這個四十餘歲的中年男子，正是湖廣巡按李楚基。
李楚基字玉卿，山西大同府靈丘縣人氏，少負才名，十五歲進學，二十一歲中舉，但幾次赴京會試均名落孫山，直到三十六歲才考中進士，成績也不大理想，位列三甲第八名，賜同進士出身，榜下後選了陝西渭南縣令。
在渭南縣令職位上，李楚基清正廉明、興利除害、吏民悅服，因而官聲大振，三年考滿回京，欽點湖廣道巡按，於去年八月初十日離京，先後巡曆武昌府、漢陽府、嶽州府、常德府、衡陽府等十二個府州。
三個月前，李楚基得到密報：寶清府梅源縣知縣劉文舉，勾結知府李佑棠和戶部賑災官員，貪汙朝廷賑災錢糧，導致梅江沿岸數萬災民民怨沸騰。該縣郭家村總甲郭鷹因應民意，率領一千多災民攻打梅源縣銀庫和糧倉，劫得大量錢糧後落草為寇，占據梅江北岸的牛頭寨，屢次擊退官軍。李佑棠、劉文舉等人因為擔心貪汙賑災錢糧之事被朝廷知曉，便隱瞞匪情不報……
得到這份密報後，李楚基震驚之餘，心裏又有點不相信：梅源縣如果真的發生了這麽嚴重的匪情，不管出於什麽原因和動機，府縣官員是不敢隱瞞不報的——因為這種嘯聚山林扯旗造反的事情，最終總會被朝廷知曉。府縣官員如果不在第一時間上報，那是滅門的大罪……
恰好，李楚基下一站巡曆的地方就是寶清府。為了驗證一下密報是否屬實，李楚基便與仆人王興裝扮成山西行商，微服潛行到梅源縣來私訪。
進入梅源縣境內後，通過與鄉民百姓閑聊，李楚基感到了問題的嚴重性。為了進一步查探究竟，他便帶著王興，冒險踏上了通往牛頭寨的那條山道，想去梅江邊實地看看對岸的牛頭寨情況。
沒想到，在快到江邊時，主仆兩人遇到了從觀音庵劫掠陳清芙回去的吳吉昌，被他順手牽羊擒到了山寨……
李楚基以堂堂巡按禦史的身份，卻因一時大意被一夥嘯聚山林的盜匪活捉，內心感到無比懊悔和恥辱。因此，在被擒獲的那一刻，他就做好了殺身成仁的思想準備。
同時，為了維護自己的尊嚴和朝廷的體統，他決定至死都不透露真實身份，以免這夥匪徒借“活捉巡按禦史”的名頭，對內提振山寨士氣，對外蠱惑民心、羞辱朝廷。
為此，在被綁縛到山寨的路途中，他用匪徒們聽不懂的山西方言叮囑仆人王興：不管出現什麽情況，哪怕被嚴刑拷打，或者就要被殺頭了，也不能將兩人的真實身份告訴這幫匪徒……
但是，令李楚基沒想到的是：就在他們主仆兩人即將被處斬的時候，忽然憑空冒出了周曦這個秀才，不僅直接點破了他的真實身份，還自稱與牛頭寨的匪首關係比較好，令他驚詫之餘，心裏陡然生出了一絲生的希望。
他雖然不怕死，也早就做好了殺身成仁的思想準備，但心裏偶爾也會懊悔遺憾一下：畢竟，自己數十年寒窗苦讀，好不容易在三十多歲考中進士，又被欽點為湖廣道巡按。以自己的能力和目前的官聲口碑，巡按湖廣結束後回到京城，肯定會升官，這樣一步步做下去，將來入閣拜相、誥封父母妻子也不是沒有可能。
但現在，自己的滿腔抱負還沒來得及施展，父母妻子還沒有享受到誥封榮光，卻因一時大意被擒到了這個土匪山寨，如果就這樣被一夥朝廷都不知道的盜匪悄無聲息地殺掉，委實是心有不甘……
因此，當從周曦身上看到了一絲生的希望後，李楚基內心還是非常激動的。
隻不過，他是個矜持端嚴、非常謹慎的人，內心的波瀾絲毫沒有在臉上流露出來，繼續不動聲色地盤問道：“你既然認識這裏的盜匪首領，為何又被囚禁到了馬廄裏？你來此間到底為何事？”
周曦此時已經確信這個人就是李楚基，隻是他對自己的身份還有懷疑，所以仍不想吐露真言，於是便收斂起笑容，簡單地將自己上山營救未婚妻的經過講述了一下，最後說：“兩位客官如不相信，稍後可以見見在下的未婚妻。或者，二位也可以看看我身上的衣服，上麵的汙泥濁水就是捆綁在馬廄的時候沾上去的。”
李楚基定睛一瞧，他的帽子、長衫、鞋子等衣物上，果然沾了很多髒東西，甚至還有馬糞，這才相信了他的話，思索了片刻，問道：“你來見我有何話說？”
“這麽說來，您就是李楚基大人了？”周曦反問。
李楚基默不作聲，旁邊的家人王興忍不住了，用帶著哭音的語氣說：“周相公，我這位家主就是湖廣巡按李爺，請你想辦法救他出去。山寨的好漢如果一定要殺人，就殺我好了——”
周曦抬眼看了一下台下，見郭鷹和幾個劊子手都遠遠地站在軍師的營帳旁邊等候，估計他們聽不到自己的話，於是壓低聲音說：“李大人，晚生此刻單獨上台來盤問二位，就是想救你們出去。晚生心裏有一個計策，雖然俗套了一點，但應該可以奏效。”
李楚基濃眉一揚，目光裏閃出一絲驚喜之色，問道：“你有什麽計策？願聞其詳！”
“稍後我會跟山寨的頭領說，您是我遠嫁山西的姑媽的兒子，是我的姑表兄弟，確實是走南闖北販賣山西陳醋的行商。如此，既可以救你們主仆兩個，又不至於讓山寨的人知道您的真實身份。您覺得如何？”
李楚基現在最擔心的是：一旦匪徒們知道自己是湖廣巡按，肯定會傳揚出去，讓朝廷知道自己曾被土匪活捉到了山寨裏。那樣的話，不僅會毀掉自己的名聲和前程，甚至還可能被朝廷降罪。與其如此，倒不如被匪徒殺掉，這樣至少可以保持一個忠貞的名聲……
因此，當聽周曦說出那個冒認親戚的計劃後，他心裏先是一喜，但一轉念間，又對周曦的話產生了懷疑：他不過就是一介儒生，這些殺人不眨眼的反賊強盜真的會給他麵子，輕易將自己放掉嗎？肯怕未必！
雖然心有疑慮，但李楚基卻不想讓周曦看出來，點點頭說：“此計甚好，那就有勞賢契了！”
王興卻沒有他主人這份涵養功夫，忍不住質疑道：“周相公，這山寨的匪徒都是殺人不眨眼的魔頭，就算他們真的相信您和我家老爺是姑表兄弟，隻怕也未必會釋放我和老爺吧！”
周曦微微一笑說：“這個我也不敢打包票，‘謀事在人，成事在天’，但願老天爺護佑兩位逢凶化吉遇難呈祥吧！”
李楚基主仆兩人聽他如此說，以為他也沒有把握救他們，心頭剛剛燃起的希望之火頓時熄滅，臉上的神色再次黯淡下來……
周曦知道這主仆二人不大相信憑自己的麵子就能將他們救出去，便對李楚基抱抱拳說：“李大人，請您和貴綱紀稍稍忍耐一下，晚生即刻下台去與山寨的頭領說一下，或許有點轉機也未可知。”
隨後，他走下土台，把郭鷹拉到一邊，低聲說：“郭爺，小弟想為台上兩位客商求個情，請您將他們釋放，不知郭爺意下如何？”
周曦知道郭鷹是不可能相信他和李楚基是姑表兄弟的，所以幹脆直截了當地提出請求。
郭鷹對周曦的救命之恩感激入於骨髓，一直在思量如何報答他，聽說他要為台上的兩個人求情，也不問原因，毫不猶豫地點頭應允道：“既然是賢弟求情，愚兄答應你，即刻將這兩人釋放。”
隨後，他叫來兩個出“紅差”的劊子手，吩咐道：“你們兩個上台去，解除那兩位客商的綁縛，將其帶到台下來！”
兩個劊子手尊令上台，用刀子將李楚基和王興身上綁縛的繩索劃開，帶著他們走下行刑台，站到周曦和郭鷹麵前。
周曦對李楚基拱拱手說：“恭喜老先生，郭寨主已下令將您和貴綱紀釋放回去。此地不宜久留，請二位即刻下山吧！”
李楚基萬萬沒料到周曦隻跟這個被稱為“郭寨主”的人說了幾句話，自己主仆兩人就被釋放了，心下既驚訝，又對周曦感激不已，臉上卻仍是那種端凝嚴肅的表情，對周曦和郭鷹拱拱手說：“多謝二位，咱們後會有期！”
就在這時，第四進院落那邊忽然傳來一陣喧囂聲，一大群人打著燈籠火把直奔這邊。
周曦吃了一驚，轉頭一看，赫然發現走在人群最前麵的，就是山寨的二頭領吳吉昌。
當看到郭鷹後，吳吉昌立定了腳步，滿臉怨恨之色，氣憤憤地質問道：“大哥，陳家三小姐是我擄來做老婆的，你卻為了一個什麽破秀才要將其放走，你心裏還有我這個兄弟嗎？在大哥眼裏，難道我還不如一個跟你有故舊之交的窮酸秀才？”
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