1530.第1530章 艱難的進步
第1530章 艱難的進步
「福克斯爵士被捕了，東岸人的秘密警察搜查了金鹿商館，總共逮捕了12人，同時還凍結了商館在拉普拉塔銀行內的賬戶，現在很多生意都沒法做了，除非你恰好帶了現金。」東方港新近落成的英格蘭大使館內，查爾斯爵士正在聆聽屬下的彙報，而消息顯然也令他觸目驚心：「東岸人現在對我們的態度糟糕極了，我甚至懷疑他們下一刻會不會衝進大使館抓人，兩國近年來有所轉暖的關係估計也要重新被審視了。」
查爾斯聞言也嘆了口氣，與東岸重新交惡，這損失確實有點大，因為很多已經確定的事情估計又要產生變故了，比如談妥的一些工業機器出口的合同，當然現在英國人也沒錢付款了，銀行賬戶都凍結了，還搞毛！
而說到這些機器和零部件，就不得不提如今英格蘭的工業，那就是對東岸貨的依賴是越來越大。這種依賴是被動的，卻又無可抵禦，英格蘭人早期還嘗試著抵抗東岸機械和零部件的入侵，但到了近來，已經有越來越多的商人向國王申請允許資金外流，以購買東岸產的機械零部件、加工用的刀頭（當然只是允許出口的種類）、耐用的五金工具等等。
國王一開始對此不甚理解，覺得每年花費三萬多鎊的巨額資金採購這些東西是否有此種必要？不過到了最後，他還是讓步了，因為下面人成功地讓他認識到，若是使用英國自產的同類商品（其實很多東西自產都有困難），支出將遠遠超過兩萬鎊，因此最後他還是為這筆資金的外流開了許可證。
每年三萬多鎊的採購支出，換來了大量鐵制紡織機零件（取代了英國自產的木質機械零件）、機床零件、加工刀頭、五金工具、純鹼（用在紡織和玻璃製造業）、漂白粉（用在造紙行業，該行業是英國六大支柱產業之一，紡織行業也用到部分）等商品，而這些商品又給英國本就相對不錯的製造業注入了強勁的動力，使得英國產的呢絨、玻璃、紙張、軍火、皮革製品、建築材料等大肆湧入了法蘭西、德意志和義大利地區，賺取了巨額的利潤。
可以說，英國的產業資本已經從進口東岸制式設備、零件的貿易活動中嘗到了甜頭，並且在不知不覺中採用了東岸的技術標準和規格。未來隨著英國工業的逐步發展，其對東岸工業機械和零件的依賴也會越來越強，除非英國人能夠壯士斷腕，忍受使用國產劣質設備的落差感並且努力山寨、追趕，不然休想擺脫這種處境。
英國如此，聯合省也不外如是，特別是這個國家還承接了部分東岸淘汰技術的轉移。聯合省的紡織工業重鎮萊頓市就可以看到，大量東岸淘汰的水力紡織機械一字排開轟隆隆做響，將大量呢絨、棉布或麻布生產出來，然後利用荷蘭人強大的分銷網路售賣到德意志地區、波羅的海沿岸等傳統商業地盤上，繼續點綴著荷蘭已所剩不多的工業風景。但總體上說來，聯合省對東岸制式機械、零部件和化學品的需求，確實不及英格蘭人那麼迫切，量也小了不少，這似乎從側面說明了兩國工業水平的差距。
「與東岸人簽訂的合同，已經付過款的立刻催促他們儘快發貨。簽了合同但尚未付款的，儘快想想辦法，大使館內目前還有兩千多鎊的現金，後面還會有一些從本土前來進行貿易的商船，他們身上可能也會有部分現金或貨物（可以出售給東岸人），盡量籌集全款項，將那些寶貴的商品運回英格蘭。倫敦、伯明翰、曼徹斯特、紐卡斯爾都需要這些東西，這個時候不要吝惜錢了，因為只要把這些東西運回去，我們能夠在未來收回數倍乃至十倍的收益。」查爾斯爵士在沉默了片刻后，開始冷靜地下令：「另外停止一切間諜活動，讓所有人都給我安分點。現在金鹿商館被查封了，我不想這把火再燒到大使館來，那樣可就全完了。我敢說，現在東岸人的秘密警察一定在拿著放大鏡觀察我們的一舉一動，我們不能被他們再挑出什麼毛病了，明白嗎？停止一切活動，一切！」
「我會記著的，爵士。」彙報的情報頭子點了點頭，然後又補充說道：「事實上自從金鹿商館被查封，西門內斯先生被逮捕后，很多國家的間諜都停止了活動。大家都不傻，這個時候若是再不慎被東岸人揪出來的話，保不齊會發生什麼恐怖的事情呢，尤其是與東岸接壤的西班牙、葡萄牙兩國。所以，我會通知大家小心點的，但可能無法知會所有人了，因為現在太不安全了，尤其是有些我們的人還遠在南非，兩年都未必能夠傳遞一次消息。」
查爾斯爵士嘆氣道：「能知會到一部分已經不錯了，至於其他人的命運，就要看上帝旨意的安排了。希望下個月東岸梅毒病人統計調查局公開處決的間諜中，沒有我們的人吧。金鹿商館的事情，真的是一場悲劇，也希望英格蘭的工業能夠熬過這一次衝擊吧，我覺得東岸人搞不好會對英格蘭禁運一段時間，因為他們需要找回臉面。」
說完這些，查爾斯爵士又想起了前些日子友人從倫敦寄來的信件，其中著重提到了英格蘭在蒸汽機上取得的進步，不知道在此次衝擊中會不會受到較大的不利影響。友人在信件中提到，大煙草批發商、航運商人、托馬斯·斯通·塔克公司的合伙人之一的莫里斯·湯普森先生的工場已經推出了一款全新的蒸汽抽水機，並在倫敦泰晤士河畔的一座船塢內成功運行了三天——嗯，三天後趴窩了，但仍是不小的進步——三天內，該抽水機日夜不停地工作著，比隔壁使用騾馬的畜力抽水機的效率要高得多，抽水速度也快得多，並且由於能夠使用包括煤炭、柴禾在內的所有燃料，維持成本也很低（總比吃牧草和糧豆的騾馬要強吧），因此受到了不少被邀請去參觀的商人們的追捧。
據悉，紐卡斯爾就有多名煤礦擁有者諮詢了這種蒸汽抽水機的詳情，並且有一人當場下訂單購買了兩台，打算拉回自己的礦山內使用。兩台蒸汽抽水機後來被用船運到了紐卡斯爾並安裝了起來，結果一台當場就出了故障損壞，另一台則在正常工作了一個多星期後也停擺了，好在此時最初壞的那台差不多已經修好，可以投入使用了，這才沒有嚴重影響到礦山的正常生產秩序。不過，湯普森家生產的蒸汽機屢屢趴窩，卻也說明了其可靠性低、使用起來不甚實用的毛病，而這也是英國人研究蒸汽機迄今為止的痼疾了，始終未能徹底解決，這可能與他們還不夠精湛的加工工藝及材料質量也不過關有聯繫。
而與英國人的蒸汽抽水機已經有了客戶（目前還僅僅局限在造船廠和煤礦礦山內）相比，當初差不多同時開展研究的葡萄牙、法蘭西、聯合省等國的進度就有些不盡如人意了。他們的蒸汽機基本都還只可被稱為「玩具」，而不是如同英國人那樣已經有了一定的實用價值，差別不小，這或許同樣正確地反應了幾國間工業水平的差距。
這次一旦東岸人全面凍結與英格蘭的貿易，那麼勢必將要影響到英格蘭的機械加工領域。據查爾斯所知，莫里斯·湯普森的工場內就常年使用東制零件，一旦兩國貿易暫時斷絕，他們就只能靠存貨頂著了，不然的話就只能去伯明翰或威爾士想想辦法，看看那邊的工匠能不能為他們解除煩惱。否則，蒸汽機的加工精度就很成問題了，效率必然會降低——當然查爾斯也相信伯明翰存在著不少技藝精湛的老工匠，能夠加工出不遜色甚至高於東制零件精度的東西，但問題是這樣的成本較高，一台兩台還可以，多了的話得不償失。
「先生，或許情況沒這麼悲觀。」下屬也安慰起了查爾斯爵士，只聽他說道：「即便是兩國貿易真的為之停頓一段時間，那也沒什麼，或許可能還會更加激勵伯明翰的工匠們努力提升自己的技藝、激勵工場主們快速改進自己的工場的水平及管理、激勵學者們更快地破解東岸人所特有的知識，這並不一定是壞事。」
「也只能這樣想了。」查爾斯苦笑了，說道。其實，事情哪有那麼容易！
查爾斯爵士也算在東岸生活了很多年了，對這個國家的很多事情都知之甚詳。比如這個國家有著許多規模龐大的工場，工人們集中在一切幹活，是全職的，這在英格蘭也只有少數地方有這種性質的企業。而且這些工場還自己建立了自己的廠辦技術學校，從小學畢業生中招募看起來聰明伶俐的少年進入學習各種技藝，以更好地為工場所用。
這種培訓工人的方式，英格蘭也只有一些行業協會能夠做到，規模也要小得多。而且，那些行業協會培養出來的學徒，幾乎要為投資自己的人沒日沒夜地幹上十年甚至更久，才有可能獲得自由，能夠獨立開業，這怎麼能和東岸比？更別提兩國培養的學徒之間在知識水平上的差異了，查爾斯以前在英格蘭就經常聽人抱怨自己手底下的工人蠢笨無比，教一個東西教了很久都教不會，但這種情況在東岸就好很多，至少這些學徒都是小學畢業，在理解水平上要強得多，那麼學起東西來自然快了——當然這也僅限於城市，在廣闊的內陸腹地，聽說那裡的教育很成問題，小學畢業生數量很少，教學質量也差，所以大量無知的鄉村少年也充當起了工業學徒，他們就和英格蘭的學徒相差無幾了，由此可見基礎教育的重要性。
因此，在東岸待得越久，查爾斯越是深刻地認識到，英格蘭工業與東岸工業的差距是全方位的，這部分由工業水平和教育決定，部分由體制決定。英格蘭的工業在兩國貿易斷絕後當然可能會受到刺激從而產生進步——其實這些年來一直在進步——但能進步到什麼程度就很難說了，這需要他們首先改革自己落後的工業體制，但這太難了。同樣還有教育也是如此，窮小子們除非運氣特別好，不然是不可能有機會接受教育的，即便那只是艱辛無比、缺乏自由的學徒教育。
不過，查爾斯先生也相信，在自己一封又一封外交信件——其他國家的使節或商務人員大概也在做著同樣的事情吧——寄回倫敦之後，無論是國王陛下本人還是國會的議員先生們，對此都該有些觸動了吧？還有自己冒風險重金搜羅的東岸的一些基礎課本、科學雜誌（尤其是醫學）乃至普通報紙，聽說倫敦建立起了一個規模不小的翻譯館，一邊進行著翻譯工作一邊招募學生教授漢語，那應該也是被學多人了解了——聽說倫敦目前已經開始禁止人們隨意往街道上潑灑污水或傾倒垃圾了，雖然效果如何還很難說，但這至少是一個良好的開端。
英格蘭只要繼續走在這條正確的道路上，未來超過東岸也不是不可能吧？畢竟，看《真理報》上所術，截止今年（1668年）年中，全東岸人口估計才剛剛達到了215.2萬的規模（其中明人佔44.52%，二代國民佔比已攀升至39.17%，白人男子數量繼續維持在7%的樣子，白人女子數量小幅下降到了9.3%，另外非國民勞務工的數量已上升到28.8萬人的歷史高位，令很多人為之驚訝），比起英格蘭要少上三百萬，若是再算上處於英格蘭支配之下的蘇格蘭、愛爾蘭的話，那就更是沒法比了。
所以，英格蘭還是大有希望的，前提是他們繼續做正確的事情，查爾斯先生對此充滿希望。