臘月二十三，祭灶。
寧王府的祭禮才一完畢，牡丹郡主剛剛回房換了家常衣裳，外頭便有人來笑吟吟地告訴寧王妃：“街上好大的熱鬧！
“各地進京朝賀的那些人，忽地在街上對著誇起富來。各家各戶的小郎君小娘子都跑出去看。聽說息王蓮王兩位殿下都耐不住去觀戰了呢！”
牡丹郡主笑著抱了寧王妃的胳膊：“阿娘，咱們也去吧！”
寧王妃寵溺地伸手戳著她的額角：“翻過年來就十九了，還是這麽小孩兒似的。還黏在我身上？還不快去坐好了呢！一會兒你父親進來看見了，又訓斥你。”
“管他呢！大過年的，我就不信父王連這點子事兒都要發脾氣。”牡丹郡主罕見地撒著嬌，就是不肯鬆開寧王妃。
寧王妃嗬嗬地笑著索性抱了她，憐愛地說道：“你也聽見了，出去玩的都是各家的小郎君小娘子。哪有年節裏頭，府中的中饋夫人們在街上拋頭露麵的？
“雖然咱們家沒那麽麻煩的家務，但我們這些人一出門，便驚動四方。旁人還以為我去幹嘛呢，送禮的打聽的巴結的，煩都煩不過來。
“你自己去吧。既然惟郎和憫郎都在街上，你便去尋他們玩耍。有他們照應，你父親問起來，我也有的答話。”
說著，又疼惜地緊了緊胳膊抱著心愛的女兒，“可憐我的乖乖，也就還能在家裏過這一個女兒年了。明年無論如何都要嫁進別人家做媳婦，哪裏還能有這種撒歡的機會？
“去吧。去玩吧。穿暖些，讓阿筍帶好了隨身的東西，可別凍著了。
“還有帷帽也戴好。街上全天下的人都有，別讓哪個不開眼的蠻夷見了你的容貌，朝賀的時候跑去皇帝跟前討你，那就不好了。
“哦，還有，吃食也帶一些。雖說外頭什麽都有，但大年下的人多手雜，說不準就被誰摸過了。自家的東西幹淨些，你吃自己帶的，省得回來鬧肚子。
“還有啊，你可早些回來。今天畢竟祭灶，算個小年。今晚咱們得陪你父親吃個飯。你回來的太晚了，又讓他板著臉訓斥，就不是過年的意思了。”
轉臉又囑咐阿筍，“往日裏郡主出門都帶齊了儀仗，今天外頭人多。大隊人馬反而不靈便。我叫幾個護衛跟著你們，你可貼身把郡主照看好了。若是少一根頭發，回來我須不與你幹休！”
又張羅著讓人拿了一領新鬥篷來：“這是宮裏才賞下來的。太後娘娘說，原本就做了是給你們幾個分的，結果離珠一眼瞧上了這一領，說除了你沒人配得上，一定讓提前給你送了來。你今天就穿這個罷！也讓惟郎憫郎瞧瞧，饞饞他們！”
阿筍垂著眼，端端正正地給寧王妃深深屈膝行禮，恭敬地答應，又鄭重地接過了那領喜鵲登梅的大紅鬥篷，捧在手中。
牡丹郡主卻隻管笑吟吟的，調皮地給寧王妃單膝蹲身到地，端了最認真的表情，點頭道：“是，孩兒承教於母親，必定字字謹記於心。”
說完，又衝著寧王妃身邊的嬤嬤擠眼吐舌頭，引得眾人哄堂大笑。
寧王妃也笑得東倒西歪，斥道：“行了！你這個禮，哪天出閣，再給我行不遲！”
牡丹郡主紅了臉，騰地跳起來，雙手提著裙子便跑了出去，想一想，又忽然跑了回來，狠狠地抱住寧王妃，在她耳邊軟語撒嬌：“阿娘，我就算嫁了人，也想天天在你麵前行這個禮！”
說完，低頭紅著臉，仍舊提著裙子，一溜煙兒跑遠了。
阿筍也低著頭，捧著鬥篷，退後兩步，朝著寧王妃深深躬身，然後轉頭，疾步跟著走了。
屋裏的眾人仍舊在大笑，湊著趣說吉利話：“這領紅鬥篷好兆頭，明年郡主的紅鸞星動了，咱們王妃可就要等著做人家丈母娘了！”
“那再翻一年，咱們王妃就要升格當外祖母了呢！那才叫喜上眉梢呢！”
寧王妃卻被自家女兒最後一句低語感動了心腸，自己拿著帕子拭淚，笑著歎道：“我哪裏能想那麽遠？心疼她，不樂意讓她早嫁。可是她天天在我跟前晃悠，我又怕耽誤了她，日後沒了好兒郎。這當娘的心啊，永遠都這麽煩惱……”
正說著，外頭有人詫異地進來呈了張帖子：“啟稟王妃，青州朱家送了新年賀禮來，可看著這單子，竟比尋常的人家多了一倍出來。您看看，咱們收不收？”
寧王妃微覺異樣，伸手接過：“是麽？我瞧瞧。”
旁邊的老嬤嬤也探過頭去，從上看到下，口中輕輕念出了聲：“……紅瑪瑙觀音一尊，和田玉酒具一套……活兔一對，活鹿一對，鴛鴦一對，野雁一對……”
寧王妃看到這裏，心裏一跳。
老嬤嬤更是失聲笑了出來：“這是什麽人寫的單子，怎麽連這種東西都送了來？”
“這有什麽的？聽說外頭街上起頭兒誇富的就是朱家，大冷天的，生生弄了兩隻孔雀在外頭開屏呢！”
先前來報信的人掩著嘴笑。
寧王妃放了心，也不由得笑了起來，搖頭歎道：“上回憫郎來咱們家，跟我閑聊起最近常常一處玩耍的這幾個郎君來。
“說那個朱蠻，最是個愛玩愛鬧的性子。憑什麽場合，有他在，鬼點子便一大堆，又細心，說著話就能給你變出一桌子一院子的新鮮物件。”
“可不是呢！郡主前幾天抱來給您、又被您嫌棄了的，那隻通體雪白、眼睛碧藍的長毛貓，聽說就是朱家送的。咱們郡主和離珠郡主一人一隻。可惜離珠郡主不愛養，轉手便給了皇後娘娘了。”
老嬤嬤也笑著說道。
寧王妃心中輕動，忙笑道：“那隻貓呢？它一進門就先砸了我一個茶碗，我當然嫌棄。可現在想想，好似還真怪可憐見的。你們去惜惜那裏瞧瞧，若看著還算乖覺，就給我抱過來玩一會兒。”
下人們忙笑著答應了趕去，過了一會兒回來時，哭笑不得地還拎了一個鳥籠子：
“郡主正要出門。您瞅瞅，這朱家送的不僅有貓，竟還有兩隻鸚鵡呢！”
寧王妃驚喜交加：“啊呀！太好了！我正想要個會說話的作伴，天天的一個人歪著，太沒意思了……”
說著，忙站了起來，直直看著那鳥籠奔了過去。
先前報信的人深深地看了寧王妃一眼，眼中流露出一絲憐憫、悲傷。
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