第二千四百四十三章 沼澤下的什塔貝
潮濕、泥濘、所見之處充滿了氤氳，這便是每一個能夠有機會進入到這片遠古洞窟裏來的人都會對這裏產生的第一印象。
是的，說起來，對於這裏具體是什麽所在，約翰作為斯圖爾特家的核心家族成員其實是知道的。因為在美國魔法國會成立之前，與這裏的“某些生物”進行的定期交涉維護工作，斯圖爾特家族也一直都是參與方之一。
於是理所當然的，約翰的弟弟布魯克斯，顯見也同樣知道這個地方。
布魯克斯自幼便是一個有些內向的男孩，平日裏在家、在學校都很老實，再加上學習很優秀，與比自己大很多的那個不靠譜的兄長約翰不同，他向來都是為家長和教授們所喜歡的孩子。
這次跟在提婭後頭逃學來到紐約，或許便是他長這麽大以來所做的最出格的一個決定了，沒有之一。
然而，無論這趟行動事後看來有多麽地衝動，布魯克斯都沒有感到後悔。不管是因為對提婭的擔心，還是因為他自己內心深處興許也很渴望這種脫離常規約束的感覺，既然已經做了，便再沒有了中途放棄的理由。
所以，當布魯克斯在紐約那人來車往的喧鬧街頭跟丟了提婭，之後幾天裏又遍尋不著之後，聰明的他最終也抱著與那位傲羅副隊長克羅傑近乎一致的想法來到了這裏。
布魯克斯在家中的藏書室裏讀到過——約莫兩百年前，他們斯圖爾特家族……或者說是美國伊法魔尼魔法學校，還是一個因時局需求、需要同時涉足各方麵管理的特殊所在。而與這常年居住在地下遠古洞穴中的“那些生物”進行定期交流維護關係的工作，斯圖爾特家族的那位先祖也有參與。
直至兩百年後的現如今，雖然這項工作已經完全移交給了魔法國會那邊的相關部門，但要說到與那些生物之間的關係，恐怕還是斯圖爾特家族的人會更好一些——至少布魯克斯是這麽認為的。
因此，布魯克斯來了！畢竟要說起對整個紐約市地區的了解，“它們”若稱第二，大概不會有人敢稱第一。
“嘩啦……嘩啦……嘩啦……”
洞窟的空間越來越大，腳下的水也越來越深了。隱隱然能夠感到這些水其實是有流動的，並不是死水，所以倒是也沒什麽臭味，隻是走起來就顯得愈發艱難了。
布魯克斯蹚著冰涼的水一步步往前走著，手中的魔杖尖端散發著略顯微薄的光芒，勉強能夠照亮周圍的部分景象。他的腳掌能夠感覺到，水下的地麵並不平整，好像到處都散落著什麽，還好起碼還不至於沒法兒行走。
眼下，他一邊不免提心吊膽地在洞窟中繼續邁進，一邊心裏卻仍在為自己途中跟丟了提婭而感到有些懊惱。要是當時再跟緊點，又或者在見到提婭的那個路口幹脆就不顧一切追上去，那就不至於還要到這種地方來了不是嗎？
隻是此時此刻，即使再聰明也還隻是個孩子的布魯克斯卻還沒有想到，不知不覺間其實自己也已經變成了那個因為失蹤而被找尋的對象。
“嘩——”
忽然間，一個並不是由他自己製造出來的水聲自前方的黑暗中響起，令布魯克斯下意識地停住了腳步。
“誰……是誰在那兒？”他略有些忐忑地開口問了一句，而後才又將將反應過來，“啊！是……是巫師的朋友，沼澤下的什塔貝嗎？”
布魯克斯記得還算清楚，“不是‘小姐’也不是‘先生’，是在沼澤底下居住的什塔貝”。這種早在美洲遠古時期就已經存在的當地“土著”生物沒有性別，而它們也素來都很在意這一點，稱呼的時候需要注意這一點。
而待得布魯克斯話音稍落，雖然浸泡在水中的雙足和小腿都凍得有些發僵，可他還是忍住了沒有再吭聲，隻是默默地靜立等待。
片刻之後，他才總算又聽到水聲再度自前方發光咒找不到的地方傳來，並且……愈來愈近。
終於，一道並不高大的身影自黑暗中緩緩出現——那是一個有著深褐色皮膚的小男孩，身上穿著一件帶著些綠意的、類似人類睡袍的單薄長衣，正似乎有些好奇地衝著布魯克斯這個不請自來者上下打量。
事實上，眼下單看兩者的外表，倒像是一對年紀相仿的兄弟。
“巫師……朋友。”不多久，布魯克斯看到對方嘴巴絲毫沒動，卻有說話聲自其身上不知道哪裏響了起來，“約帕特說，日子還沒到，你為什麽而來？”
對方的聲音很好聽，圓潤悅耳如同在吟唱，不過說的倒確實也是英語，雖然難懂卻還不至於讓布魯克斯徹底抓瞎。
“那個，”布魯克斯猶豫了一下，隨後便決定還是有話直說，“我跟丟了我的朋友，所以，想找誰幫個忙……噢，我那位朋友叫做‘提婭’！”
“是嗎？”對方聽過，很快便點點頭道，“尋找什麽，這不難，尤姆喀什最擅長——你跟我來。”
剛說完這句話，布魯克斯就見對方重又轉身沒入了黑暗。見狀，布魯克斯心下隻是稍有遲疑，但很快就跟了上去。
書上說了，和什塔貝打交道，隻要不說謊話、不心存惡意、不侵犯他們的規矩，通常就不會有事。這是一個還算好相處的魔法種族，要不然，當年也不會達成和解，然後這麽多年都互不侵犯。
不多時，布魯克斯與對方渡水時的嘩嘩聲便逐漸遠去了。
……
“對了，說起來……副隊，以往與‘它們’的定期聯絡你有負責過嗎？”
在布魯克斯進入這遠古洞窟之後也不知道過去多久，就在他與那名什塔貝男孩相遇的相同位置處，一直跟在克羅傑身旁的約翰似是想起了什麽，忍不住壓低了聲音開口問道。
而緊接著，克羅傑就點了點頭。
“當然，每次定期聯絡也都要派傲羅同行的，我以前還隻是普通傲羅的時候也曾執行過幾回護衛任務……放心，沒事的。”
說完，他還抬起手來拍了拍約翰的肩膀，露出了一個大大的笑容。