學而遠行之----明代傳說(三十)
更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績累累的一代雄主。
明成祖在位期間對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出「為治之道在寬猛適中」的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
在此基礎上， 明成祖還進一步強化君主專制，他對建文時逆命諸臣，殘酷屠殺，大肆株連，殺方孝孺十族。永樂初，曾先後復周、齊、代、岷諸王舊封，但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王於南昌；徙谷王於長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛。他還繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。
永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事，設置鎮守內臣和東廠衙門，恢復洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。
【生母之謎】
《明史》記載朱元璋前五個兒子、第二女和第四女[7]都是馬皇后所生。根據《明實錄》第四子明太宗生於至正二十年4月17 日，第五子周定王生於至正二十一年7月9日。馬皇后這種過於頻繁的生育情況歷來都被懷疑，認為五位皇子並非是馬皇后所生。而且明人早就指出「或曰高皇后無子」。
《南京太常志》：「孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝， 孫
貴妃生周王。」
朱彝尊《靜志居詩話》卷十三沈元華條：「奉先廟制(南京太廟奉先殿)高后南面，諸妃盡東列，西序惟碽妃一人，具載南京太常寺志。善高后從未懷妊，豈惟長陵，即懿文太子亦非後生也。」李清《三垣筆記》：「南太常志載成祖為碽妃所生，訝之。錢宗伯謙益有博學名，問之，亦不能決，以志言東側列妃嬪二十餘，西側止一碽妃。因啟寢殿驗之，入視果然，乃信。」
劉繼庄《廣陽雜記》明成祖母為瓮氏，蒙古人，以其為元順帝妃，故隱其事。「宮中別有廟藏神主，世世祀之，不關宗伯。有司禮監為彭躬庵言之，少時聞燕之故老為此說，今乃信也。」以上都是明人的記載。靖難后朱棣自稱是孝慈高皇后馬氏所生的嫡子。但談遷、朱彝尊、傅斯年、吳晗考證其生母為高麗人碽妃。另一個證據是明成祖建南京大報恩寺中對碽妃的供奉，中國古建築專家潘谷西的《中國古代建築史·元明卷》（第四卷）就持有這種觀點。劉繼庄說是蒙古人，甚至色目人。
但是碽妃到中國的時候1365年春，當時的朱棣已經5歲了（1360年四月十七日出生於應天府吳王宮），所以她不可能是成祖的生母。所謂的明《太常寺志》是被偽造和篡改過的，篡改者是張廷玉，這在民國時期就有人考證過了，但是吳晗認為張廷玉的取材是明朝政府的內部記錄，但具體證據他也拿不出來，「行歷不詳，只好闕疑。」。根據朝鮮使臣權近《奉使錄》記載朱棣的生母不是馬皇后。
與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。八年至二十二年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。
在此基礎上，對其他邊疆地區的統治也得到發展。十一年平定思南、思州土司叛亂后，設立貴州布政使司，為加強對烏斯藏（今西藏）地區的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊為帝師。他還於四年設立哈密衛，並多次派遣吏部驗封司員外郎陳誠、中官李達等官員出使西域，隨後西域的帖木兒帝國、吐魯番、失剌斯、俺都准、火州也與明朝多次互派使者往來，加強了政治、駐軍和貿易往來，全國統一形勢得到進一步發展和鞏固。
團結西藏
河州衛口外的邊都溝（今青海省循化縣文都鄉）土司，一直延續到近代，即是十世班禪大師所出身的文都千戶家族。該家族原在西藏，與薩迦款氏家族同宗，先祖隨八思巴到青海，定居在循化文都，成為當地的藏族首領。明朝初年該家族歸附明朝，其首領賞思曾進京朝貢，受到明成祖的封賞。直到本世紀五十年代，文都千戶家還保存著明成祖賜給賞思的敕書和銅牌，敕書中寫道：
奉天承運，皇帝制曰：
俺漢人地面西邊，西手裡草地里西番各族頭目，與俺每近磨道。唯有必里阿卜束，自俺父皇太祖高皇帝得了西邊，便來入貢，那意思甚好。有今俺即了大位子，恁阿卜束的兒子結束，不忘俺太祖高皇帝恩德，知天道，便差侄阿卜束來京進貢，十分至誠。俺見這好意思，就將必里千戶所升起作衛。中書舍人便將俺的言語誥裡面寫得仔細回去，升他做明威將軍、必里衛指揮僉事，世世子孫做勾當者。本族西番聽管領著。若有不聽管屬者，將大法度治他，爾兵曹如敕勿怠。永樂元年五月初五日 上鈐敕命之寶。」
永樂二年詔：
「奉天承運，皇帝制曰：俺漢人地面西邊，西手裡草地西番各族頭目，與俺每好生磨道。自我太祖高皇帝得了西邊時，爾必里阿卜束便來入貢。及俺即了大位子，阿卜束的兒子結束，能知天道，便差人來京進貢。俺見這意思十分至誠，就將必里千戶升起作衛，著他做明衛將軍本衛指揮僉事。阿哈巴差人來謝恩進貢。告稱他兄弟結束病故了，欲要襲他職事。恁中書舍人便將俺的言語誥里寫得仔細回去，教他阿哈巴仍做明威將軍、必里衛指揮僉事，世世子孫做勾當者，本族西番聽管領著。若有不聽管屬的，將大法度治他，爾兵曹如敕毋怠。」隆務寺原藏明政府敕封必里族頭目為百戶的誥命一件，錄文於後。
發展經濟
朱棣注意社會經濟的恢復與發展，認為「家給人足」、「斯民小康」是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閑田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時「賦入盈羨」，達到有明一代最高峰。
擴大外交
為開展對外交流，擴大明朝的影響，從永樂三年（公元1405年）起，朱棣派鄭和率領船隊七次出使西洋，所歷三十餘國，成為明初盛事 (見鄭和下西洋)。永樂時派使臣來朝者亦達三十餘國，中亞的帖木兒帝國也與明朝多次互派使者往來。浡泥王和蘇祿東王親自率使臣來中國，不幸病故，分別葬於南京和德州。四年朱棣派兵征安南，次年安南內屬，於其地設交趾布政使司。
永樂大典
《永樂大典》初名《文獻大成》 。明永樂元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人 纂修大型類書，永樂二年（1404年）十一月編成《文獻大成》。《永樂大典》是我國古代編纂的一部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產，是中國古代最大的百科全書。
《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達明初，這在當時真可以說是「包括宇宙之廣大，統會古今之異同」。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內容包括：經、史、子、集、釋庄、道經、戲劇、平話、工技、農藝、醫卜、文學等，無所不包。所輯錄書籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻價值。全書體例「用韻以統字，用字以系事」，檢索非常方便。
《永樂大典》是中國古代編纂的一部大型類書，是中華民族珍貴的文化遺產。全書正文22877卷，目錄60卷，裝成11095 冊，總字數約3.7億字。書中保存了我國上自先秦，宋元以後的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達8000餘種，是中國古代最大的百科全書。
廠衛特務
明成祖又設立東廠，這是一個緝捕「叛逆」的特務機關，起初直接受明成祖指揮。