周曦與郭鷹分別後，在附近找了一條小溪，洗淨臉上的汙泥，趁著夜色從另外一條小道回到自家草房，悄無聲息地從披子後窗爬進去，綰好頭發，穿好衣服，這才去正屋向母親告平安。
周氏見他換穿了一件玄色長衫，頭上的方巾也不見了，有點驚慌地問：“曦兒，你真被革除功名了？你原來的冠服呢？”
周曦微微一笑說：“娘，你不要擔心。劉知縣確實想革除我的功名，但需要申報到湖廣學政衙門批準。我的恩師王桂軒大人現任國子監司業，一直對我關愛有加。明天我就寄封書信給王老師，請他給湖廣學道打個招呼，或許可以保住功名！”
周氏歎口氣說：“談何容易！你寄書信到京師，至少得要一個月時間。就算王司業有心幫你，也隻能寄信給湖廣學道為你求情，前後需要兩個月時間。劉知縣現在急於革除你的功名，肯定會加急將文書送到省城去。從梅源到省城武昌府一千多裏路，如果文書以四百裏加急往學政衙門送，來回最多七八天。你的求援信還沒到京城，功名已經被革除了，還有什麽用？”
說到這裏，她從床頭拿出一張素箋、一縷青絲，遞給周曦，低聲說：“傍晚時分，陳家三小姐托梅香悄悄送了這兩樣東西來，你不在，娘就給你代收了。你看看吧！”
周曦有點驚訝地接過紙箋和發絲，先看紙箋上的內容：
“書雲：‘忠臣不事二主，烈女不事二夫’。妾雖魯鈍，初曉大義。前蒙父親大人做主，與相公締結百年之約，妾心甚喜，自謂終身有托；詎聞父親悔婚，寸心如割。恐相公誤會妾身，故寄尺素以明妾誌：此心已屬相公，終不改節再適。如父母相逼，唯有一死而已！臨書涕泣，不知所雲，惟願相公體之察之！”
那一縷青絲應該是剛剪下就送過來了，聞起來還有一股淡淡的幽香。
“曦兒，娘在陳家幫傭多年，也教過三小姐做女紅活計，素知其貌美如花、賢惠通達，未曾想到她還如此有節操、有誌氣，委實令人感佩！其父親兄弟言行固然可憎，但你萬不可負了三小姐這番情義！”
周曦心裏也是感慨萬千，點點頭說：“娘，孩兒心中自有主張，不會做無情無義之人。”
周氏“嗯”了一聲，皺皺眉頭說：“下午徐家集的夏總甲傳信過來，說你即將被革除功名，沒有資格教書，是以那邊的學館已經另外聘請了一位秀才做塾師，明天你就不必去了。我們娘倆如今失去了來源，今後的日子肯怕更加難熬了。”
周曦安慰她說：“娘，天無絕人之路，您不必太憂心，孩兒會想辦法的。實在無法可想，孩兒還可以賣苦力養活您。”
接下來的幾天，周曦真的去了附近的集市，想找份苦力活賺點養家銀子。但那些雇工的人家都知道他是秀才，而且得罪過陳老太爺，所以都不敢雇他，令他鬱悶不已……
這天下午，周曦正在陳家鋪集鎮上閑逛，想再去找幾個需要雇工的人家毛遂自薦，忽見一座茶樓門口聚集了一堆人，個個神色驚惶，正七嘴八舌地議論什麽，便快步走過去，站在人叢外側耳聆聽。
“梁麻子，你是陳府梁大總管的本家侄兒，又在陳府當差，消息應該準確一些，說說看，陳家三小姐是怎麽被擄走的？牛頭寨的強人既然到了陳家鋪，為何不順勢攻打陳家大院劫掠錢糧，卻單單把三小姐擄走了？”
周曦聽說陳家三小姐被牛頭寨的強人擄走了，不由大吃一驚，趕緊扒開幾個擋在身前的人，擠到最前麵想聽個明白。
那個被稱為“梁麻子”的人答道：“三小姐是今日辰時三刻左右在觀音庵拜佛時被劫的，擄走她的是牛頭寨坐第二把交椅的匪首吳吉昌。當時跟著三小姐去觀音庵禮佛的有四個家丁、一個丫鬟，吳吉昌帶著十幾個匪徒突然包圍庵堂，把家丁全部殺掉，用一隻布袋擄走了三小姐，但饒了那個丫鬟一命。臨走前，吳吉昌給了丫鬟一個五十兩的銀元寶，讓她轉交給陳老太爺，說是給陳家的聘禮，他和三小姐兩日後就要成親。唉，眼看三小姐這朵鮮花就要被一個強盜頭子糟蹋了，陳家卻無計可施，實在可惜啊！”
說到這裏，梁麻子不住地搖頭歎氣。
旁邊一人補充說：“我的妹夫也在陳府廚房當差，剛才他到集市上買菜，正好遇到我，聊起了三小姐被擄之事，說是正午時分，有人從陳家大院院牆外用弓箭射了一封書信進來。書信裏麵說，後天就是黃道吉日，牛頭寨二當家的準備與陳三小姐洞房花燭，要陳府準備黃金一千兩、白銀兩千兩、彩緞一百匹、稻米一百擔作為陪嫁，限於明日酉時將彩禮送到牛頭寨。如若不然，二當家的與三小姐成親後，牛頭寨的好漢們會擇日攻打陳家大院，到時候休怪二當家的不講親戚情麵……”
周曦聽到這裏，再也無心繼續聽他們閑扯，撒開腳丫子就往家裏跑。
剛一進家門，正在納鞋底的周氏忙問：“曦兒，三小姐被牛頭寨的強人擄走了，你曉得了嗎？”
“我聽說了。娘，我現在必須趕快到牛頭寨去救三小姐，再遲一點的話，我擔心她被那個什麽二當家的汙辱，以她的節烈，隻怕會尋短見。”
周氏大吃一驚，瞪大眼看著他，用不可思議的語氣問：“你要去牛頭寨救三小姐？曦兒，你莫不是情急之下昏了頭吧！那是一個強盜窩，你一個文弱書生貿然闖進去，那些匪徒還不把你生吞活剝了？這事不是你能夠管得上的，讓陳家去想辦法吧！”
周曦此時心急如焚，恨不得飛到牛頭寨去，但又擔心母親憂急，隻好含含糊糊地說:“娘，你放心，我跟牛頭寨的大頭領相熟，不會有危險的。您安心在家裏等著，無需牽掛！”
隨後，他來到自己住的房間裏，從木板牆的縫隙中掏出郭鷹給他的赤金飛鷹，藏在長衫的衣袖口袋裏，飛一般往陳家大院奔去……
此時，陳家大院內已經亂成了一鍋粥。女眷們聚在東院正房內哀哀哭泣，丫鬟仆役像沒頭蒼蠅到處亂竄，從縣衙趕過來的捕快、衙役、丁壯在東西兩院穿梭來往，不住地吆喝示警。
陳致和滿臉惶急地坐在客廳一張太師椅上，問剛剛從縣衙趕過來的羅孝光：“羅賢侄，縣裏已經向寶清衛所申請調兵了嗎？如果衛所出兵的話，大概多久可以趕到這裏？”
羅孝光有點為難地說：“老爺，自郭鷹倡亂以來，寶清衛所王指揮使已經三次發兵圍剿牛頭寨匪徒，但每次均損兵折將無功而返。據小侄所知，寶清府尹李大人、縣宰劉大人、衛所王指揮使都有招安郭鷹一夥的想法，如今采取的是懷柔隱忍的對策，不會輕易發兵進剿牛頭寨。如果因為三小姐被綁架就請求衛所發兵，恐怕難以如願。”
陳致和急得臉色煞白，嘴裏喃喃道：“這可如何是好？這可如何是好？如果衛所不發兵救我女兒，兩日後她就會被那個強盜頭子強娶為妻，即使以後剿滅或者招安了那夥強盜，但我女兒的清白已經被玷汙了，陳家的臉麵也丟盡了，我們一家子還怎麽在此地立足？”
羅孝光沉吟片刻，說：“小可倒有個主意，隻是不知老爺和兩位世兄還有大姑爺願不願意按我說的做。”
陳致和的大女婿蘇光燦忙說：“羅大人有何高見？快請指教。隻要能救出三妹，保住陳家的清白名聲，再難的事我們也能辦。”
陳致和的大兒子陳立中、小兒子陳立華也都催促羅孝光快說。
“以小可之見，牛頭寨匪徒綁架三小姐，無非就是想向陳家勒索錢糧。中午你們接到的那份索要嫁妝彩禮的書信，應該就是他們開出的價碼。故此，我覺得陳家可以安排一個可靠的人，今天晚上或明天一大早趕去牛頭寨，以探視三小姐為名闖進匪巢，直接與他們當家的商談，搞清楚他們的要價。如果不是特別過份，可以用錢糧將三小姐贖出來。如此，陳家雖然會損失一大筆錢糧，但可以保住三小姐和陳府的清白。”
陳致和仰頭考慮了片刻，點點頭說：“羅賢侄言之有理。兩害相權取其輕，為了我女兒和陳家的清白名聲，隻能破財免災了。立中、立華、光燦，你們三個誰願意去牛頭寨走一遭？”
陳立中、陳立華和蘇光燦聽老太爺直接點名，都嚇了一大跳，誰也不敢吭聲——畢竟，獨闖匪巢可是腦袋吊在褲腰帶上的事情，牛頭寨的強人都是殺人不眨眼的魔頭，一旦說錯一句話，或者小不如他們的意，很可能就會當場喪命……
陳致和見兒子和女婿都把目光移過去，臉上都流露出惶恐害怕的表情，不由又氣又急，跺腳罵道：“貪生怕死的孽畜！你們好歹也讀過幾天聖賢書，怎麽如此沒膽氣沒骨氣？難道要老朽親自去牛頭寨救你妹子？”
恰在此時，一個小廝跑過來稟報：“老爺，村東頭的周相公求見，說有要事相商。”
陳致和正在氣頭上，怒喝道：“那小畜生來見我幹什麽？想來看陳府的笑話嗎？吩咐門上的，將他一頓亂棍打出去！”
小廝遲疑了一下，說：“老爺，周相公還有話，他說要獨自一人去牛頭寨搭救三小姐，臨行前想來討老爺一句話！”
“什麽？他說要去牛頭寨救三小姐？”
陳致和驚喜得從太師椅上一蹦而起，連聲吩咐：“快請周相公進來！快請！”
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