第一千一百六十八章 內輔選拔
有些災厄，往往早有預兆。它們往往會以人們無法留心察覺的細微之處得以展現，但卻被常常被忽略。或許真有氣運這麼一說，當朝皇帝無心政事，只想閒遊江湖，唯有面具人以前所未有的特權給這個龐大的帝國吊著一口氣。特權往往意味著責任，但獲得權利的人們常常忘記被賦予的使命，只想著濫用職權和荒淫揮霍。
面具人無法忘記自己的使命，無論是不是曾經跟大小姐保證過，他也要在這條道路上走下去。這就是每個人不同的宿命，哪怕看起來有些蠢，哪怕會被他人所嘲笑，他也不會罷休。
「已經快了。」他心想，「距離她想要的世界只差一步之遙。若是等她蘇醒過來只見到山河破碎，恐怕會很傷心……」
想到這兒，面具人心中有燃起了熊熊的火炬，力量彷彿又開始復甦了，哪怕是在這樣奇異的雪天，他也覺得渾身熾熱無比。
不出多日，有消息來京，東海遭遇到了突如其來的風暴，損失慘重。在這時候，夏國還沒從夏天的洪災和蝗災之中恢復過來，便又遭此打擊。但面具人以鐵腕手段迅速做出了對策。他調動了受災周邊區域的兵力，又抽調了一批賑災物資，火速開往東海。此事便算是暫且壓下了。
「現在……」
面具人身著禮服，站在殿堂里，上首就是皇帝的寶座，面對著堂下一眾文武百官，以「攝政首輔」的姿態舉行了這次早朝。
「請各位為國出力，調動一切可用的資源支援災區，加強各地城防，尤其是邊關的防備，警戒流竄的災民，實行就地收攏、充城之計。」
面具人的態度不容置喙，雖然他站在皇帝的寶座邊，但好似他才是這個垂死帝國真正的統治者。
朝會過後，他獨自坐在冷清的大殿內的階梯上，雙手搭在膝蓋上，獃獃地望著門外連綿的雪。幾隊督京衛正在除掃皇城的積雪。這一瞬間，他感覺離一切都很遙遠。耳邊充滿了不可聞的奇妙聲響，眼前的視野逐漸消散，就像是老舊的雕花木椅一般，他不想動彈，一動彈身子骨便彷彿快要散架。
雖然還是中年，但他感覺自己已經老了。常年高負荷的工作教他的身體已經過度老化，同樣老化的，還有他疲憊不堪的心。
有時候，只是坐在那裡，他便感覺行將就木。身體格外沉重，靈魂在不斷下沉。周遭的場景依舊，但他感覺自己與他們的距離在拉遠。
不斷下沉……不斷下沉……
他閉上雙眼，靜靜地坐在闃然無聲的大殿，坐在龍座下面，彷彿快要睡著了一般。他的意識在下沉，他忽然感到無比疲憊。身體各個器官都在沉睡，他需要休息。
但是他沒辦法休息，還有一大批公務等待著他人處理。他無法相信這些看似忠良的大臣，一個人包攬全國各地的事物，就算是不吃不喝、不休不眠連天加夜也處理不完，又怎能保證他能對每件事都想到足夠好的對策？
忽然，他靈機一動，心想：「我是不是該培養一些只屬於我的人了？」
這麼想著，面具人睜開眼睛，緩緩站起身，他在盤算，並準備舉辦一場特殊的考試。考試的內容便是各項國內的實況問題，招考人員只從督京衛之中抽調。
於是這個計劃就這麼成了。他披上斗篷，走到殿外，對正在打掃積雪的督京衛招了招手，說道：「你過來。」
面具人將收到的公文全部作為考試的問題，每人三份，計時答題。考試的地點就在大殿外，他有必要考驗一下候選者們的耐力和耐心。在這種天寒地凍的地方考試，最難考驗一個人的耐力和頭腦。
面具人心想：「如果在這種惡劣的環境里他們還能保持思考，那他們就是我想要的人……」
於是，夏國歷史上前所未有的一幕出現了––––
在「天命殿」外，每場參加考試的督京衛有一百人，每人拿著三份還未處理的公文，答案寫在紙上。考場只設了供以作答的低矮几案，沒有座椅，也沒有蒲團。考生或跪坐、或蹲著作答。考試限時半個時辰。
就在考試期間，天空又突然下起了大雪，將一些考生的答題紙濡濕，加之寒風卷著大雪刮來，直教人不敢伸頭露手，又何談雪中作答？
有些考生受不了，便早早棄權離開了考場。還有些辛苦作答的紙張被大雪濡濕，頓時墨跡暈散，前功盡棄，氣恨之下，當場丟筆棄考。有的邊書寫便研墨，但很快就又被凍住，只能不斷地重複，進展緩慢。
在因為各種原因棄考的考生憤憤立場之後，天命殿外還剩下三十二人。只見這些人各顯神通，有的敞開外衣，遮著頭腦和答題紙，以俯視的姿勢艱難地作答。有的趴到了几案地下，蜷縮著被凍的顫巍巍的身體。
……
這樣的考試一直持續三天，期間大雪一直在下，最後堅持下來卻只有寥寥三十二人。
這些人沒有任何怨言，有怨言的也早已經棄考了。
面具人站在風雪飄忽的殿外，在此惡劣的環境里接見了這些考生，只見他們有的臉上生了凍瘡，有的手指被凍成了絳紫色的胖瓜……
他就這麼站著，一言不發，和三十二位考生面對面。期間風雪交加，不出片刻，每個人身上都堆積起了厚厚一層雪。有四個考生沒堅持下去，當場昏厥倒地，被早已經候在外面的救護人員抬走治療去了。
這下只剩下了二十八個。他們毫無怨言地等著面具人發話，可他卻閉著眼睛，好像睡著了一般。
只令人驚奇的是，大雪並沒有在面具人身上停留，似乎有一層看不見的屏障將其與外界阻隔開。
於是這些人明白，紛紛開始動用內力禦寒。又是一番各顯神通，有的武功稍好，身上的雪就少些。有的對於內力的掌控不佳，雪花頓時在身上融化，濡濕了衣物，片刻被凍成了冰雕，身死當場。