第三章皇帝的好奇心
炎烽留意到采芹和采桑，都在偷看桌上的點心，他唇角一勾，偷偷在心裏覺得好笑。他突然冒出一個鬼點子，他要懲罰那個不知天高地厚的大膽丫頭。
炎烽和顏悅色地對采芹和采桑說：”朕喜歡不多嘴多舌的奴才，朕不想讓你倆的嘴閑著，賞你們點心吃。起來吧，讓那個舌尖嘴利的賤婢繼續罵朕。”
炎烽在心裏想像著慕容芷凝此刻的心情：她饑餓地看著同伴在麵前吃著可口的點心，而她自已，隻能承受著百爪撓心般的煎熬。她終於意識到跟帝王作對是多麽的愚不可及。她跪在地上，痛哭流涕地哀求炎烽寬恕她的無理頂撞，懇請炎烽大人不計小人過，賞她一口點心吃。想到這裏，炎烽的臉上浮現出與他身份極不相符的，不厚道的笑意。
采芹欣喜若狂，盯著桌上的點心，眼睛裏冒出了綠光。聽到炎烽要賞給她吃，連忙抓過一碟宮女遞來的栗子糕，狼吞虎咽地吃了起來。她吃得太快，噎得氣都喘不過來。逗得旁邊的宮女太監們，都捂著嘴，低笑出聲。
采桑也十分饑餓，但她跟慕容芷凝是好姐妹。她倆曾經說過，要有福同享，有難同當。她就算再餓，也要顧及到慕容芷凝的感受。
采桑有心拒絕，又怕炎烽降罪。她為難地拿起一塊點心，慢慢遞到嘴邊。她趁著大家都在笑采芹，抓了一塊點心，飛快地塞進衣襟裏。她知道慕容芷凝肯定也很饑餓，她要為她藏一塊點心。
慕容芷凝抹了把額頭上的汗珠，這幾天身在地牢，吃不飽也睡不好。再加上跪了這麽久，她看上去顯得又狼狽又虛弱，但她還是倔強地堅持著，講述起事情的來龍去脈：她隱約記得那年她十歲，已經被轉賣過很多次。
一個年輕的婦人，將一個小女孩帶到一處樓台亭閣眾多的熱鬧院落。院子裏麵有一群穿紅著綠的美麗女子，她們打扮得或妖嬈或清純，一個個笑靨如花地穿梭在一群男子中間。這些男子錦衣華服，一看就是非富即貴。他們悠閑地在院子裏三五成群地喝著酒，聽著曲，時不時拉扯一下旁邊經過的美麗女子。
婦人將小女孩領到一個衣著光鮮、看上去四十來歲的女人麵前，說道：“你以後就在這裏跟著這位夫人享福了。”婦人將小女孩推到夫人身邊，轉身接過這位夫人遞來的一個鼓鼓的袋子，千恩萬謝地丟下小女孩就走了。
夫人將小女孩帶到後院，叫人給她洗了澡、換了身幹淨的衣服，還讓她吃了頓飽飯。
再次見到小女孩時，夫人眼前一亮。換了身幹淨衣服的小女孩，雖然生得瘦巴巴的，但體態修長柔美。夫人意識到：這是撿到寶貝了，假以時日，這個小女孩將成為她
的定館之寶，為她帶來數不清的銀子。
小女孩後來才得知，這個地方叫萬花閣。是男人們喝花酒，尋開心的地方，老百姓俗稱妓館。
夫人叫秦美雪，是這家妓館的老板娘。秦美雪年輕時也算是個美人，曾是另一家妓館的頭牌，她有好幾個老相好都是朝中大員。後來，有個神秘的金主替她贖了身，並為她開了這家萬花閣。有這樣的大靠山在背後撐腰，秦美雪的生意做得紅紅火火，接待的都是王公貴胄、豪紳巨賈。
秦美雪仔細地觀察著小女孩的手指：“你以後就叫秦秋月了，你要叫我媽媽。我讓你吃好的、穿好的，但是你必須聽我的話。”
小女孩卻天真地歪著頭：“我可以叫你媽媽，也會聽你的話。但是，我的名字叫慕容芷凝。我乳娘臨死前告訴我，我的親身母親總有一天會來找我，我不能隨便改名字。”
秦美雪強壓怒火，她覺得這孩子個性太強，怕不好調教。轉念又一想，這女孩的名字挺美，不如就由著她吧，正好賣她個人情。況且，誰還敢來她的地盤找人？她可是有後台的。
慕容芷凝在萬花閣一呆就是五年。在這期間，秦美雪對她非常好，還請了有專門技能的先生，教她識文斷字、琴棋書畫、歌舞茶藝等。
慕容芷凝並不清楚秦媽媽為什麽讓她學這些，單純的她，甚至不知道妓館的女人將會麵臨什麽樣的命運。她隻知道這些年輾轉流離，實在太苦太累了，她沒有選擇的權利，也不想再被轉賣給別人。既然不能與天抗命，何不坦然接受？為了討好秦美雪，她拚命地學習各種技藝。
漸漸地，慕容芷凝的琴棋書畫都得到提高。她在琴技上的天賦，更讓她的師傅都驚歎不已。師傅是名滿上京的琴師，在教琴之餘，還和她一起整理很多即將失傳的古琴譜，讓她增長了很多見識。
慕容芷凝的成長，讓秦美雪倍感欣喜，她暗暗佩服自已獨到的眼光。她期待著不久的將來，慕容芷凝會成為她的搖錢樹。
然而，事情並沒有向著秦美雪希望的那樣發展。有一天，一個大富商請莊誠到萬花閣喝酒，莊誠無意中看到了在後院撫琴的慕容芷凝。初長成的少女不染凡塵，嫻靜而美好。
莊誠軟磨硬泡地想買走這個丫頭，秦美雪好不容易盼到慕容芷凝長大了，出落得如花似玉的，很快能為她賺錢了，她哪裏舍得出手？然而她那個朝中大員的金主，剛好想拉攏莊誠，就好說歹說地，強要她將慕容芷凝送給了莊誠。
莊誠的大夫人可不是省油的燈，他很清楚帶回去的後果，但又不敢放外麵私養著，於是琢磨出了一個餿主意。
莊誠
的兒子小時候患過病，傷了腦子，變得癡癡傻傻的，大戶人家都不願意將女兒嫁給這樣的傻子。於是他借口養個童養媳，把慕容芷凝帶回了莊府。莊夫人見慕容芷凝長得十分漂亮，就美滋滋地同意了。
剛開始時，莊夫人還能善待慕容芷凝，隻把她當做一般的婢女使喚。莊誠是個有賊心沒賊膽的主，隻能偷偷地對慕容芷凝動手動腳，無奈她生性聰明機警，莊誠在她這裏總也討不到半點便宜。但時間長了，莊夫人卻有所察覺。
有一次，莊誠趁慕容芷凝奉茶之際，在她纖細的手臂上摸了一把，剛好被莊夫人看見了。莊夫人認定了莊誠是個窩囊廢，根本沒這個賊膽，她斷定是慕容芷凝主動勾引了莊誠。
莊夫人是遠近聞名的醋壇子，她將慕容芷凝暴打了一頓，調到自已身邊當丫鬟使喚，還總是派些髒活累活給她做。
莊夫人對慕容芷凝非打即罵，還經常在人前羞辱她，罵她輕浮下賤。府裏的下人都是牆頭草，見慕容芷凝得罪了夫人，也紛紛跟著羞辱、排擠她，采芹就是其中之一。
采芹有個相好的小廝，他為了討好采芹，四處造謠。他說曾親眼目睹老爺莊誠和慕容芷凝，在後花園裏的假山後麵密會。
采芹本就嫉妒慕容芷凝，又想討好莊夫人，她立即將這空穴來風的消息，添油加醋地稟報了莊夫人。她要借莊夫人的手，狠狠地教訓慕容芷凝。
莊夫人打翻了醋壇子，怒意難平，她狠狠打了慕容芷凝一頓，還把莊誠的老臉都抓花了。
狠辣的莊夫人並沒有輕易放過慕容芷凝，她強行將她的傻兒子和慕容芷凝關到一間房裏，想借她傻兒子的手，毀了慕容芷凝，然後名正言順地將慕容芷凝收做傻兒子的偏房。
莊夫人打得一手好如意算盤，她這樣做，既能斷了莊誠的賊心，還能給自已的傻兒子弄個漂亮的小妾。在莊夫人的心目中，兒子雖然傻，但出生高貴。而慕容芷凝，隻是一個來曆不明的賤丫頭，是配不上莊家門楣的。她將來，隻能做她傻兒子的小妾。幸好老天垂憐，那個傻子，除了吃喝玩鬧，什麽也不懂。慕容芷凝與他，倒也相安無事。
莊夫人見如意算盤落空，惱羞成怒地將慕容芷凝罰到廚房，讓她幹最髒最累的活。
直到莊誠因貪腐被查處，其間，慕容芷凝一直在莊府都是一個粗使丫鬟。她根本不是莊家的童養媳，莊誠也一直沒有機會染指她。
炎烽聽了慕容芷凝的講述，臉上的鄙夷之色更甚。他根本不相信，這個膽敢罵他昏君的小女人仍是清白之身，他也不打算放過慕容芷凝，他要報辱罵這一箭之仇。炎烽不僅要當場揭穿
這個虛偽的女人，還要證明她滿嘴謊言、汙濁不堪。
炎烽不屑地搖了搖他那高貴的頭：”憑你的一麵之詞，怎麽能證明你的清白？朕可不相信你是什麽冰清玉潔的女子。”采芹也在旁邊隨聲附和，直呼皇上英明。
采芹的無恥和落井下石，讓采桑恨得牙癢癢。但采桑膽小嘴笨，不知道怎麽替慕容芷凝辯解，她又焦急又無奈。
炎烽除了報複心強，還有著一顆好奇的心。他既想驗證自已的猜測，又想順便羞辱一下慕容芷凝。為了盡早處理完這樁口水官司，他想出了一個主意，他要讓人替慕容芷凝驗身。
慕容芷凝羞憤交加，但她沒有猶豫就答應了。她知道那個皇帝不會善罷甘休，一定會想盡辦法要讓她難堪。她雖不屑於向他證明什麽，但她必須這樣做，她沒有別的辦法。
貼身太監很快讓人傳來一個有經驗的老宮女，幾人將慕容芷凝帶進一間屋子。慕容芷凝從未經曆過驗身，她也很好奇。
老宮女遣走閑雜人等，命慕容芷凝寬衣躺下。當慕容芷凝得知不僅要脫光衣服，還要查看最隱秘的部位時，她小臉通紅，扭扭捏捏地不肯配合。她的羞恥感太強烈，眼中淚光閃閃。
老宮女並未為難她，目光落在她的小腹上，用手在她肚子上摸來摸去。慕容芷凝害羞地用手捂住臉，眼睛從指縫裏悄悄看著老宮女。
老宮女臉色慢慢沉了下去，一副欲言又止的樣子。她猶豫良久，最終什麽也沒說，出門複命去了。
炎烽等了很久，在他認為，這種事根本不需要驗這麽久。他猜想一定是那個女人怕露餡，不肯配合。炎烽因此顯得極不煩躁，背著手走來走去。旁邊的貼身太監不停地給他打著扇，想消減一點他的怒氣。
終於，一個跟隨去的太監小跑著回來了，小太監俯首在炎烽耳邊低語著。
（本章完）