一百一十五章 鹽礦與鹽丁
聯盟最大的鹽礦位於都城南方不遠，小型的鹽礦則隨處可見。特斯科科湖的東區被堤壩分割，那裏都是高鹽度的鹹水湖，周圍的山地和深穀中則有許多優質的鹽泉分布，同樣是火山活動的產物。
墨西加聯盟從不缺鹽。鹽是墨西加人重要的貿易品，收入極為豐厚。湖區的東岸到南岸，有許多製鹽的村莊。大鹽礦也是由製鹽的村莊發展而來。它離繁盛的湖中都城最近，運輸極為便利，於是人口聚集，產能最為龐大，能供應數十萬人的食鹽需求。
南行不久，便到了大鹽礦。一座座白色的鹽堆在陽光下閃爍晶瑩，經受風吹日曬，又被壤土混雜，帶上了淡淡的灰色。數百甚至上千的鹽工就在這裏勞作。監管的武士倒是隻有四五十人。不時有披著鬥篷的商人帶著奴隸低調前來，載滿貨物匆匆而走。
放眼望去，在山巒與林木之間，是一片茫茫的白色。當清風吹過，卷起細微的鹽末，鹹鹹的風便迎麵吹來，如同置身在浩蕩海邊。
修洛特停下腳步，看著這壯觀的一幕，心生感慨：鹽，才是中古世紀真正的財富！
“庫奧德，這裏有多少鹽工？每天的鹽產量是多少？”少年目光炯炯。
聽到殿下的問話，庫奧德暗自歎氣，頭疼不已。殿下什麽都好，就是總問他具體的數字。下麵真正識數的人都沒幾個，他又如何能準確回答。
想了片刻，工匠總監才謹慎的回稟。
“此處的鹽工近千。按照市場最新規範的度量，每人每天至少產鹽數升。算起來，幾千升鹽總是有的。這些鹽全歸聯盟所有。”
接著，他想了想，微微低聲。
“當然，實際產量恐怕遠遠不止於此。鹽是必需品，連山林裏的部落民也會需要。鹽工與監工都會私自售賣，也有商人私下交易，偷偷帶走一部分產量。”
修洛特微微吃驚。
“像鹽這種重要產物，聯盟為何不嚴加管控，征收貢賦？”
庫奧德思索片刻，繼續低聲交談。
“聯盟盛產湖鹽與岩鹽。如果此處嚴加管控，商人們自然會聚集到其他產鹽的村莊。與其讓他們轉移到大貴族的封地，倒不如在此處王室領地交易。更何況，私下交易的大筆利潤，都是流入各級貴族手中。”
修洛特微微皺眉。他沉思許久，才無奈的緩緩點頭。
兩人正在談話。遠遠的，便有監管的監工武士匆匆而來，他圓圓的臉上滿是笑容。
早有護衛上前表示身份，監工武士便恭敬的跪下，朝著修洛特大聲的高呼。
“尊敬的殿下前來，真是守護神的賜福！願意為偉大的殿下效死！”
高呼聲遠遠飄散，其他監工武士也聞聲而來。監工們紛亂的先後跪下行禮，修洛特麵無表情的看著他們。等監工們的表演結束，少年再次望向鹽場。不知何時，披著鬥篷的商人們都已經消失不見。
修洛特微微垂目，然後再次睜開，微笑著接受監工們的奉承，接著揮揮手。讓他們各歸職位。隨即，少年大步向前，在武士們的簇擁下，直往忙碌的鹽工們走去。
鹽工們使用的工具非常簡單：挖土的石鏟，鬆土的石鋤，還有開鑿礦鹽的石鎬。他們用黃麻製成的麻袋來裝載含鹽的泥土，然後用大型的陶罐運送洗鹽的清水。
修洛特站在鹽工旁靜靜旁觀。
鹽工們先是挖掘富含鹽分的湖邊土壤，地下鹽土，或者鹽泉土壤。然後把這些土壤合理的充分混合。接下來，他們把鹽土壘成等待瀝濾的土堆，旁邊是沙子和石灰製成的淺層凹池。
隨即，鹽工們把陶罐的清水從鹽土堆上方緩慢傾倒而下，讓清水勻速的流經鹽土，溶解並帶走土中的鹽分。鹽水便逐漸從土堆底部流出，沿著設計好的土道，緩緩流入凹池。這種融化並濾出鹽分的過程頗為緩慢，需要足夠的體力和耐心。
有的凹池是圓錐形的寬大深坑，深度為半米，直徑在一米。鹽工們接著從凹池中取出鹽水，放入陶鍋中煮沸，得到結晶鹽。結晶鹽在陽光下幹燥後，便可以當成食鹽出售。
另一種凹池是平整攤開的淺層蒸發池。鹽水均勻的鋪散在蒸發池中，在熱帶高原的太陽暴曬下，迅速變成晶瑩的白色粉末。蒸發池有粗淺的過濾設置，雖然略為緩慢，但鹽的質量會更好。
修洛特走上前，用手指捏了一些鹽粒，放入口中品嚐。和平時所用的食鹽類似，這裏的產出都是粗鹽。較大的鹽粒落入舌尖，有種鹹味在口中迸發的感覺。少年再次細品，確定這是灰鹽。它的口感強硬，充滿了礦物氣味的鹹香，而且充滿了水分，很適合用做烤肉或者烹飪豆子。
修洛特微微頷首。接著，他的目光移開，觀察著在周圍聚集成幾團，紛亂嘈雜，時不時往這邊張望的鹽工們。
和金礦工相似，鹽工們身形精瘦，麵部輪廓鮮明。他們同樣來自附近的村莊和聚落，互相抱團，擁護著各自的鹽工首領。但與金礦工們被嚴格約束出的樸實氣質不同，鹽工們的氣質更為凶悍好鬥。
即使有大人物來到鹽場，鹽工們仍然在推推搡搡，彼此間輕聲喝罵。修洛特隱約聽到“南方，鹽路，發財”之類的字眼。他微微皺眉，看向伯塔德。
武士長便往前肅然揮手，隨行的精銳武士們立刻拔出戰棍，整齊的小跑前進，厲聲嗬斥鹽工們“跪下、安靜！”。鹽工們畏懼的退後數步，大部分匆匆匍匐在地。少數的鹽工不忿的罵著還手，隨即被武士們輕轉長棍，用木質的鈍麵毫不留情的擊倒。
修洛特觀察片刻，反抗的鹽工們武藝不值一提，麵對衝來的武士毫無還手之力。但是他們會下意識的相互掩護，聚集成相互支持的小隊，然後再被一齊擊倒。這種發自本能的默契是團隊作戰中最重要的素質之一，也是槍陣配合的關鍵。
少年暗自點頭。他看向最後被擊倒的一大隊鹽工，指了指中心處的一個鹽工首領。立刻有兩名皮甲武士上前，把鹽工首領拖曳著帶來。他身後的十幾個鹽工們還想掙紮著營救首領，隨即被再次擊倒。
鹽工首領大概三十歲出頭，麵容凶悍，臉上帶著難掩的桀驁。他被拖著帶到修洛特麵前，抬著頭大膽打量著少年的服飾衣著，甚至還在少年的麵容上停留片刻。
看到這一幕，伯塔德目光一冷。武士長上前兩步，在鹽工首領的後頸處一捏，然後快速擊打兩下對方的腋下腹部。那首領的眼睛先是猛地睜大，隨後瞳孔劇烈收縮，發出一聲低沉的慘呼，就傾斜著向前，匍匐倒地。他一頭栽在鹹鹹的鹽土裏，口水從嘴角無法控製的漏出。
半晌後，他才緩過神來，畏懼的跪著行禮，不敢再次抬頭。凶悍已經從他的臉上消失。汗水則從他的臉上滲出，凝聚成汗珠，滴落在同樣鹹味的鹽土中，濺出微弱而清晰的聲音。
修洛特平靜的看著這一切。鹽場裏一陣肅殺與安靜。監工武士們也跪下行禮。不過五六十披甲執銳的精銳武士，就製服了上千鹽工。未經訓練的鹽工再凶悍，也隻不過是無甲的平民。
死一樣的寂靜持續了兩刻鍾，鹽工們如石化般一動不動，安靜無聲。少年這才微微一笑。隻要威壓足夠，鹽工們的紀律性其實尚可。
“你是鹽工們反抗的首領？叫什麽？”
“啊！尊敬的高級祭司，我不是鹽工的首領，我們也不敢反抗於您！我隻是我隻是村裏推舉出的帶隊人，像我這樣的帶隊人還有很多。剛才兄弟們一時衝動，還請您”
“你叫什麽？”冰冷的聲音從上方傳來。
“我是莫雷諾。”莫雷諾不敢抬頭，他的腹部還在劇烈疼痛。
“附近村莊的鹽工有多少鹽丁？”
“這十幾個村莊都私下製鹽，男女老少都有。多的數百人，少的幾十人，加上大鹽礦這裏的千把人，三千多鹽丁總歸是有的。具體的數字我也弄不清楚。”
莫雷諾額頭見汗，不知道麵前的大貴族想幹什麽。
“莫雷諾，給你武士和財物，你能拉來多少鹽丁？”
“這大人，您要處置鹽丁？大人饒命啊！我們都是小本生意，即使偷偷賣一點鹽出去，大部分收入都交給首都的貴人了。那點財貨，對您這樣的大貴族來說，不過是螞蟻的腿啊！”
“莫雷諾，再問你一次，你能為我召集多少鹽丁？”
莫雷諾微微顫抖。他看不到大貴族的表情，隻能猜測大貴族的心情與想法。他有些猶豫不決。
“我們村莊最多出三百人。他們生產的鹽都獻給您。”
“那你沒用了。來人，把他拖出去獻祭給神靈。”
武士們隨即上前，拖住鹽丁首領的手臂。
審判從天而降，莫雷諾瞬間渾身冰冷，他奮力大喊。
“大人，大人！您要財貨的話，我這裏有一條門路，是天大的買賣，保證讓您滿意！”
修洛特揮手讓武士停下，饒有興趣的看向莫雷諾。
“說。”
“尊敬的祭司大人。塔拉斯科的大商人最近在首都被處死，似乎是得罪了某個大貴族。他一死，原本飽和的南方鹽路頓時出現了一個大缺口。兄弟們都想抓住這個發財的機會。鹽丁們最近關係緊張，剛才嚷嚷也是為了這個，並不是有意冒犯於您。”
“南方鹽路？去往米斯特克和特拉斯卡拉？”修洛特想起了什麽，沉聲發問。
“大人真是睿智！隻要您給我五十個，不三十個精銳武士，再庇護少許，我就能帶著兄弟們參與進南方貿易中，七成，不八成的收入都交給您！那可是一條真正的白色金河！”
莫雷諾的聲音帶著微微興奮。他情不自禁的提高了聲音。
修洛特皺了皺眉。去往米斯特克和特拉斯卡拉的南方貿易並不在聯盟的掌控中，各地貴族和外國商團都有參與。敵對的特拉斯卡拉人始終能從墨西加聯盟獲得重要的戰略物資，包括食鹽、棉布，甚至銅器。
修洛特再次打量著跪下的鹽丁首領。敢於參與這種商路，顯然他在本地的村莊根基深厚。少年沉吟片刻，再次冰冷發問。
“莫雷諾，最後問你一次，你能為我召集多少鹽丁？”
“啊，這，大人我隻要您給我五十個武士和足夠的棉布，我就把各地村莊的鹽丁都為您控製起來！兩千人總歸是有的！但您要在都城抵的住封地上的貴族們，那可是一群貪吃的鬣狗！”
聽到這裏，修洛特滿意的微微點頭。少年伸出了左手。
“抬起頭。”
莫雷諾第一次抬起頭，看見年輕祭司麵無表情的臉，接著看到少年的修長左手。他遲疑片刻，再次掃過周圍武士的裝備，苦思著上麵的家紋，可是終歸回想不起來。
他又看了眼同樣恭敬伏地的監工武士，這才咬咬牙，跪著前進幾步。然後，他恭敬的低下頭，學著武士效忠的樣子，讓少年的左手落在自己的頭發中。
“尊敬的祭司大人，願意為您效死！”
修洛特握住鹽工首領的頭發。他思索片刻，還是取出了隨身的長匕，割下了莫雷諾的一縷頭發。
“莫雷諾，在主神的見證下，‘神啟者’接受你的效忠！我會把你的頭發投入祭司神殿的聖火，把你的忠誠稟報給無所不能的守護神。接好信符，明天去大祭司府報道！”
伯塔德取出刻有修洛特名字的玉符，交到鹽工首領的手中。莫雷諾微微顫抖。他不敢置信的看著眼前的少年，接著真正恭敬的匍匐在地。
修洛特無聲點頭。他最後環顧了一圈白茫茫的鹽場，深深的看了會監工的武士，就在衛隊的簇擁下離去了。在他離去良久，鹽丁們才從地上爬起，彼此相顧無言。
鹽場依然雪白，鹽水靜靜滲透，在鹽池中匯聚成意義不明的形狀。莫雷諾捂著腹部，低下頭，默然注視著鹽池中的倒影。鹽水慢慢流動，人影變幻莫測，一如無法捉摸的未來。