第五十六章 欄外忽聞匪患至
壯漢將淮占郴等人的雙手桎梏在身後，兄弟們失去了反抗的能力。
淮占郴無法用武力做對抗，隻能大聲地喊道：“將軍！我們這些年長的戰敗了，隨你怎麽處置都行。但這些孩子還沒有馬背高，他們是無辜的，請將軍看在他們都是流民的份上，放他們一條生路！”
幾乎是怒吼的，淮占郴將內心的懇求說了出來。盡管他也知道李世民不一定和李秀寧一樣善良，但不盡最後的努力，他又如何能甘心。
身邊的侍衛早已蓄勢待發，淮占郴知道事情無法逆轉，唯一能做的就是用單薄的身體替孩子們擋住最後一刀。
他果斷地衝到小五和其他幾個孩子身邊，在那把刀落下前擋在了前麵。
李秀寧大喊了一聲“淮占郴！！”
淮占郴緊閉雙眼，卻聽見了馬背上的一聲大笑。
許久，刀都沒有落下。淮占郴恍惚中以為自己上了黃泉路，卻沒想，睜開眼睛時，看見的一切竟安然無恙。
他有些遲疑，不敢相信眼前的事物是真的。直到李世民走到他身邊，用手拍了拍他的肩旁，他才確信自己真的活著！
“好樣的！果然是條漢子！“
說完，李世民又得意地看了看自己的妹妹，見她被自己嚇得花容失色，一下竟露出滿意的笑容。
“之前，秀寧說你是難得的、具有良善心腸的將才，我一開始還不信，今日這一看，你當真是千載難逢的好苗子。怎麽樣，以後就跟著我吧。”
李世民的話既是誇獎，也是邀請。淮占郴雖然剛剛醒過神來，腦中的神智卻是清楚的。
“將軍要我跟著你做什麽？像來護兒那樣無端討伐高麗，還是像毋端兒一樣以義軍之名到處燒殺搶掠?”
李世民本以為淮占郴隻是個普通的莽夫，卻沒想他竟會問出這樣的問題。他不由得愣了一愣，緩過神來才回道：“跟著我平叛，如何？”
淮占郴冷哼：“那便是用第三種方式挑起戰事了?”
李世民聞言，臉上的神色認真而虔誠：“平叛不一定要挑起戰事，懷柔策略也能讓四海安定。”
聽罷，淮占郴猛地抬起頭，定定地看著李世民，蹙眉反問：“不動武，也能平息叛賊?”
李世民更加胸有成竹地笑了笑：“當然！雖然暴虐者需要用武力鎮壓，但多數反叛的人都是日子過不下去才揭竿而起。他們並非天生的惡人，不過生活所迫、走投無路罷了。對這些人，隻需疏導、感化，自然就能化幹戈為玉帛，他們也定能重新成為良善百姓。”
隻一句，淮占郴的腦子被重重地衝擊了一下。
他從未想過，自己那天讓李秀寧帶的話竟和李世民想的一摸一樣，也從未想過，竟能在生死關頭遇上知音。
李秀寧看著哥哥和淮占郴相遇，心中的欣喜綻放在臉上。她趕忙下馬，走到淮占郴麵前，將他手上的繩索鬆綁。壯漢們看李秀寧如此，也趕忙將其他人的繩索解開。
“怎麽樣，想好了麽？願不願意跟著我……和我哥?”
李秀寧欣喜地笑著，李世民更是麵帶欣賞地看著淮占郴。
經曆了兩次滅頂之災，淮占郴此刻才明白什麽是真正的愛兵如子。他重重地點下頭，想都沒想就應下了李秀寧和李世民的邀請：“若二位將軍不嫌棄，從今往後，我淮占郴和兄弟們就跟定二位了。”
胡元、黎平和小五等人對淮占郴本就是百依百順，見他都答應投奔李世民了，自然不會推辭。
他們相視一笑，紛紛捧拳頭向李世民回道：“我們也願意。”
李世民覺得淮占郴生性純良，且性情果斷，實在是不可多得的將才，便直接將他安排在了自己的身邊。
“那行，以後你就跟著我，給我做個副將吧！”
李秀寧雖然也想把淮占郴留在身邊，但礙於情麵，終究還是順從了哥哥的意思，不在爭執。畢竟，和隔著大半個戰場相比，每日能在哥哥身邊看到這個打動她的男人，已經十分難得了。
此時，攻打高麗失敗的隋煬帝從戰場上灰溜溜的回來。盡管所有人都對這場窮兵黷武的戰爭充滿了斥責，但楊廣卻沒有任何的愧疚之意。
相反，他堅定地認為，隻有繼續對高麗作戰，才能用勝利彌補大隋帝國臉麵上的缺失。
就這樣，整個大隋朝進入了緊張的備戰中。
和上次的倉促不同，這一次，煬帝打算多準備些時日。無論是糧草籌集，還是士兵調遣，不管是物資輸送，還是運河修築，煬帝雖在宮中，但舉國上下，大量的人力、物力還是被派上了用場。
和昏君不同，隋煬帝是個暴君。他很清楚自己的一意孤行對大隋造成的影響，但他還是著急向周圍的國家證明大隋的實力。
煬帝不知疲倦地為下一場戰場籌劃著，整個國家也因為他個人的意願付出了沉重的代價。
各地征討糧草的鞭子越打越響，百姓食不果腹的現象日益嚴重。原先的屍橫遍野變成血流成河，日子過不下去的農戶除了揭竿而起實在沒有別的活路。
毋端兒的起義軍在李淵所部的絞殺下，主力被大大削弱。加上主帥們貪得無厭，內部矛盾激烈，沒過多久整個毋家軍就瓦解了。
然而，他們隻是大隋境內眾多起義軍中的一隻。盡管以失敗告終，生活不下去的農戶還是以他們為榜樣，競相效仿。
毋端兒雖抱著皇帝夢，但多少還講些義氣。他對兄弟的寬容和約束，讓毋家軍終究沒有淪為威脅一方的亂賊。
可惜，在他之後起義的隊伍，卻因為統領品行的參差不齊，演變成地方惡霸。
兩年的時間裏，淮占郴跟著李世民到處征戰，戰爭的內容並非外敵入侵的矛盾，而是大隋內部朝與野、官與民的衝突。
起義的薪火四處燃燒，淮占郴與李世民的軍隊跋涉整個中原，最終來到了板城。
家鄉就在山下，離家許久的淮占郴卻沒有辦法回家看看。站在城郊的山峰上眺望，尚未被戰亂波的板城，依舊是原來的模樣。
淮占郴緊緊攥著拳頭，思緒不由得翻騰。
許久，淮占郴都不曾給家中父母和凝如任何的消息。出了害怕自己叛賊的身份給家人帶來傷害，淮占郴更擔心自己的突然出現，帶來凝如思緒上的紛亂。
試想，倘若這些年過去，凝如和海若平早已夫唱婦隨，那自己的出現，豈不是將好不容易出現的局麵變得混亂，當初千方百計想要留給凝如的平靜生活，不就成了一場虛無麽？
想到這兒，淮占郴不由得攬了攬披風。
可是，即便他有心和主帥維護板城、甚至是大隋看似安定的局麵，源自帝國內部的矛盾還是像奔湧的岩漿，漸漸將植被茂密的山川熔成廢墟。
板城的安寧是短暫的，當四周的流民被饑餓逼得野性大發時，這個永濟渠和通濟渠的連接點，自然因為富甲一方，成了暴徒攻擊的目標。
隻三日，板城便從火樹銀花、喧鬧繁華變成屍骸滿地、千瘡百孔。
繁華的商鋪被搶空，百姓家中圈養的牲畜也被搶走、或者就地宰殺。有積蓄的人家，便是將金銀玉飾藏在箱底也被搜刮走，甚至連無辜的年輕少女也成了暴民發泄不滿和獸欲的羊羔。
凝如雖是少婦，但家中沒有男子的寡婦也難逃暴民的魔掌。
從暴民衝入板城的第一日起，淮嬸兒就坐立不安，生怕自家淺薄的院牆不夠結實，讓凝如落入虎口。她拚命地將家中可以堆積的東西磊在一起，以便嚴嚴實實地擋住房門，防止有人突然闖入。
院外，呼救聲、哀嚎聲此起彼伏，凝如與婆母躲在床榻上，連閨房的門都不敢出。
可是，暴民的武力豈是一兩個米缸、或者一兩個箱子所能阻擋的。
第三天夜裏，伴著一陣嘶吼，小院裏堆滿了餓狼般的暴民。凝如覺得情況不妙，趕忙帶著婆母躲在床底，用木盆擋住了自己和淮嬸兒的身體。
不一會兒，窄小的房間裏擠滿了四處翻找的暴民。生怕搜得不全，幾個眼冒綠光的漢子還專門用刀在床底下此處亂劃。
好在凝如與婆母身前還有木盆擋著，刀刃與木板碰撞時的哢哢聲既讓暴民相信床底下無人，也讓兩個女人得到了暫時的安全。
見家徒四壁的淮家宅子實在沒什麽好搜的，暴民們忍不住罵了幾句，而後憤憤不平地離開，朝下一家走去。
當窸窣的腳步聲遠去，凝如和婆母才大大地喘了口氣。淮嬸兒叫凝如去把門關上，但凝如生怕關門的動作引來暴民的注意，便說服了婆母，還是暫時維持原狀為好。
淮嬸兒覺得凝如說的在理，便繼續跟她蜷縮在角落裏，不敢出來。
連續三日，婆媳倆隻靠家中僅剩的一點幹糧為生，再持續下去，恐怕兩人真的要餓死了。
凝如年紀輕，挨幾天餓倒也無妨，但婆母早已疲累的身體卻實在扛不住。凝如愁眉不展，覺得無論如何，都要找到食物充饑才行。
月落西山，凝如焦急地等到下半夜，見外頭吵鬧聲削弱了，才小心地從床鋪底下走出來，到院中尋覓吃食。