了半，“高粱酒，我倒了這麽多，甘草，就放了一把……別的？你們讓我想想，還有沒有放別的東西……”
經過幾的反複實驗，屠春和徐氏終於把鹵肉的方子確定了下來，而且還試著將豆皮、蔬菜等放到鹵汁裏，做出一些風味絕佳的菜來。招福客棧的老板成了這批菜的第一個顧客，他嚐了一口後大為讚歎，當時便想要把屠家的鹵菜獨占了。
不過這次屠大海沒有一口答應下來，為了報答掌櫃的恩情，他們約好了，以後屠家的鹵菜優先供應招福客棧，剩下的，可以拿出去自己賣。
酒香不怕巷子深，屠家的鹵菜肉香醇厚，口味純正，在清河鎮也算得上是獨一份了。招福客棧的掌櫃同樣是個厚道人，有人在店裏吃了鹵菜叫好，他還會趁機幫屠家美言幾句。漸漸的，屠家的肉攤子算是在鎮上占住腳了，生意日益紅火起來。
又到了年尾的時候，屠家將欠掌櫃的錢還上了，同時在鎮上張羅著看房子。這間鋪麵實在太了，四個人住進去著實委屈，一旦手裏寬裕了，徐氏便尋思著租個院子。
她心裏還藏著一樁心事，過完年，屠午都快十八了，當初和陳家的親事沒成，後來搬到鎮上，慌裏慌張的，也顧不上兒子。眼下總算暫時安定住了，找機會得托掌櫃的幫忙看看，幫午物色個合適的姑娘……
合適的房子並不是容易遇的，直到第二年開春，屠家才租到一個心儀的院子。院子不算大，不過放推車和鹵肉的工具足夠了，並排有三間青瓦房，徐氏都盤算好了，一間他們夫妻倆住，一間給春兒，另外一間留給午和他未來的媳婦……
搬家的那是個好日子，鎮上有名的富戶孫家辦喜事，迎親的隊伍足足有一條街上，聽新娘子身上掛的首飾，都有好幾斤重。
看熱鬧的人多，閑話的自然也不少，都這新娘子風光歸風光，其實是個可憐人，孫家的大兒子是個傻子，主母生性刻薄，她嫁過去，有的是眼淚要流。
屠家人站在人群中聽熱鬧，聽到這裏時，不禁都為那姑娘惋惜。這時突然有人喊屠大海的名字，男人回過頭，意外地發現一個熟悉的麵孔，居然是太平村中的鄰居。
那人與屠大海久別重逢，不免都有些激動，在大街上嘮叨開了，他告訴屠大海，自從他們搬走後，村上少了屠戶，宰殺牲畜時不方便多了。還有，當初到屠家偷東西的那群無賴不知為何起了內訌，幾個人合夥把另外一個捅死了，然後逃出村子了……
乍然聽到太平村中的事，屠家人都有仿若隔世之感，這一年來發生的事情實在太多，他們為生計奔波，不知不覺便淡忘了仇恨和傷痛，隻是偶爾想起滿仔時，屠午和屠春還會紅了眼眶。
現在那群無賴也得到了報應，屠春靜靜地想，他們都覺得是別人拿了秘方，終日疑神疑鬼的，到底還是出了事，滿仔若是在有靈，也該閉上眼睛，安心去投胎了。
正當屠春傷感之時，那人的話題卻意外地轉到屠午身上，他指著遠處的花轎，神秘兮兮地，“你們知道這新娘子是誰不？陳扣兒啊，她爹收了二十兩銀子，把她嫁給瘋子了，可惜呀……水靈靈的一個美人。”
砰地一聲，屠午手中端著的臉盆落了地，這臉盆是新買的，裏麵放了斧頭和蔥，徐氏讓他好好端到新家中，寓意家宅平安。可如今他恍若不知一般，愣在那裏半不動。
徐氏嚇了一跳，忍不住罵了兒子一句，見他此時癡癡傻傻的，不知想起了什麽，不再吭聲了。
鄉下的女孩命賤，名字也起的不金貴，陳家姑娘閨名叫做扣兒，人如其名，輕輕柔柔，低眉順眼的。
陳扣兒性格內向，屠春對她的印象並不深，隻依稀記得到陳家殺豬時，那姑娘曾端著水盆出來，見到屠午光著膀子把豬捆住，臉當時就紅了，把水盆一摔，匆匆便跑進屋裏。
那麽一個溫婉的姑娘，到頭來，居然嫁給了個傻子……屠春覺得心裏堵堵的她不出話來，她明白哥哥這時候心裏的難過，陳扣兒本來應該是他的妻子，若不是他不願意娶她，或許她也不會落的這般下場……
徐氏還在旁邊聲嘀咕，這種貪財賣閨女的人家，幸虧當初沒成了親家……屠大海在爽快地笑，邀請許久不見的鄰居去家裏喝酒。
周圍的一切看起來都這麽喜氣洋洋，喧鬧繁華，鞭炮響過後，留下了一地的紅，風將這些熱鬧的紅吹高吹遠，然後驟然鬆手，任它們飄零而下。送親的隊伍已經走遠許久了，屠春心中的悵然依舊揮之不去，像是有隻蟲子鑽到她的心口，鈍鈍地咬，讓她整顆心都酸澀起來。
“哥”，她努力找回自己的聲音，勉強裝做若無其事，，“咱們快走了，爹娘還在前麵等著。”
她牽著屠午的手慢慢走向前方，少年的手初時是冰冷的，漸漸的，也有了暖意。
此時是宣平二十八年春，風清氣朗，地祥和。
距離李家前來提親的日子，還有四年零兩個月。